在徐州戶部山的深處，隱匿著一個名叫朱天魁的傳奇郎中。他醫術高超，無論是怎樣的惡瘡，都能在他的妙手之下藥到病除。他的生藥店更是門庭若市，顧客絡繹不絕，只因他講究信譽，經營有道。年近四十，他終於迎來了自已的獨生子——朱立，如同稀世珍寶般呵護備至。
朱立自小便在父母的溺愛中長大，過著無憂無慮的生活。長大後，他依舊整日裡遊手好閒，吃喝玩樂，成了個名副其實的“公子哥”。他有一隻心愛的鵪鶉，名叫“五色玉頂無敵將軍”，這可是他的心頭好，走到哪裡都得帶著它。
一天早晨，朱立像往常一樣，帶著他的寶貝鵪鶉出門閒逛。臨行前，父親朱天魁特地囑咐他早點回家，因為姨母給他安排了一場相親。朱立卻不以為意，輕描淡寫地答道：“我去溜達一圈就回來。”
然而，這一去便如同石沉大海，中午不見人影，下午依舊杳無音信，連晚上也未曾歸來。朱天魁夫婦倆開始焦急起來，他們放下手頭的生意，挑著燈籠，在街頭巷尾四處尋找兒子的蹤跡。但無論他們如何努力，始終未能找到朱立的身影。
次日清晨，街上傳來了一陣騷動。有人發現雲龍山西小樹林裡躺著一具無頭男屍。朱天魁夫婦聽聞此事後，心如刀絞，急忙趕往現場。當他們看到那具熟悉的衣著時，心中的悲痛瞬間爆發出來。他們撲倒在屍體上，痛哭流涕，呼天搶地。
悲痛過後，朱天魁強忍悲痛，跑到徐州府衙擊鼓報案。他誓要找出殺害兒子的兇手，讓這起離奇的案件水落石出。而這一切的背後，似乎隱藏著一個巨大的秘密，等待著朱天魁去揭開……
在繁華的徐州城中，有一位知府大人吳繼祖，他雖身居高位，卻是個出了名的“錢眼子”。他的職位之所以能穩如泰山，全靠他那在刑部正堂位置上坐得穩穩當當的老岳父陳中望。這不，一聽說雲龍山出了樁離奇的人命案，吳繼祖心裡那個樂啊，彷彿看到了白花花的銀子在向他招手。
他立即帶著一群衙役風風火火地趕到現場，只見地上躺著一具無頭男屍，身下一灘血跡刺眼，四周卻無其他傷痕。吳繼祖撓了撓頭，心裡嘀咕：這兇手是怎麼做到的？人頭又去了哪裡？
他轉頭對一旁悲痛欲絕的朱天魁說：“朱老爺，您先別太難過，咱先把這屍體抬回去料理後事。等抓到兇手，我自然替您兒子伸冤。”
朱天魁一聽這話，急忙跪倒在地，眼含淚水地懇求道：“老爺，只要能找回我兒子的頭，讓他全屍入殮，我願出白銀一千兩！”
聽到這個數字，吳繼祖的眼睛都直了。這可是筆不小的數目啊！他心裡樂開了花，當下便決定貼出告示，懸賞尋找人頭。
可是，這告示貼出去十多天了，竟然連個鬼影都沒見著。吳繼祖心裡那個急啊，眼看那一千兩白銀就要打水漂了。就在這時，一個名叫花三的年輕人突然出現在他面前，聲稱自已在黃河一處淺灘裡發現了一顆人頭。
吳繼祖一聽這訊息，簡直就像是撿到了寶。他急忙讓花三帶路，一行人浩浩蕩蕩地前往黃河岸邊。只見花三輕車熟路地下水，不一會兒就從水中撈出了一顆腐爛不堪、面目全非的人頭。
朱天魁雖然悲痛欲絕，但看到兒子的頭總算是找回來了，也只好強忍著悲痛領回家去。他匆匆忙忙地將人頭和兒子的軀體裝進棺材，埋入了黃土之下。而吳繼祖則美滋滋地收下了那一千兩白銀的賞金，心裡盤算著下一步的發財大計。
三個月的時間轉瞬即逝，知府吳繼祖當初承諾的緝拿兇手的誓言彷彿被風吹散在了風中。那起令人震驚的無頭男屍案，就這樣被他拋諸腦後，成了他官宦生涯中一筆被遺忘的賬。
一日，朱天魁揹著他那沉甸甸的藥箱，踏上了行醫之路。行至半途，他的目光突然被一名腰掛鵪鶉袋的翩翩公子吸引。那鵪鶉袋上的金線挑花，他再熟悉不過，正是出自他妻子之手，而那鵪鶉，更是他兒子朱立生前的心頭好——“五色玉頂無敵將軍”。
冤家路窄，仇人相見，朱天魁的怒火瞬間被點燃。他衝上前去，一把揪住那年輕人的衣領，怒喝道：“你這賊子，竟敢偷我兒子的鵪鶉！”不等對方解釋，他就拖著那年輕人直奔徐州府衙，一路疾行，猶如復仇的狂風。
吳繼祖聽聞抓到了兇手，急忙升堂審問。他瞪大雙眼，朝那年輕人厲聲喝道：“你這殺人奪鳥的賊子，還不快跪下！說！你是如何殺害朱立的？”
那年輕人名叫丁剛，原是淮陰人氏，後因家境貧寒，父母雙亡，才投奔了徐州的姑姑家。他在徐州北門街的招商客棧幫忙，一年前結識了住店的商人胡昌運，二人交情匪淺。三個月前，胡昌運在客棧前買下了那隻“五色玉頂無敵將軍”，後因去山東送貨，便將鵪鶉託付給了丁剛照顧。
吳繼祖聽罷，眉頭緊鎖，對朱天魁苦笑道：“朱先生，這案子如今又牽扯到了山東，真是棘手啊。若是不去，恐怕難以抓到真兇；可若是去，路上舟車勞頓不說，光是食宿開銷，沒有兩千兩銀子怕是下不來。”
朱天魁一聽，心中雖痛，但為兒子報仇的決心卻更加堅定。他咬牙道：“大人，只要能為我兒子報仇雪恨，兩千兩銀子我出了！”當晚，他便將兩千兩白銀送到了府衙。
在徐州城的夜色中，吳繼祖手握那沉甸甸的2千兩白銀，眼中閃爍著貪婪的光芒。他心知肚明，丁剛與這起案件並無半點瓜葛，但貪婪的魔爪已經讓他迷失了方向。他決定，要將丁剛推上這替罪的舞臺。
當晚，吳繼祖精神煥發，重新提審丁剛。他故作嚴肅，聲音如雷鳴般震撼：“罪犯丁剛，你與胡昌運合謀殺害了朱立，現在卻還想抵賴？快說，你們是如何殺害朱立的？”
丁剛聽後大喊冤枉，矢口否認自已與這起案件有關。吳繼祖見狀，眼中閃過一絲狠辣，怒吼道：“既然如此，那就讓你嚐嚐大刑的滋味！”
如狼似虎的衙役們立即將丁剛按倒在地，棍棒如雨點般落下，打得丁剛皮開肉綻。但丁剛依舊咬緊牙關，死不承認。吳繼祖見狀，嘴角勾起一抹冷笑：“不招認？那就讓你嚐嚐細刑的滋味！我倒要看看，你能扛到幾時！”
所謂的“細刑”，是徐州城裡最殘忍的刑罰之一。它先在木板上釘滿尖利的釘子，然後將犯人的血肉扎入其中。接著，衙役們猛地一拉，帶出一片片血淋淋的肉條。更殘忍的是，他們還會在傷口上撒上鹽巴，讓犯人痛不欲生。光是聽到“細刑”二字，就足以讓人膽寒。
在細刑的折磨下，丁剛滿身血汙，奄奄一息。他最終忍受不住這非人的折磨，只好胡亂招認：“是……是我和胡昌運在雲龍山西小樹林裡……看見那隻值錢的雀兒……我們……我們一時起了貪念……”
吳繼祖見丁剛已招認，心中大喜。他立即讓丁剛在錄詞上畫押，然後將其打入死牢，併火速呈報刑部。不久，刑部批文下達，丁剛被斬首示眾。
吳繼祖憑藉這起案件，輕而易舉地獲得了2980兩白銀。而朱天魁也以為為兒子報了仇，這起案件便就此了結。然而，在這看似平靜的背後，卻隱藏著無數不為人知的秘密和陰謀……
在徐州府衙的平靜被打破的第十天，一位名叫胡昌運的商人，從遙遠的山東送貨歸來，卻像一顆重磅炸彈般闖入了這座平靜的城市。他直奔府衙，大聲疾呼，要為丁剛翻案。胡昌運聲淚俱下，直言那隻鵪鶉確是他所買，當時眾多目擊者都在場，這起案件完全是一場誤會。
吳繼祖一聽，臉色頓時變得鐵青。他心中懊悔不已，只恨當初沒有將胡昌運也一併剷除，如今這後患簡直如同毒蛇般令人寢食難安。他憤怒地吼道：“本官曾派人四處捉拿你，你卻自已送上門來！丁剛已經招認，正是你胡昌運為了那隻鵪鶉，與他合謀殺害了朱立！”
胡昌運一聽，立即大聲反駁：“這簡直是天大的冤枉！我在北門街招商客棧門前買鵪鶉時，許多人都親眼看見。一隻鵪鶉能值幾個錢？我怎會為它殺人害命？！”
吳繼祖早已下定決心要斬草除根，不留後患。他立即命人將胡昌運打入死牢，並在胡昌運熟睡時，偷偷拉過他的手，在供詞上畫了押，然後火速呈報刑部。不出幾日，胡昌運也被問斬。
這位可憐的商人，原本只是想為朋友伸張正義，卻沒想到自已也落得如此下場，成了冤死的鬼魂。
吳繼祖接連屈殺二人，終於激起了鐵血漢子田廣的憤怒。他與胡昌運是摯友，對整起案件的內情瞭如指掌。同時，他還是朱天魁的侄子，對吳繼祖的貪婪和腐敗也心知肚明。但田廣知道，去找吳繼祖無異於羊入虎口，去刑部告狀也只會是石沉大海。
那麼，該去找誰呢？在這寒冷的冬天，田廣心中只有一個念頭——乾隆皇帝。他冒著風雪，不遠千里來到京城，跪在皇宮門前，頭頂御狀，大聲呼冤。他跪了幾天幾夜，不吃不睡，最後昏倒在地。幸運的是，他被皇門官員發現並及時搶救過來。官員們將他的御狀轉交給了乾隆皇帝。當天，田廣就接到了訊息：皇上已經批准了他的御狀，不日將前往徐州徹查此案。田廣心中充滿了希望，他決定回到原籍耐心等待，等待正義的到來。
田廣回到徐州，心中忐忑不安地等待著一個月有餘，可那期盼中的訊息卻始終沒有傳來。正當他焦急得如同熱鍋上的螞蟻時，突然，兩個錦衣衛士闖進了他的家門，開門見山地問道：“這是田廣家嗎？”
“正是，二位有何貴幹？”田廣心中一緊，但臉上還是強裝鎮定。
“找田廣，他在家嗎？”錦衣衛士的語氣不容置疑。
“在下便是。”田廣答道，心中卻掀起了驚濤駭浪。
“好極了，當今天子召你去行宮打官司。”錦衣衛士的話讓田廣幾乎不敢相信自已的耳朵。
田廣激動得幾乎要流出淚來，心中暗自發誓：“吳繼祖，這次我定要讓你原形畢露，剝你幾層皮！”他隨著錦衣衛士來到行宮，只見一位龍袍加身、威嚴無比的人端坐其上，正是乾隆皇帝。田廣撲通一聲跪倒在地，恭恭敬敬地說道：“草民田廣，叩見皇上，願皇上龍體安康。”
乾隆皇帝和顏悅色地說道：“田廣，你起身吧。你的狀子朕已細細看過，朕此番來徐州，經過多方查證，發現那所謂的鵪鶉案確實是一樁冤案。你身為平民，卻敢於挺身而出，狀告知府，這份勇氣實屬難得。你相信朕會主持公道，朕也定不會讓你失望。”
一旁的吳繼祖聽到這話，臉色如同調色盤一般，一會兒青一會兒紅。乾隆皇帝轉而問田廣：“你當時在場，見證了胡昌運買鵪鶉的過程，是嗎？”
“是的，皇上。”田廣答道。
“那麼，若是再見到那個賣鵪鶉的人，你是否能認出來？”乾隆皇帝進一步問道。
“定能認出來。當時他挑著一副擔子，上面掛著竹篾、籮圈和銅絲等物，一看就是個籮匠。”田廣回答道。
乾隆皇帝聽後，轉向吳繼祖問道：“徐州城內籮匠有幾家？”
“只有一家，在城南關。”吳繼祖戰戰兢兢地回答道。
乾隆皇帝當即下令：“傳籮匠！”
不一會兒，一個四十多歲的漢子被帶了進來。他滿臉胡茬，目光狡黠，雙手面板粗糙得如同榆樹皮一般。那漢子跪在乾隆皇帝面前，恭敬地說道：“小民劉七拜見皇上，不過，我並非籮匠，而是開雜貨鋪的。”
乾隆皇帝一聽，眉頭微皺，心中暗自思量：“這劉七的雙手如此粗糙，怎會是開雜貨鋪的？這其中定有蹊蹺。”他微微一笑，對劉七說道：“劉七，你這雙手可不像開雜貨鋪的，倒更像是做手藝活的。你且說說，這雙手為何會如此粗糙？”
劉七一聽，頓時面色大變，支支吾吾地說不出話來。乾隆皇帝見狀，心中已有數，知道這其中必有隱情。他轉頭對一旁的侍衛說道：“將這劉七帶下去，嚴加審問，看看他究竟是何來歷！”
田廣站在一旁，目光如炬地打量著劉七。突然間，他高聲呼喝：“沒錯！那天在北門街招商客棧門前，把鵪鶉賣給胡昌運的，就是你！”乾隆皇帝猛地一拍案几上的醒木，怒聲喝問：“快說！你賣給胡昌運的那隻鵪鶉是從哪兒來的？今天在大清天子面前，你若敢有半句虛言，朕定將你剁成肉醬！”
劉七被這雷霆之怒嚇得臉色慘白，渾身如篩糠般顫抖，連話都說不利索了。他心知這回是徹底混不過去了，只得一五一十地坦白事情原委。
原來，在事發當天上午，劉七挑著擔子路過雲龍山西邊的小樹林時，偶然發現路邊樹枝上掛著一隻鵪鶉袋，裡面的鵪鶉小腦袋探出來，兩隻小眼睛滴溜溜地轉個不停，彷彿在向他示好。
劉七心裡琢磨著，聽說這能斗的鵪鶉能賣上十幾兩銀子呢，那可是他好幾年工錢的總和啊！他環顧四周，見無人注意，便迅速卸下鵪鶉袋，轉身就走。
誰知就在這時，從旁邊一座墳後突然衝出一個十八九歲的年輕人，像是剛解決完內急的樣子。那年輕人大聲呼喝：“好你個大膽的毛賊！竟敢在光天化日之下偷我的鵪鶉！”說著就一腳踢翻了劉七的擔子，兩人隨即扭打在一起。
劉七一急之下，從擔子上抄起一把長刃刀，本想嚇唬嚇唬這年輕人，哪知道他一個偏頭，恰恰撞上了刀刃，那顆頭顱就像熟透的西瓜一樣被齊刷刷地削了下來。
劉七這下可慌了神，他環顧四周無人注意，慌忙跑到一座墳後挖了個坑，把那顆人頭埋了進去，然後挑起擔子逃之夭夭。之後的幾天裡他擔驚受怕得要命，生怕官府找上門來，但奇怪的是一直平安無事。直到今天被帶到這皇帝老兒面前才算是露了餡兒。
劉七得了那隻鵪鶉，卻發現自已根本不懂怎麼鬥它。心裡琢磨著，這鵪鶉養起來還得費心費力，不如早些出手，換點銀子來得實際。一天，他挑著擔子經過北門街招商客棧，正巧看到一群人圍在一起鬥鵪鶉，熱鬧非凡。劉七靈機一動，趕緊把自已的鵪鶉拿出來，高聲吆喝：“各位看官，我這鵪鶉可是親戚送的，咬勁十足！可惜我家事繁忙，沒空照料，願以二十兩銀子低價轉讓。”
話音剛落，一個商人模樣的漢子走了過來，仔細端詳了鵪鶉一番，點頭讚道：“這確實是個好東西！”說罷，便爽快地掏出了二十兩銀子。
劉七拿著這意外之財，心裡樂開了花，回家跟老婆炫耀起來。老婆一聽，眼睛一亮，給他出了個主意：“你這運氣也太好了，乾脆別出去幹活了，咱們開個雜貨鋪吧，免得夜長夢多。”
乾隆皇帝聽完劉七的供詞，眉頭緊鎖，隨即下令傳來朱天魁，並押著劉七一同前往雲龍山西的小樹林。眾人到達現場後，果然從墳墓後挖出了一顆腐爛的人頭。朱天魁一眼就認出了這是自已兒子的頭顱，頓時悲從中來，淚流滿面，幾乎站不穩腳。
現在真兇已經落網，乾隆皇帝轉向吳繼祖，冷冷地問道：“你曾帶花三去黃河岸邊看的那顆人頭又是怎麼回事？”吳繼祖此時已是滿頭大汗，結結巴巴地半天說不出個所以然來。
乾隆皇帝一行剛踏入行宮的大門，一名侍衛便急匆匆地帶著一個名叫花三的人走了進來。乾隆皇帝目光如炬，直視著花三，厲聲問道：“花三，朕來問你，黃河淺灘上的那顆人頭，你是從哪裡得來的？今天若不如實交代，朕定不輕饒！”
花三一見這陣勢，嚇得魂飛魄散，雙腿發軟，只得一五一十地坦白交代。
花三，一個三十多歲的皮匠，平日裡偷雞摸狗，吃喝嫖賭，名聲狼藉。因此，沒有哪個女人願意嫁給他，他就像老爺廟前的旗杆一樣，孤零零地立著，成了名副其實的“光棍”。
幾年前，鄭老大這個賣水的孤老頭子娶了一個逃荒的女子金銀花為妻。金銀花年輕貌美，而鄭老大則年事已高，體力不支。每天，鄭老大都要外出賣水，疲憊不堪的他每晚回家後都倒頭就睡，留下十八九歲的金銀花獨守空房，春心難熬。
就在這樣的背景下，花三開始了他的行動。他利用鄭老大每天外出的機會，頻繁地與金銀花幽會，兩人就像乾柴烈火，一碰即燃。某日上午，鄭老大剛挑起水桶準備出門，花三就迫不及待地踏進了鄭家的大門。兩人一見如故，立即脫衣上床，纏綿悱惻。
然而，就在這時，鄭老大因腳脖子扭傷而提前回家。他一進門，就看見床上一對赤條條的男女，頓時氣得渾身發抖。他衝上前去，狠狠地扇了花三兩記耳光。花三嚇得魂飛魄散，提上褲子便奪門而逃。
這一幕，被乾隆皇帝聽在耳裡，他眉頭緊鎖，心中充滿了疑惑。他想知道這顆人頭與這起姦情究竟有何關聯？這背後又隱藏著怎樣的真相？
徐州府衙門前燈火通明，一張醒目的告示貼在牆上，懸賞重金尋找朱立的人頭。花三站在人群中，眼睛一亮，心裡盤算：“嘿，這鄭老大不也有顆腦袋嘛？我這不是現成的‘替罪羊’？既解決了這老頑固的麻煩，又能白拿二十兩銀子，這買賣划算！”
花三轉身與金銀花對視一眼，兩人眼中閃過一絲狡黠。他們默契地點點頭，當晚便悄悄行動，給鄭老大下了毒，然後將他的頭顱割下，趁著夜色扔進黃河淺灘，用席子將剩下的身體部分匆匆掩埋。這一切都進行得悄無聲息，彷彿什麼都沒發生過。
半個月後，花三估摸著鄭老大的頭顱應該被河水泡得面目全非了，便得意洋洋地前往府衙報案。朱天魁正為兒子的頭顱愁得焦頭爛額，見有人送上門來，也來不及細問，便急匆匆地將人頭領回了家。花三就這樣輕而易舉地得到了二十兩銀子的賞錢，臉上洋溢著得意的笑容。
除了鄭老大，再也沒有人敢對他們指手畫腳了。花三和金銀花從此過上了逍遙自在的生活，公然同居，享受著這意外之財帶來的快樂。
聽完花三的交代，乾隆皇帝氣得直拍桌子，立刻下令傳喚金銀花和劉七之妻前來對質。府衙內氣氛頓時緊張起來，一場懸疑大戲即將上演。
一場緊張而又詭異的審判正在進行。此刻，所有涉案人員均已到齊：劉七、劉七之妻、花三、金銀花，以及那臉色慘白的知府吳繼祖。乾隆皇帝目光如炬，他掃視了一圈眾人，最後將目光定格在吳繼祖身上，嘴角勾起一抹冷笑。
“吳大人，”乾隆的聲音低沉而冷酷，“為了一隻小小的鵪鶉，前後四人喪命，如今尚有五人待斬。你說說看，下一個，該輪到誰了呢？”
吳繼祖一聽這話，頓時如墜冰窟，渾身汗如雨下，雙腿一軟，跪倒在地，顫聲乞求：“萬歲爺，下官一時糊塗，錯判了案，請看在老岳父的份上，饒小官一命吧！”
乾隆冷笑一聲，眼神如刀：“饒了你？你去問問被你錯殺的丁剛和胡昌運，他們答不答應！”
皇帝震怒，龍顏大怒，一拍桌子，厲聲喝道：“吳繼祖，你身為朝廷命官，貪贓枉法，草菅人命，簡直豬狗不如！天堂有路你不走，地獄無門你自投！今日，朕就要你血債血償！”
乾隆揮毫潑墨，一紙判書瞬間完成。他大聲宣讀：“大清乾隆十二年秋，徐州地區鵪鶉案判決如下：知府吳繼祖，翫忽職守，以桃代李，屈殺無辜，凌遲分屍示眾，賠償朱天魁白銀三千兩，其餘傢俬全部充公；劉七、花三、金銀花，處以極刑；劉七之妻，知案不報，與夫同罪，死罪難逃。撥庫銀兩千兩，慰藉丁胡遺屬。田廣，見義勇為，賞銀千兩。刑部正堂陳中望，批案失誤，過失重大，降格三級，俸祿減半，貶至徐州料理民政，三年考核有建樹，方可免罪。”
“以上五犯，待陳中望到任後，立即執行！”乾隆的聲音鏗鏘有力，迴盪在府衙之內。一時間，眾人面色慘白，氣氛凝重到了極點。這場因一隻鵪鶉而起的血案，終於畫上了句號。
