九月末梢。
烏雲壓城，北風呼嘯，甚是應那離別之情。
京都南城門，兩輛馬車一前一後，雙雙駛出城外，沿著官道，一路南下直奔永嘉。
城外山林密佈，延綿不絕。季淮寧回望那座巍峨城牆，才清晰地感受到自己終於掙脫束縛，離開困住自己十大年的牢籠。
心裡意外的沒有一絲難過，解脫之感躍然湧上，自由隨之替代。
綠影倒退，城牆漸遠。季淮寧牽起一抹發自內心的微笑，是在告別也是迎接新生。
身後城牆上站了一個人，祁洛雙眼緊盯馬車，似要透過車板瞧見裡邊的人。
沒人知道他在想什麼。
直至馬車消失在塵埃中，他才轉身離去。
躲過府外監視的探子，祁洛向路過的下人打聽父母位置，隨後大步流星往蓮池方向去。
二十五年前，年僅二十的新皇登基不過三個月，根基不穩。內有親王意圖謀反，外有蠻襄虎視眈眈，大盛國內憂外患。
大軍壓境，滿朝武將竟無一人敢出兵對戰。最後，老將軍主動請纓，驅除蠻襄，誓死保衛家園。
一場本就處於弱勢地位的戰爭，老將軍拼死抵抗半年之久，最後隻身衝入敵方營帳，取其將領首級，大獲全勝。
此戰之後，兩國進入和平休戰期。百姓安居樂業，老將軍也因此頗得民心，新帝特封其為護國大將軍。
但蠻襄國自古野心勃勃，十年前再次來犯，領兵者為蠻襄太子。
祁洛的父親祁奉林奉命迎戰。戰爭一觸即發，蠻襄國連吃敗仗，祁奉林乘勝追擊，淺入敵營取蠻襄太子首級。
首領已死，軍心渙散，只兩個月時間蠻襄便主動投降。
也正是此戰，祁家在百姓心中如定海神針，皇帝封祁奉林為定國公。
此後，百姓談論起朝堂，只道祁家父子而不見新帝。
功高蓋主，朝局穩定的皇帝也因此忌憚祁家。
老將軍察覺到這點，為表衷心，早早便請辭。
但這些年天下太平，皇帝心裡依然有所戒心，找個理由就將祁奉林調到不涉機要政務的太常寺去。
祁家雖貴為國公，但深受皇帝打壓，表面威風，實際頗受皇帝猜疑，稍有不慎便會落個滿家抄斬。
如今因為他的事，父親被停職，祁府可謂是如履薄冰，寸步難行。
國公夫婦正給蓮池裡的魚餵食，祁洛在拱門下看了好一會兒，才過去行禮，“爹、娘。”
“去哪了？”祁奉林把手中魚食撒向水裡。
“城門。”
祁洛簡言意賅，也不遮掩。
林妶頓了下，問道：“淮寧走了？”
“嗯。”
“你這是何必非得要她走呢？兩家親都退了，那人還會傷害她不成？她一個女孩子無依無靠，你讓她在外邊怎麼活？”
林妶嘆了口氣，兒子長大了，有自己的打算，做事不同父母商量。
“我安排了人暗中保護她。”
祁洛沉默了一會兒，突然雙膝跪地。
國公夫婦忙要把他扶起來，林妶沒好氣道：“你這孩子，有話就好好說，下跪幹嘛！”
祁洛不為所動，“事到如今我也就不瞞著父親母親了。三年前我和二皇子偶然發現朝中有大臣與蠻襄國秘密往來。此等大事，沒有確鑿證據，若堂而皇之稟告聖上，恐會打草驚蛇，是以我與二皇子一直在暗中調查。”
“我自認為足夠小心，卻不曾想早已被暴露。而那通敵之人正是當朝兵部尚書顧肖生，他與蠻襄國合作，意欲謀反。”
“他設了那麼大個圈套，就是為了在我拿出他通敵的確鑿證據之前將我，甚至是整個國公府除去。”
祁奉林神色凝重，“你說顧肖生要謀反？可有證據？”
“有！”
祁洛說到此處便止住，顯然是不想讓祁奉林插手。
他話鋒一轉，“此人心狠手辣，為達目的不擇手段。到時若有必要，我會派人送爹孃離開。”
……
緊趕慢趕，半個月的路程終於到了永嘉。
不似京都寒冷，十月的永嘉暖風相伴，綠茵一片。
穿過熱鬧街道，馬車停在裴府門前。
季淮寧跳下馬車，不顧形象的舒展腰身，整日窩在馬車裡，整個人快散架了。
抬頭仰面，深吸一口氣再緩緩吐出。
柯知茵慢條斯理從馬車上下來，“累壞了吧？”
季淮寧朝她淡然一笑，“沒有。”
柯知茵喜靜，裴府三進的院落，僕人也沒幾個。
除了宋嬸和劉伯是自小跟在身邊伺候的，其餘幾個僕人都是來永嘉新添的。
“原先只有我和阿雲，這院子看著清清冷冷的，如今你們來了，總算是熱鬧起來了。”
柯知茵招來僕從搬行李，領著季淮寧往裡走。
內院裡聞聲趕來一個老婆子，是柯知茵的奶孃宋嬸。
宋嬸跑的急，有些微微帶喘，“可算回來了，路上沒出什麼事吧？”
柯知茵往旁邊一讓，“能出什麼事，看看我把誰帶來了。”
季淮寧叫了聲，“宋嬸。”
宋嬸年紀大，眼神不大好，眯著眼睛看了一會兒才認出人來，“哎呦，是寧丫頭，都長這麼大了。”
季淮恩從季淮寧身後蹦出來，“還有我呢！”
宋嬸最開始沒認出季淮恩，又湊近了些看，眉眼有些像季淮寧，這才認出，“哎呦呦，小公子也長大了。”
柯知茵往內院掃了眼，問：“劉伯呢？”
宋嬸滿臉歡笑，“劉伯出門置辦東西去了。”
她說完才想起乾站在這不合適，忙招呼著，“快進屋吧，寧丫頭和小公子的房間早就收拾好了，我和你劉伯一收到信就等著呢，左盼右盼總算回來了。”
“舟車勞頓，你們趕緊回屋休息，我去廚房弄些好菜，晚上好好慶祝一番。”
柯知茵聞言對她說：“宋嬸不用忙活了，阿雲說今晚去瀾庭樓吃。”
宋嬸笑道：“出去吃也好，那我就不忙活了。”
季淮寧一行人行李不多，幾個僕人兩三趟就已搬完。
季淮寧與季淮恩分別入住東西廂房。
裴雲清一入城就趕去州府，說是散衙後在回府接她們一道去瀾庭樓。
趕車勞累季淮寧趁著還有些時辰睡了一覺，這一覺睡得有些沉，但好在睡得安穩。
醒來時已是太陽落山，黑夜初上。正巧裴雲清也剛回到府上。
季淮寧睡了一覺精氣神足，整個人氣色也好了許多，隨心興起，不加打扮便出了門。
