貞元二十年（804年）春，韓愈抵達陽山縣就職。貞元二十一年（805年）春，韓愈獲赦免，於夏秋之間離開陽山縣。八月，獲授江陵法曹參軍。
貞元二十一年（805年）正月初一，各宗室、外戚都前來宮中向李適祝賀，唯獨太子李誦因病無法前來，李適因而流淚哀嘆，自此一病不起，在二十多天中，內宮與外廷訊息中斷。正月二十三日（2月25日），李適在長安會寧殿駕崩，享年六十四歲。九月一日，群臣為其上諡號神武孝文皇帝，廟號德宗。十月十四日，葬於崇陵。
唐德宗駕崩，遺詔傳位於太子李誦，二十四日宣遺詔。李誦於正月二十六日正式即位，即唐順宗。
貞元二十一年（805年）正月二十三日，唐德宗駕崩，遺詔傳位於太子李誦，二十四日宣遺詔。李誦於正月二十六日正式即位，即唐順宗。李誦即位後立刻重用王叔文、王伾等人進行改革。他們和彭城人劉禹錫、河東人柳宗元等人一起，形成了以"二王劉柳"為核心的革新派勢力集團。他們維護統一，主張加強中央集權，反對藩鎮割據，反對宦官專權，並積極推行革新，採取了一系列的改革措施，史稱“永貞革新”。改革動搖了宦官的權力，他們決定另立新君。三月，宦官俱文珍等人一手操辦將順宗長子廣陵王李淳立為太子，更名為李純。七月，俱文珍等以順宗的名義下詔，由皇太子主持軍國政事。八月，宦官擁立李純即皇帝位，即唐憲宗，順宗退位稱太上皇，史稱“永貞內禪”。改貞元二十一年為永貞元年。革新失敗。
唐憲宗元和元年（806年）正月十九日，唐順宗去世。他死的前一天，憲宗對外宣佈順宗病重，一天後順宗就駕崩了，這使人覺得順宗的死像演戲一樣。
唐憲宗元和元年（806年）六月，韓愈奉召回長安，官授權知國子博士。
唐憲宗元和三年（808年），韓愈正式擔任國子博士。
唐憲宗元和四年（公元809年）六月十日，改授都官員外郎、分司東都兼判祠部。
唐憲宗元和五年（公元810年），被降授為河南縣令。當時，魏、鄆、幽、鎮四藩鎮各設留守藩邸，暗中蓄養士兵，並窩藏逃犯，意圖不軌。韓愈要揭發他們的違法行為，便部署官吏，事先自斷他們與百姓往來，等天明就公佈，留守官員十分害怕，被迫停手。
唐憲宗元和六年（公元811年），任職方員外郎，回到長安。
唐憲宗元和七年（公元812年）二月，復任國子博士。元和八年（813年），韓愈認為自己才學高深，卻屢次遭貶斥，便創作《進學解》來自喻。宰相看後，很同情韓愈，認為他有史學方面的才識，於是調韓愈為吏部郎中、史館修撰。同時，他奉命修撰《順宗實錄》。
唐憲宗元和九年（公元814年）十月，韓愈任考功郎中，仍任史館修撰。同年十二月，遷任知制誥。
唐憲宗元和十年（公元815年）正月，晉升為中書舍人，此後獲賜緋魚袋。不久，厭惡韓愈的人稱他先前任江陵掾曹時，荊南節度使裴均留他住宿禮遇厚重。裴均之子裴鍔是平庸淺陋之人，裴鍔看望父親時，韓愈在為裴鍔送行的文章序中，仍稱呼裴鍔的字。這一說法在朝官中引起很大反響，韓愈因此被改授為太子右庶子。
唐憲宗元和十二年（公元817年）八月，宰相裴度出任淮西宣慰處置使、兼彰義軍節度使，出討淮西叛藩吳元濟。聘請韓愈任行軍司馬，賜紫服佩金魚袋。韓愈曾建議裴度派精兵千人從小路進入蔡州，必能擒拿吳元濟。裴度未及採行，唐鄧節度使李愬已自文城（今河南唐河）提兵雪夜入蔡州，果然擒得吳元濟。三軍謀略之士，無不為韓愈惋惜（關於《韓愈神道碑》所載關於韓愈此段建議平淮西之事，存疑，暫置於此）。韓愈又對裴度說：“如今憑藉平定淮西的聲勢，鎮州（今河北省正定市）王承宗可用言辭說服，不必用兵。”他便找到柏耆，口授致成德節度使王承宗的書信，叫柏耆執筆寫下後，帶上書信進入鎮州曉喻王承宗。王承宗懾於唐廷此時的兵威，只得獻上德、棣二州，表示服從。
同年十二月，淮西平定後，韓愈隨裴度回朝，因功授職刑部侍郎，憲宗便命他撰寫《平淮西碑》，其中很大篇幅敘述裴度的事蹟。當時，李愬率先進入蔡州生擒吳元濟，功勞最大，他對韓愈所寫憤憤不平。李愬之妻入宮進訴說碑辭與事實不符，憲宗便下令磨掉韓愈所寫碑文，命翰林學士段文昌重新撰寫刻石為碑。
唐憲宗元和十三年（公元818年）四月，由尚書左僕射鄭餘慶任詳定使，韓愈任副使。
這一天，韓愈舉辦自己的五十歲的壽誕宴席，邀請好友親朋登門致賀，滿座賓客。
適值韓愈五旬大壽。湘子順便祝嘏，再回家門。韓愈自顧年高，見侄子遠來稱觴，心中一感，不覺把平日厭恨湘子之心輕了一大半。到了開筵之時，也命他入席代主和一班公卿賓客談話。眾人知他真是有道神仙，一個個欲尋求些長生之道去老之方。湘子也滔滔不絕地把些淺近易行有益身心之法，隨意傳授一些。這樣一來，反激起韓愈的怒憤，說湘子不應當著自己面前講出這等邪說。便召了上去，問他道：“你口若懸河，當著許多尊長面上，任性胡訾。究竟這幾時，你在外邊學點什麼功夫？”
湘子聽了，隨口吟道：
青山雲山窟，此地是吾家。
子夜餐瓊液，寅晨嚼絳霞。
琴彈碧玉調，爐煉白硃砂。
寶鼎存金虎，芝田養白鴉。
一瓢藏造化，三尺斬妖邪。
解造逡巡酒，能開頃刻花。
有人能學我，相與看仙葩。
韓愈怒道：“這廝一派狂言！”眾賓都道：“既出大言，必有本領。令侄歷顯奇應，我輩無緣得見。今日恰喜相逢，何妨就請他顯些神通，給大家廣廣眼界，增長知識。”
韓愈因道：“他自言能造酒開花，就著他一試。”
韓湘子笑道：“這些不過是些小道術，於真正大道無關。侄兒謹遵金諭，為酒以壽叔父，開花以娛佳賓。但侄兒所望於叔父者，卻在彼不在此。若專以此等小事誘惑叔父，真成大不敬了。”
韓愈道：“你盡口說也是無用，何不快做出來。”
韓湘子不答，命人取來一個空缸，置於庭院前，上覆一幕，彈指三下，唸唸有詞，揭幕露缸，果然滿滿的一缸美酒。韓湘子先奉酒給叔父韓愈，隨後陸續奉上眾賓。笑道：“列位大人，貧道此酒不比尋常，乃仙府玉液也。無論何人飲得一杯壽延一紀，痼疾可除。”
眾賓搶奪著飲其酒。韓湘子指定上席幾位上賓說道：“某大人，某尚書，公等尊體原有某種老病，如今可就痊癒了。”別人聽了還不覺得，只以為劉大人得有氣喘之症，一杯下肚，立刻痰盡氣平，心胸安適起來。方才對韓愈大聲說道：“韓大人，你這位令侄，真是有道神仙。別的不說，單道他賜的一杯仙酒，已把小弟半身疾病立刻除去，豈非神仙妙道？”
原來韓愈年來身體日漸衰弱，常有腰骨痠疼之患。更兼耳聾眼花，已有多年。自飲此酒，立刻眼大亮、耳官復聰，而且腰骨爽健，舒適無比。心中也正在感動，聽了劉大人的話，不覺也點點頭，朝湘子一笑道：“這倒是難為你，一定是你聰明過人居然也精通醫術，學會了採藥治病之法，用治病的草藥釀酒藏好，然後用這戲法讓叔父開心，也讓諸位賓客歡喜。那叔父和大家就看看你這接下來的造花之戲法了。”
韓湘子遵命，問眾人愛看什麼花？眾人故意都說幾種已過時令的花。湘子作難道：“這等花木，死的死了，痿的痿了，一時哪裡去找這種子來呢？”
韓愈喝道：“可見你說的還是一半胡言。”
韓湘子笑道：“叔父不要性急，今天是叔父大壽之期，侄兒遠道趕來是為的什麼？若區區頑藝兒都不替你弄到，未免太不誠敬了。世上既沒有這等過時的花，只有向王母園中借來一用。”韓愈問道：“王母園離此多遠？”湘子道：“若講路程，縱然駕雲而去，也是三年五載。要如凡人兩隻腿子趕路，就得二三千年。但神仙境象以無作有，似實皆虛。靈山即在靈臺，仙境只是方寸。侄兒看得世界之外，世界之中，無一處不在眼前。王母園中，也只是門外門內罷了。”
說罷，韓湘子取下腰間的竹簫，走至庭院門前吹起了悠揚動聽的曲子，此時幾隻仙鶴在海外仙山處叼來了四季時節的各種花卉的種子，眾人無不感到驚異。
韓湘子道：“這些都是我前世道友，它們從仙島飛來帶來了四時節令的各種花卉種子。”
不一會，那些花卉種子埋在土裡，一時半刻就開始生根發芽，開枝散葉，開出各式各樣五彩繽紛豔麗迷人的花朵來。
半盞時間，宴席上的眾人突然全部升到半空之中的百寶樓閣。眾賓客身處的是金玉建成的樓閣，鑲著各色的珠寶，閃爍著七彩斑斕的光彩。連房樑柱子也鑲嵌上了瑪瑙、珍珠、翡翠，地板鋪的是黃金和白玉，色彩分明。簡直如天宮仙境，令眾人喜不自勝。
這個時候出現了身穿各色彩衣的仙娥，有的手抱琵琶，有的彈古琴，有的翩翩起舞，有的吹笛子，有的唱歌，仙音繚繞，餘音嫋嫋。飛來了幾隻五彩金鳳凰，帶著許多鳥兒一同起舞。歌舞完畢，這些仙娥和鳳凰便都消失不見。
韓湘子又吹起曲子，仙境之中出現了七重珍珠羅網的寶石樹木，寶樹的花葉都是各種寶石所成，琉璃色出金色光，玻璃色出紅色光，瑪瑙色中出硨磲光，或者綠珍珠光。接著出現八池水，一一池水開出各色的蓮花。
曲子完畢，仙境，寶羅寶樹，寶樓寶閣都一併消失，眾人都回到宴席原來處。但見一株株五色不同豔麗碩大如盤的牡丹花盛開，每一朵牡丹花上面各有一字，排列湊成了一句詩，曰：
雲橫秦嶺家何在？雪擁藍關馬不前。
有一個賓客問韓湘子，道：“這首詩有何含義 ？”
韓愈見狀，不以為然道：“只是一些障眼法的戲法而已，焉能矇騙得了我。”
韓湘子道：“此乃是預言叔父將來之事，天機不可洩露。他日侄兒再來度化叔父”。說罷，轉身消失不見。
