英格蘭文明史與不列顛其他人類歷史有所不同，始於盎格魯-撒克遜人。在公元450至50年間，盎格魯-撒克遜人沿英格蘭的河流定居，清理林地，建立村莊，將這片土地變成他們的家園。羅馬道路和城牆，以及凱爾特人的痕跡仍然存在，但凱爾特人大多已淪為奴隸。唯一儲存下來的是西面的威爾士、愛爾蘭和蘇格蘭西部的凱爾特王國，保留了凱爾特人的語言、學術、文學和基督教。儘管凱爾特文明有時會對英格蘭產生影響，但英格蘭文明本身根植於盎格魯-撒克遜人的法律、習俗、語言和制度之中。在450至1066年期間，發生了許多重要事件，包括郡界的劃定、教區組織的建立、城鎮的選址、村莊的命名、敞田制和莊園的存在、英格蘭教區的劃分、君主制的確立，以及英語的出現，“英格”（Engaland）本身就具有“盎格魯人疆土”的含義。
盎格魯-撒克遜人最初是作為海盜，然後作為僱傭軍，最終成為殖民者來到英格蘭。早在公元287年，撒克遜海盜就在不列顛的沿岸進行襲掠。到了450年，他們開始向內陸進發。然而，對英格蘭的永久征服並不是透過海盜襲掠完成的，而是透過被邀請來保衛英格蘭的僱傭軍。威爾士僧侶吉爾達斯（Gildas）和諾森伯蘭學者比德（Bede）都記述了這個命運攸關的經典故事。不列顛東南部的統治者沃爾蒂格恩（Vorugern）招攬了由亨格斯特（Hengest）和豪薩（Horsa）兄弟領導的撒克遜僱傭軍，請求他們協助保衛不列顛，抵禦皮克特人和蘇格蘭人。亨格斯特和豪薩可能在羅馬軍隊中有過經驗，在約6年的時間裡為沃爾蒂格恩效力，但因為報酬問題發生爭執，後來反叛，在肯特建立了一個王國，並“將其魔爪伸向島嶼的東部”（吉爾達斯語）。長期以來，歷史學家對這個故事的真實性表示懷疑，因為吉爾達斯的著作年代是在547年之前，他當時是傳教士而非歷史學家；此外，比德將人名和時間新增到吉爾達斯的故事中，其生活年代是在兩百多年後。然而，最近的考古發現證實了故事的核心，即早在410年，不列顛人確實邀請日耳曼僱傭軍來到島上。在約克、林肯、諾里奇和安克斯特附近的墓地發掘表明，5世紀上半葉日耳曼僱傭軍在這些地區居住。證據還表明，這是在不列顛官方邀請他們來的情況下。這些僱傭軍很可能像肯特的同胞一樣，迅速發動叛亂奪取政權。編年史學家和詩人對於約克或林肯是否發生過大規模戰役保持沉默，這證實了這種猜測：由於僱傭軍能夠迅速攻佔城鎮，所以不需要進行艱苦的戰鬥。
如果盎格魯-撒克遜人僅僅是奪取政權，那麼他們對不列顛的征服就只是軍事上的佔領，類似於公元43年羅馬人或1066年諾曼人的行動。然而，盎格魯-撒克遜人走得更遠，他們進行了殖民活動。由於意識到人數有限並急於加強自己的力量，僱傭軍邀請他們的日耳曼同胞加入。他們使用的船隻吃水淺、船梁窄，但船體非常長，通常長75英尺、寬10英尺，空載時吃水2英尺。這些船隻既沒有龍骨也沒有桅杆，必須依靠划槳才能航行，每艘船大致需要36名槳手。
殖民者乘坐這種造型優美、速度快捷的船隻，順流而上泰晤士河，透過沃什灣的多條河流進入英格蘭內陸，再經亨伯灣駛入特倫特河，沿著特倫特河上游到達中部地區。盎格魯-撒克遜人分成小團體行動，由酋長領導，有時也會組成規模較大的聯盟，其中最偉大的國王之一是蘇塞克斯王國的創始人——艾爾（Aelle）。儘管編年史學家記載了在塞勒姆、戴勒姆和卡特瑞克發生的重大戰役，但實際情況是一群堅定的武士沿著英格蘭的河谷和小溪緩慢前進，他們的妻兒緊隨其後。他們砍伐樹木，建造簡陋的棚屋，耕種土地。這場征服雖然進行緩慢，持續了兩個多世紀，但正因為征服是緩慢、廣泛且深入進行的，奠定了堅實的基礎，盎格魯-撒克遜人為現代英格蘭打下了基礎。
定居於英格蘭的盎格魯-撒克遜人最初是北海沿岸的日耳曼人，分佈在丹麥半島到萊茵河口一帶。歷史學家比德將他們分為三大部族：來自丹麥半島狹窄處的安傑爾恩（Angeln）的盎格魯人，來自易北河下游的撒克遜人，以及來自日德蘭半島（位於丹麥半島）的裘特人（Jutes）。考古證據支援了這一劃分，例如盎格魯人制作的十字形飾針和撒克遜人製作的碟狀飾針在英格蘭北部和南部的分佈情況。此外，在肯特、懷特島和漢普郡發現的墳墓表明裘特人在這些地方定居。需要注意的是，儘管比德講述了有關這三個部族的傳統故事，實際情況可能更加複雜：這些部族在來到英格蘭之前已在萊茵河口地區建立了聯絡；另外，除了這三個部族外，還有其他部族，尤其是弗里斯人。盎格魯-撒克遜人更注重共同的日耳曼起源，而非部族的差異。
這些日耳曼人懷著對土地的渴望來到不列顛。在公元4世紀，安傑爾恩和薩克森的人口不斷增加，兩地的密集墳墓和居住地明證了這一點。由於弗里斯蘭海岸受到海洋侵蝕，居住地的土地面積減少，而法蘭克人阻止了任何進一步的擴張。因此，盎格魯-撒克遜人乘船橫渡北海，來到不列顛。
盎格魯-撒克遜人是異教徒，不識字。然而，他們擅長戰鬥和治理，構建了一個武士社會，有貴族和英雄氣質。這種社會以家族關係和領主權威為支柱。對於這一點，公元2世紀的塔西佗和後來《貝奧武甫》的作者都有描述。雖然《貝奧武甫》的作者可能是8世紀的基督徒，但他描繪的社會和價值觀屬於5世紀社會。社會的核心是家族關係和對領主的效忠。在這個戰亂的世界裡，英雄美德成為最受推崇的，戰場上要勇敢、堅韌、慷慨和強大，而宴會上要能言善辯、豪爽。在豪華的大廳裡，金色掛毯裝點牆壁，金色高腳杯擺在桌上，武士們炫耀著他們的光榮戰績。在這樣的社會里，生命在戰場、宴會和餐桌之間徘徊。在這短暫的快樂面前，贏得戰功、榮譽和對領主的效忠變得更為重要。這樣的社會中，背叛領主是名譽掃地，就連領主戰死而武士生還也被視為恥辱。
盎格魯-撒克遜人在這種理念的激勵下，以及在貴族對土地的渴望的驅使下，最終戰勝了不列顛人。然而，隨著撒克遜人緩慢推進，不列顛人展開頑強抵抗。約九年後，撒克遜人向西推進，但到了約500年，不列顛人在巴登山（Mount Badon）取得了重大勝利，戰場可能位於多塞特郡溫伯恩附近。在巴登山的勝利使得撒克遜人在接下來的五十年裡停止擴張。然而，550年後，南方的撒克遜人和中北部的盎格魯人重新向西進發。在這段歷史中，不列顛人的頑強抵抗和盎格魯-撒克遜人的漸進推進共同構成了不列顛的複雜歷史。
