元祐五年十一月是太后六十壽誕。
蘄國崇尚繡品，蘄國宮人四處尋找繡技超群的繡娘，盼望著能出精美的繡品，討太后娘娘歡喜。
青州郡是蘄國刺繡的發源地，繡娘如雲，光光是繡娘中技藝超群的鳳娘就有八九名之多。
青州郡王趙肅便籌備起了刺繡大賽，邀請青州城內有名的繡娘和官宦人家擅刺繡的家眷一展高超技藝，勝出者為太后娘娘繡生辰屏風。
傍晚時分，青州城外，一輛牛車轆轆向城裡駛來。
車內一個慈眉善目四十左右的婦人並兩個十四五歲的少女相對而坐，聽到外面聲音日漸嘈雜，婦人掀起車上的帷幕，笑著說，“到城門了，這幾年，民生富庶，風調雨順，青州城也越發繁華。”
對面綠衣服姑娘伸著頭，順著掀開的帷幕往外面看了看，“可不是，姑娘，吳媽說得沒錯，現在的青州可比幾年前熱鬧多了。”
白衣姑娘端坐含笑不語。
“也是巧了，今兒正是趕集日，人也特別多些。”吳媽溫和地笑著。
“吳媽，城東袁家的白玉糕還有賣嗎？”綠衣女孩說，“這麼多年沒吃，也不知味道變沒有變。”
“姑娘若是想吃，我明兒個去買。”吳媽笑著看了白衣女孩一眼，幾年未見，碧煙還是以往活潑的性子，只是四姑娘，卻沉靜了。
“吳媽，我這次回來估計也住不了幾天。”常落雲笑容溫和，“我準備等刺繡大賽一過，就回莊子上去。”
“這次你這麼遠到莊子上接我，我心裡十分感激。”女孩從手上褪下一隻纏絲銀鐲，“這隻鐲子不值什麼，你收下罷。”
“這可使不得。”吳媽推辭。
碧煙接過銀鐲子塞到吳媽手裡，“姑娘給你的，你就收著。”
“以前跟在阿孃身邊的人，如今只有你了。我這次回來，指不定還要勞煩你，區區一個鐲子，你收下就是。”
白衣女子笑容和煦，吳媽心裡一熱，將鐲子揣在懷裡，“當年韓娘子的繡技，在京城也很有名氣，姑娘就不想在刺繡大賽上搏一搏，留在青州嗎？”
只是住幾日就回莊子去，四姑娘這是沒有想到要在繡技大賽上勝出啊！
常落雲淡淡笑著伸出一雙素白的手，“我這雙手，已經好幾年沒有拿過針線，就算有心想搏一搏，也是力不從心，不出醜就不錯了。”
車輪轆轆，車內的三個人各懷心事，皆不說話。
牛車上了官道走得愈發平穩。常落雲雙手交疊放在身前，淡青色的衣服袖口洗得發白，居然連最簡單的裝飾花紋都沒有繡。
吳媽從心裡嘆了口氣。
穿過一條巷子，牛車在一座有雕花牌樓的院子前停下來。
常落雲下車，站在院門前，抬頭望著院門上高高的雕花飛簷。幾年不見，常家院子還是原來的常家院子，就連門上那隻壞了的門環都沒有改變。
只是阿孃不在了，阿孃不在了，這裡便不再是她的家了。
她深深吸了口氣，提著裙子抬腳踏上臺階。
偌大的院子只有一個看門的婆子，吳媽帶著常落雲和碧煙穿過垂花門和抄手遊廊，一路來到西廂房。
二老爺常璞的繼室裴氏正在吃飯。
韓氏死後沒多久，常老太太便也去了。常家沒有人主管內宅，二老爺就將裴姨娘扶了正，主持中饋。
裴姨娘戴著珠冠，穿著茜色常服，襯得原本白皙的面板越發冰肌如雪。常落瑤一身粉衣坐在她的旁邊，正揀著一盤火腿。看見她們，常落瑤放下了筷子，一雙杏眼略帶挑釁的看過來。
幾年不見，常洛瑤高了，長得也更出挑了，只是她的眼神從以往的期期艾艾變得放肆了。
裴氏上下打量了常落雲一眼，淡淡笑著說，“老爺說四姑娘今天可能晚點到，我也不知道晚點會晚到什麼時候，也就沒有等著你們一起吃飯。如今我這飯菜都動過了，再留你在這裡吃，就顯得怠慢了。”
常落雲屈膝落路大方行了個禮，微微一笑，沒有說話。
“吳媽，你先帶四姑娘去洗漱，然後叫廚房熱兩個菜。”裴氏吩咐。
吳媽應了聲“是。”
裴氏又轉頭笑著對常落雲說，“今天你父親帶話來說住在織造司，你走了那麼遠的路，想必也乏了，回去早點歇息，等明天再過來給他請安吧！”
常落雲笑笑，“既然爹爹不在，那我明日再來。”
常落雲剛一出門，常落瑤便拿起筷子，“啪”的一聲拍在桌上，嗔道，“娘，你看她的態度，哪裡把我們放在眼裡？真不知道你為什麼要叫她回來。”
裴氏慢條斯理地揀著面前的一碗素炒豆乾，“你以為我願意叫她回來啊，還不是你爹爹已經把她名字報到織造司，能不讓她回來嗎？”
常落瑤噘著嘴，雙手拉著裴氏手臂左右搖晃撒嬌，“娘，你知道的，以前她繡得就比我好，你讓她回來，不是故意給我添堵嗎？”
裴氏左手捏著一隻蝦，右手食指點了點她腦袋，“以前？以前是什麼時候？那還是韓氏在的時候，如今過了這麼些年，她拿什麼和你比。”
“娘——”常落瑤還是不放心，畢竟，常落雲可不能小覷。
“你放心好了，”裴氏輕輕拍了拍女兒肩膀，寬慰道，“你跟秦娘子學了這麼些年，技藝有了很大長勁，況且這次刺繡大賽，秦娘子是掌眼娘子之一，你還怕什麼？”
秦娘子是青州最好的鳳娘，她的繡品精緻絢麗，特別是繡出的花草栩栩如生，常落瑤跟著她學了好幾年。
韓氏還在的時候，曾經想請秦娘子到常家做教習，教授女孩子們女紅。後來裴氏主持中饋，削減不必要的支出，又說常家的女孩子女紅會一點就行，不用太精，便削減了教習費。後來，常落瑤便跟著秦娘子學刺繡，私底下，裴氏卻補貼了很大一筆銀子。
話雖這樣說，但常落瑤還是感覺不踏實。
裴氏為女兒的擔憂好笑，她將剝好的蝦塞進常落瑤嘴裡，望著她說，“瑤兒，我且問你，你知道你爹爹為什麼非要將那掃把星喊回來？”
常落瑤用筷子有一下沒一下的撥弄著飯碗裡的米粒，搖了搖頭，“我不知道，難道是在爹爹心裡，我一直都不如她。”
“胡說，在你爹爹心裡，你是最好的。”
