公元960年，後周諸將發動陳橋兵變，擁立宋州歸德軍節度使趙匡胤為帝，建立宋朝。趙匡胤為了避免晚唐時期藩鎮割據和宦官專權的亂象，採取重文抑武方針，加強中央集權，並且剝奪武將的兵權。後來趙匡胤去世，由其弟趙光義為皇帝，是為宋太宗。
媽祖姓林名默，世居莆田賢良港。
凡人懷孕十月，媽祖的母親王氏生一男五女。據說媽祖是王氏求觀音菩薩所賜的。一天夜裡，王氏夢見觀世音菩薩出示一朵粉蓮花並對她說：“你家累世積德，蒼天庇佑林家，服食此花可得一子，以濟天下蒼生。”王氏食用此花後，便從夢中醒來。時身感有孕，懷胎十四個月。宋太祖建隆元年（960年）農曆三月二十三日酉時，傍晚時分，一顆流星從天而降，光彩奪目，照得湄洲島山海如火天，草木岩石現紫紅色光明，清晰可見，百姓無不驚奇。林家更是紅光沖天，鄉民以為失火，趕來救援，擁至林家，發現不僅無火，反而異香氤氳，滿室紅光如炬。林願之妻王氏誕下一女，眾人，林氏一家皆驚異之。女嬰生下來，異香經久不散，滿月不哭，雖然是女兒，但是夫婦知是觀音神夢賜子依好生教養，取名林默。人喚林默娘。默娘七歲授學，悉解文義，十歲的時候便已閱過百家藏書，涉三教九流，以及醫藥學之書，十二歲學會看病抓藥的本領。她立誓要用自己的智慧幫助到更多的黎民百姓，去解開世人常遇到的疑難。
但是她能讀的書太有限了。如何方如願以償？她苦思冥想，焚香禱告。一日深夜，她在睡夢之中，見到一位鶴髮童顏，仙風道骨的白袍道長對她說：“在南海濱石林中有一座書庫，藏著天下奇書，不論是誰，只要讀遍那些書就會成為無所不能的奇人。但是那些書只允許你一個人看，不可帶走，不可外傳。若不慎授於歹人，天下永無寧日。切記！”
次日清晨，林默娘依照仙人指引的方向，果然來到了南海濱，在莽莽石林之中找到了書庫。那裡各種奇書，滿目琳琅，銅紙銀字，每一冊書上都記著最深奧的學問，以及修仙出神變化等高明的法術。都是人間絕對見不到的。林默娘看到日落西方才讀完一疊，剩下的原本想帶回家去細讀，但是她謹記夢中老者的囑咐，趕緊將書放回原處。低頭一看，剛才讀過的書冊居然奇怪的變成了石頭。
幾個月後，林默娘把書庫的書全都讀遍了，那些書也全部變成了石頭，依然整整齊齊地擺列著。她十四歲學會了多種技藝，能看天象，算命，元神出竅，一日七十變的法術。診病救人，還學會了八國語言。林默娘常常為人治病，並常渡海救助海上遇難的漁民，船伕。深受百姓愛戴，人稱“神女”。
林默娘十五歲時，有一次與一群女孩出去遊玩。當她對井水照妝的時候，一位後面跟著一班神仙的神人捧著一隻銅符，從井而出，眾人驚慌散去。只有林默娘留下，接受仙人賜銅符，誠心跪謝。賜符者乃是太白金星，後面的幾位仙人分別是保生大帝吳夲，蟠桃仙子董雙成，福神天官大帝西漢楊成，太玄水精黑靈神，太玄火精赤靈神，還有南北朝時成仙的女壽星麻姑。
一天，其父林願與默娘兄長洪毅駕船渡海打漁。林默娘看天象算出海上必有巨大風浪，勸父親和哥哥不要出海。父親與兄長不聽，結果渡海之際，海風掀惡浪損壞船隻。林默娘雖陽神出竅救了父親，卻因為其母王氏的打擾，陽神返身，救不到兄長。醒來，林默娘哭道：“父親得救，哥哥死了。”她嫂子月蓮，姐姐秀香，母親王氏問她為什麼說瘋話。不久有人來報，情況屬實，父親林願孤身前往湄洲，兄長落海，不久找到屍體。母親王氏哭昏倒地。
有一年，莆田瘟疫盛行，縣尹全家也染上了疾病，有人告知縣尹林默娘有解難的法力。於是縣尹親自拜請默娘，默娘念她為官不壞，加他是外來官員，告訴他用九節菖蒲煎水飲服，並將符咒貼在門口。縣尹回去後遵囑施行，不日瘟疾痊癒。
湄洲有嘉應和嘉佑二怪，經常出沒禍害百姓。當時白蛇精白素貞修煉多年，一心向善，幫助林默娘制服二怪，收入水闕仙班。林默娘將引魂珠送給白素貞作為答謝。東海水怪晏公時常海上興風作浪收伏這個全身面板烏黑突眼掀須的水怪，並且治服水鬼高裡鬼，後來他們都加入了水闕仙班，護衛海上船民。
宋太宗雍熙四年九月初九重陽那天，二十八歲的林默娘圓滿功績善行，得道昇天位列仙班，被玉皇大帝，王母娘娘敕封為海神媽祖。並讓天庭的順風耳、千里眼二神將加入水闕仙班，負責海上搶險之職。
