在人生的迷宮裡，無論是未來的帝王將相還是超凡入聖的神仙，本質上都是由平凡之人演變而來。時光荏苒，朝代更迭猶如晨昏交替，歷史的江風足以吹倒前朝矗立的大樹。追求顯赫功名並無定數，縱使機關算盡，終究難免蹉跎歲月。飲下三杯渾濁的酒，在沉醉中消磨時光，可流水無情、花開花落，誰能知曉最終歸宿？
這些質樸的話語，意指世間眾生皆秉承父母的血脈精華，吸納天地間的靈秀之氣，化為人類形態。作為萬物之靈，理應活出一番令人矚目的非凡成就。即便無法留下千古美名，堅守道德規範，成為人們心中難以忘懷的楷模君子；就算未能在世間大放異彩，至少也不應遺臭萬年，這是區分君子與小人的兩條截然不同的道路。然而，君子的美德會隨著時間推移愈發深入人心，小人的惡名即使發生在眼前，人們也會竭力遠離。面對這樣的現實，君子怎能不心生警醒與敬畏呢？
此刻，講述一個故事，一段發生在明朝正德年間，位於南粵瓊州的故事。主人公海璇，字玉衡，世代居住在瓊州的睦賢鄉，距離瓊山縣衙僅幾步之遙。他娶了同縣繆廩生的妹妹繆氏為妻。繆氏出身書香門第，深諳四德三從之道。自從嫁給海璇後，夫婦二人和睦相處，彼此尊重，就如同古代梁鴻與孟光那般琴瑟和諧。儘管海璇多次科舉未中，不再執著於功名利祿，但他每日以詩詞歌賦自娛，熱衷於行善積德，樂善好施。而這背後，究竟隱藏著怎樣的未知命運與曲折經歷，敬請期待……
時過境遷，轉眼間玉衡已經步入四十三歲的年紀，遺憾的是，他與繆氏膝下仍無子嗣。繆氏對此憂慮不已，常常建議玉衡納妾，以期繁衍後代。玉衡臉色莊重地回應：“我與你向來秉持善行，況且海氏一族歷來研讀儒家經典，積累陰德無數，我相信我們不至於斷子絕孫，不妨耐心等待。”
繆氏聽後，溫和地道：“夫君所言確實在理，但妾身今年已屆四十，生理週期漸衰，生育的願望也逐漸熄滅，不再期盼能抱上男孩或女孩了。因此，妾身提議您納妾，實則是出於對海氏家族傳承的考慮，為何您不贊同呢？”
玉衡微笑著解釋：“夫人您看重的，是情感與道理。然而現世人心浮躁，遵循道理的人越來越少，違背道理的人越來越多。常見那些妻妾成群的家庭，嫉妒爭鬥層出不窮，究其原因，無非是做丈夫的難免有所偏愛，原本圖一時歡愉反而帶來無盡煩惱，我不願看到這種情形發生在自己身上。倘若我命中註定會有子嗣，夫人您正值壯年，難道就不能養育子女嗎？若我真的註定無後，即便身邊妻妾環繞，也不過是沉迷於酒色之間，又有何實際意義呢？”
繆氏看著丈夫如此堅決的態度，便不再提及此事。從此以後，這對夫妻的感情更為深厚。玉衡一如既往地堅持行善，家中雖不算富裕，卻總是熱心仗義。無論親朋好友還是鄰里鄉親，只要遇到困難需要幫助，他都願意傾盡全力伸出援手。而他們的未來是否會迎來子嗣延續家族香火？這個懸念似乎成為了生活中的一個隱秘謎團。
三年時光匆匆過去，繆氏夫人已然四十三歲。一天，天空突變，狂風裹挾著瓢潑大雨傾瀉而下，雷鳴電閃交織一片，彷彿天地間展開了一場激戰。玉衡先生此刻正在書房悠然獨坐，卻忽見一道黑影破窗而入，那物形貌駭人，遍體覆滿金色茸毛，光芒耀眼，瞬間鑽到了書案之下，眨眼消失無蹤。玉衡心中明白此乃異象，或是某種生物逃避天劫，便默許其藏匿，甚至挺身遮擋書案，以防雷電襲擊。
不多時，一道閃電直擊書房，徑直向玉衡撲來。詭異的是，那雷霆之力接近玉衡時竟自行消散。如此這般，大約持續了半個時辰，雷聲終於漸漸平息，電光也隨之斂去。玉衡雖然內心驚悸，但仍鼓起勇氣離開書案。隨著雨停雷息，天色逐漸明朗起來。只見剛才的怪獸從書案底下緩緩走出，朝著玉衡連連叩首，然後並未逃離書房，反而轉入了內堂。玉衡擔心夫人受到驚嚇，緊跟著進去檢視，卻發現那怪物已消失無影。
心頭充滿困惑的玉衡選擇將此事埋藏心底，未向任何人透露。誰知不到半個月，繆氏夫人竟然沒有如期到來月經。起初還當作是年邁所致，然而幾個月過去，夫人腹部竟明顯隆起，至此才恍然察覺繆氏有了身孕。玉衡欣喜若狂，對夫人說：“果然天道庇護善人，今日之事便是明證吧？”繆氏笑答：“這全是因為夫君您的福澤深厚，妾身也因此受益。”玉衡感慨萬分：“世人行善，上天定會保佑。夫人您品性貞潔賢淑，溫文爾雅，而我也始終致力於行善積德，如今看來，正是這份誠意感動了上蒼，眷顧海氏家族，特意賜予我們子嗣啊！”自此，夫妻二人心懷感恩，對未來滿懷希望，玉衡更是堅定信念，加倍行善助人。
時光飛逝，轉瞬即逝，轉眼間繆氏夫人懷胎十月，即將臨盆，海璇早已預先聘請了乳孃和接生婆在家隨時待命。
某個深夜，海璇剛剛沉沉入睡，夢境之中忽見三位身披青袍、手持金光熠熠令牌的使者上前作揖，他們宣告：“吾等奉玉皇大帝之命，特賜你一子，望你好生撫養！”緊接著，旁邊有人引領一頭奇異的獸類出現。海璇一眼認出，這正是先前躲避雷電的那隻怪獸，不禁發問：“既然蒙受玉帝恩賜子嗣，為何牽扯這獸類前來？”
持金節的使者含笑解答：“你哪裡知曉，這可是五指山修煉七百多年的豸獸，性情耿直，專食猛虎，保護弱小，因其劫數將至，曾在你書房書案下避難。你乃大善之人，連神鬼也為之欽佩，故那次雷火未曾近身，我們向上稟報後，此獸得以因你而免除災厄。
然而天條有定，凡羽獸修行刻苦，性情尚未完全純良者，若未遭雷劫，則需投胎轉世，首先化為人形，而後才能修成正果。現今天帝念你行善積德，特此賜予你這獸轉世為子。將來振興海氏家業的，必將是這個孩子。”話音剛落，使者便將豸獸送進了內堂。剎那間，夢中傳來一聲震耳欲聾的霹靂，海璇驚醒，原來只是一場夢幻。
就在同一時刻，丫鬟疾步來報：“夫人誕下一位公子哥兒啦！”海璇聞訊欣喜若狂，現實中恰似呼應了夢境。他急忙趕往內室，只見嬰兒已然剪斷臍帶，被包得嚴嚴實實。海璇提燈細看，新生兒果然眉清目秀，心中歡喜不已，嘴上卻不言語。他一邊安撫妻子好好休養，一邊囑咐丫鬟們細心照料。三天後給新生兒沐浴，滿月之時設宴慶祝，這些禮節自然一一舉行。隨後，海璇為兒子取名為海瑞，至於接下來的日子如何培養教育，那就另有一番故事了。
話說玉衡因為得子之後，心中豁然開朗，彷彿人生達到了圓滿，對於世俗所謂的“功名利祿”已徹底拋諸腦後。正如古人所云：“有子萬事足，無官一身輕。”海璇（原文誤為海公）沉浸在天倫之樂中，時常帶著兒子游覽各地名山大川，日子過得悠閒自在。
時光荏苒，海瑞轉眼間長到了七歲，小小年紀就展現出極為孝順友愛的品質，而且聰穎異常，性格直爽公正。每當與鄰居小孩一起玩耍，任何食物他都要公平分配，若有誰貪多，海瑞必定嚴厲責備。玉衡教導他讀書，他有過目不忘之才，短短几年功夫，海瑞就已經十歲了，不僅博覽群書，連詩詞歌賦也無所不通。不幸的是，在這一年，玉衡突然染病去世，海瑞悲痛欲絕，夫人也同樣痛哭不止。海瑞深感未能盡孝於父親膝下，決心要在父親墓旁搭個茅廬，以此寄託哀思，盡一份孝心。
夫人勸說道：“你雖孝順可嘉，但畢竟年幼，若孤身住在郊外，萬一遭遇意外，我又該如何依靠呢？此舉雖出於孝心，卻可能導致更大的不幸。”聽了母親的勸解，海瑞打消了念頭，決定在家守喪。期間，夫人督促他不分日夜地誦讀詩書，即便是炎炎夏日也未曾懈怠。
不久，守喪期滿，海瑞已成長為十三歲的少年。有人勸他參加童子試，開始科舉之路，海瑞卻回答：“我還年輕，經史子集尚未融會貫通，現在去應試，恐怕會遭人嘲笑，不過是浪費筆墨。不如繼續閉門苦讀，等到學問紮實後再去應試也不遲。”夫人得知海瑞對外人的這一番言論，私下裡暗自欣慰：“這孩子不追求表面虛榮，日後一定能夠成為有真才實學之人。”於是她對海瑞的管教更加嚴格，母子兩人如同師生一般互相切磋琢磨，共同進步。
夫人品讀海瑞所寫的詩句，感受到其中高雅恬淡的氣質，預見他未來晚節必定堅韌不屈，定會成為一代忠臣。某日，她試探性地詢問海瑞：“你整日沉浸於書卷之中，卻並不急於求取功名，這樣到底有何裨益呢？”海瑞恭敬回答：“孩兒之所以勤奮讀書，並非不想出人頭地，只是想到母親年事已高，擔心一旦功成名就，就得離家遠行，不能再陪伴在您身邊，所以才暫時忍耐，不願讓您為此擔憂。”夫人聽罷，有些慍怒：“作為一個兒子，如果不想透過成就揚名來光耀門楣，難道要等到我百年之後你才去努力進取嗎？那時候，哪怕我的墳塋上有座小小的土丘，碑上刻著你的榮耀，我也無法親眼看到了！”海瑞見母親生氣，立刻跪下安慰，連連道歉，夫人才漸漸消了怒氣。從此，海瑞更加勤勉於詩書學問，立志早日建功立業。
第二年，當地學院進行選拔考試，海瑞決定應試，結果順利考取了秀才。夫人聞訊欣喜地說：“你如今取得秀才功名，我這輩子也算安心了。”同學們紛紛勸他一同前往省城，爭取在秋闈中奪得魁首。
海瑞每每以母親獨自在家無人照顧為由，不願遠行。直到有一天，母親聽到海瑞與朋友的對話，便鼓勵他說：“你每次都說因為我留在家裡沒人照看而不願離開我左右，但是功名大事至關重要，我現在身體還硬朗，你可以放心前去，不必牽掛我。”海瑞見母親如此寬慰，不敢違背，便著手整理行裝，與同學們集合，一起踏上了通往海康的道路，開始了他的求學之旅。
抵達雷州後，一行人棄船登岸，繼續行程。在一個月明星稀、風輕如絲的夜晚，海瑞在客棧輾轉難眠，遂漫步至庭院中。夜已深至三更過後，店內其他旅客均已酣然入睡。海瑞抬頭望向璀璨星空，四周悄無聲息。突然，他隱約聽見有人竊竊私語：“昨晚前村張家祭鬼，本來是我們的好機會去覓些吃食，可巧又撞上了那位海少保在這附近歇腳。你看那土地老爺也真是的，居然派我們在這裡守夜伺候，他自己倒悠閒自在，真是讓人窩火！”
另一位鬼魂低聲回應：“你就別抱怨了，海少保畢竟是這一方的主宰，咱們都歸他管轄，哪敢不服從命令？這是理所當然的，別再多說了，要是讓土地爺聽見了，指不定又要受罰。”
第三個聲音插話進來：“怕什麼？這老頭忒不公正，對他有利可圖的，他就睜一隻眼閉一隻眼，讓人胡作非為；像咱們這些倒黴蛋，他就淨安排些苦差事給我們。”
那個抱怨不公的鬼魂進一步揭露：“就拿張家那件事來說，就能看出土地爺有多偏心。張家的女兒昨天上墳掃墓，途中遇到了惡鬼王小三，趁她孤兒寡母勢單力薄，跟了回家搗亂。張家上下嚇得不行，不明不白就被他搶去了供品。那天，張寡婦找到土地廟求助，請求他驅除惡鬼。這老頭一開始還氣勢洶洶，把王小三拘到了廟裡，聲稱要教訓他。結果王小三一害怕，趕緊答應獻上金銀財寶，這土地爺立馬眉開眼笑，不僅不處罰他，反而助其為虐，任由他在張家肆意騷擾。”
另一個鬼附和道：“這就難怪張家今晚大擺筵席，那土地爺也能心安理得地去享受，卻派咱們在這裡替他盯著海少保了。”
最後一個鬼附議：“這麼說來，土地爺確實夠偏心。”
躲在暗處的海瑞聽得分明，這才意識到原來是鬼魂在談論自己，暗自慶幸自己身為少保的身份能震懾它們。他故意咳嗽了一聲，頓時四周恢復了寧靜。海瑞也回到了自己的房間休息，心裡對土地爺勾結惡鬼的行為深感憤怒。
次日清晨，海瑞起床梳洗完畢，同行的朋友們準備啟程。海瑞卻說：“慢著，今天有一樁奇事，我想讓大家見識一下。”同伴們不解其意，催促道：“荒郊野外的小客棧能有什麼奇事？還是別管閒事，趕路要緊。”
海瑞胸有成竹地解釋：“各位有所不知，這附近有個張家，寡婦帶著個女兒，最近遭到惡鬼王小三的作祟，不斷索取祭祀。更過分的是，當地的土地爺居然和這惡鬼沆瀣一氣，擾亂百姓安寧。你們說奇不奇？”
朋友們驚訝地問：“你怎麼知道這些的？”
海瑞便將夜裡偷聽鬼魂談話的事情詳細告知，只是刻意隱瞞了鬼魂提到自己是少保的身份。眾人聽罷均驚歎不已，作為一群熱血青年，大家都躍躍欲試，紛紛鼓動海瑞去懲治那失職的土地爺。
海瑞向店主人打聽清楚了土地廟和張家的具體位置，用完早餐後，一行人便朝著土地廟的方向出發。海瑞心中想著：“浩然正氣能驅邪魅，唯有無私方可降伏神靈。”
在旅店暫住的海瑞，因前一天晚上偶然聽到鬼魂們的交談，得知當地土地神不公正行事，放任野鬼王小三騷擾張家，只為索取祭祀供品，心下決意要查明真相。次日清晨，海瑞與眾友匆忙用罷早餐，徑直來到了那座位於路邊的土地廟。這座廟宇低矮狹小，不足三尺高，寬度僅僅兩尺，廟內供奉的神像早已被冷落，香火稀疏，蜘蛛網遍佈角落。一張一尺多高的破舊供桌，上面積滿了厚厚的灰塵。
圍觀的眾人見到此景，不禁嗤笑起來：“這麼破敗不堪，也難怪他會收取賄賂。要不然，十年怕也難得有人來燒一次香吧！”
海瑞聽罷，心中勃然大怒，直指向那土地神像厲聲斥責：“何方妖神，膽敢如此囂張，恣意作祟，殘害鄉民！今日海瑞我便要為你定下是非曲直！
身為一方之神，本當公正睿智，守護百姓免受災禍，獎善懲惡，才配得到民眾的膜拜與供奉。然而你卻背離天理，貪婪成性！若是不能為百姓謀福利也就罷了，怎麼還能與惡鬼王小三沆瀣一氣，侵害無辜女子，施展妖法，肆意作怪，恫嚇婦孺，索要紙錢祭品？此等行徑，天地不容，人神共憤。我海瑞一生忠直正義，良心坦蕩，面對如此魑魅魍魎，實難容忍！”
說著，海瑞憤怒地指向神像，厲喝道：“還不速速伏罪！”話音未落，只見那尊泥塑的土地神像竟發出一聲巨響，自行崩裂倒塌，碎成了一地碎片。在場眾人目睹此景，無不愕然，繼而鬨堂大笑。這場面彷彿證實了海瑞的指控，更添神秘與懸疑色彩。
人群中有人提出異議：“縱然土地神行為不當，但它畢竟是一尊神像，海兄如此冒犯，或許正是神靈示警，才會導致神像破裂。海兄最好還是向它表示歉意，以示尊重。”
然而，海瑞一聽這話，不由得怒氣衝衝地反駁：“你們也這樣糊塗！怎麼還不幫我拆掉這座破廟，反而幫著那無良土地說話？簡直不可理喻！”
眾人見海瑞面色嚴峻，紛紛表示理解：“海兄公正無私，即使是鬼神，也應該對他肅然起敬。既然神像已經破碎，權當神明已接受了懲罰。我們現在就去張家探訪，探個究竟。”
於是，一群人離開了那座破損的土地廟，徑直朝著張家村方向趕路。
再講那張家村，距大道不遠處，村裡二百多家戶幾乎全都姓張。此次被邪魔纏身的少女，便是張寡婦溫氏的女兒宮花，年僅十六歲，花容月貌，飽讀詩書，禮儀周全，且極其孝順。她的父親張芝，曾經因孝行出眾被薦舉為孝廉，出仕官至通判，但在抵禦倭寇入侵的戰役中英勇犧牲。溫氏夫人帶著年僅十歲的宮花堅守貞節，直至今日。
話說三月初三清明時節，母女倆一同上山祭掃先人之墓。不料途中遭遇了野鬼王小三，他趁母女孤苦無依，一路尾隨至家，意圖藉助祭祀之機獲取供奉。當晚，宮花在床上熟睡之際，忽然看見一個披頭散髮、口吐長舌的鬼影向她索要食物。
宮花嚇得魂魄出竅，大聲尖叫起來。野鬼王小三立即作祟，使得宮花全身發熱，頭暈目眩，口中胡言亂語，時哭時笑，溫夫人見狀手足無措。請來大夫診治，卻都說宮花並無疾病，而是受到了邪祟侵擾。溫夫人焦急萬分，推測女兒的病可能與清明上墳有關，經過多方查訪，得知村子附近有一座土地廟。她心想：“山野墳塋的鬼魅，必然歸土地神管轄。”於是便寫下祈求驅邪的疏文，前往土地廟祈禱，請求神明出手驅逐惡鬼。然而，祭祀完畢回到家中，宮花的症狀卻更加嚴重，口中胡亂咒罵道：“溫氏大膽，竟敢跑到土地廟去告我狀！我是遵照玉帝旨意前來索債的。你們家以前在世的時候，曾向天許下過願望，至今未償。玉帝最恨欺騙鬼神之舉，因此特派我來索取承諾。你們若能好好設祭供奉，就罷了，否則立刻取你們性命，去見玉帝！”
溫夫人聽聞此言，暗自思量，自己從未許過什麼心願，女兒年幼無知，更不可能許諾什麼。更何況她丈夫張芝在世時，忠誠正直，愛護百姓如子，也沒有任何虧欠鬼神之處，而且一家人向來不喜歡求神許願，怎會有這樣一個未了的心願呢？
自古以來，人們常說：“寧可信其有，不可信其無。”雖然這只是件小事，但為了女兒的病能痊癒，溫家決定按照古老的習俗，舉行一場祭祀儀式，向那神秘的神靈還願。
溫家主人望著眼前的宮花，心中充滿了敬畏與虔誠。他低聲道：“曾經，我家為了祈求平安，向尊神許下了願望。可隨著時間的流逝，我們竟漸漸忘記了這個承諾，以至於尊神親自降臨，來提醒我們。這是我們的罪過。”
他深吸了一口氣，繼續說道：“如今，我們已知罪，決定擇一吉日，備齊祭品，誠心誠意地向尊神還願。只求尊神能夠釋放我女兒的元神，讓她恢復健康。我全家將感激不盡，日夜為尊神祈福。”
宮花似乎聽懂了溫家主人的話，微微點頭，聲音低沉而神秘：“你們既已知罪，那便好。後日黃道吉日，晚上你們備好祭品，還願便是。”
溫氏連忙點頭答應，心中既忐忑又期待。
到了約定的日子，溫家忙碌起來，買備了各種祭品和香燭。夜幕降臨，溫家主人點燃蠟燭，帶領全家人虔誠地祭拜。只見宮花似乎露出了喜悅的神情，卻道：“雖然你們備了祭品，但還顯得過於簡陋。明日三更，我需復旨離去，你們還需再備些豐盛的祭品。”
溫氏無奈，只得再次應承。這一夜，宮花似乎真的安靜了許多，但溫家每個人的心中都充滿了不安與疑惑。他們不知道這場祭祀會帶來什麼結果，女兒的病能否真正痊癒，而那神秘的神靈又究竟是何方神聖。這一切，都籠罩在了一層厚厚的迷霧之中。
次日清晨，正當溫夫人打算再次下令家人準備更多祭品之時，卻見宮花眉頭緊鎖，神情恐慌，蜷縮在床上不停顫抖，口中模糊不清地嘟囔著什麼，顯然陷入了極度的困擾。
夫人正處在疑慮萬分的狀態，這時家人通報說：“門外有一位秀才，名叫海瑞，據說擅長驅邪捉鬼。他途經此地，得知小姐被邪魔所困，特來幫忙驅妖。”夫人聽完，半信半疑，只好吩咐家人將其請入府中。
片刻之後，海瑞帶領幾位朋友，一同走進了張家的大廳，各自在兩側落座。
溫夫人親自出來接待大家，相互行禮之後，她詢問道：“哪位是海秀才？”眾人指向海瑞介紹道：“這位就是。”溫夫人仔細打量海瑞，見他年紀輕輕，心中不免有些懷疑，便直接問道：“海先生有何神通法術，能驅趕妖魅？又怎會知道小女遭逢邪祟？請詳細說來。”
海瑞從容答道：“昨晚在旅店住宿時，我偶然聽到幾個鬼魂私下討論，說是本地土地神放縱野鬼王小三作祟索要祭祀。因此我才決定趕來，試圖將妖魔驅逐。”
溫夫人聽罷，既驚訝又高興，回應道：“若我女兒真的能得海先生除去邪魔，康復如初，我們張家定銘記大恩大德。”說完，她示意家人準備酒席款待。
海瑞連忙阻止：“不必如此破費，我們此行完全是出於善意，絕非為了享樂。”雙方几經推讓，溫夫人誠懇地說：“各位千萬不要客氣，我只是略備薄酒，希望能為各位壯壯膽氣。”見溫夫人態度真誠，海瑞便道：“既然夫人盛情相邀，自古道‘接受別人的尊重不如服從主人的意願’，那我就恭敬不如從命了。但請不要太過鋪張，只有簡單一些，我們才能安心做事。”
於是溫夫人命令家人擺上酒菜，眾人便在大廳中落座用餐，同時還有鄰居張元前來陪同。
海瑞等人在大廳上暢飲，溫夫人則返回女兒宮花的房間檢視。眼前的宮花與前一晚的狀態迥異，看上去精神狀態好了許多。見到母親進來，她用手指向床榻下的一個大陶罐，還做出雙手抓鬼入罐的動作。溫夫人領悟了女兒的暗示，立刻返回廳上，向眾人講述了這個情況。海瑞聽罷，立刻判斷：“明白了，那是一個邪鬼，知道我們來找它，無處可逃，所以躲進了罐子裡。只需將罐口封閉，就不怕它能跑哪兒去。”大家一致贊同這個推理。
在溫夫人的引導下，眾人一起來到繡房，宮花禮貌地退入帷幕後。海瑞問：“那個罐子在哪裡？”溫夫人命侍女去取罐子，奇怪的是，侍女幾次嘗試都無法搬動，只聽她驚呼：“真是怪了！明明是個空罐子，怎麼如此沉重？”海瑞見狀，便說：“你先退下，讓我來試試。”他走上前去，輕易地拿起罐子，感覺並不重，微笑著說：“莫非它跑了不成？”其他人回應：“不會的，如果它能跑，早就溜了，何必還要鑽進罐子裡？常言道‘鬼計多端’，肯定是故意變得輕飄飄的，企圖糊弄我們呢！”海瑞決定不管怎樣，先把罐子封起來再說。於是他讓人拿來筆墨，先是用溼泥堵住了罐口，接著又貼上一層紙皮加固。海瑞親手在紙上寫下幾個字：“永久封印，不得再生。海瑞親封”。完成後，他又讓人將罐子拿到山腳下埋了起來。溫夫人一一照辦，感激涕零；張元便邀請眾人回到廳前繼續飲酒。
溫夫人悄悄詢問宮花：“你剛才看到什麼了？”宮花回憶道：“剛才我看見那個披頭散髮的惡鬼驚慌失措，自言自語道：‘哎呀，怎麼海少保來了？’四處張望，好像找不到地方藏身。突然它一陣歡喜，看向床下的罐子，晃了幾下身體，竟然縮小了身形，鑽進了罐子內。從那一刻起，我就感覺舒服多了。剛才母親進來時，我都不敢大聲說出來，怕它逃跑再來作怪。剛才那位就是海少保吧？他有什麼法術，連鬼都怕他呢？”
夫人聽聞海瑞被鬼魂稱為“少保”，心生喜悅：“他雖是個秀才，卻能得到鬼魂如此敬畏，看來此人日後定有大富大貴的命數。”考慮到女兒宮花的生命正是因他得以挽救，無以為報，夫人萌生了一個想法：不如將宮花許配給海瑞為妻。這樣一來，膝下既有這樣一位乘龍快婿，下半生也可無憂無慮了。於是，她向宮花詳細述說了海瑞是如何根據群鬼對話發現病根，特意趕來相救的過程。
宮花聽罷，不禁感嘆：“如此德才兼備之人，世上實屬罕見，更何況他還預示著少保的富貴命運。不知他的父母是多少歲才有了這樣出色的兒子？”夫人接著說：“我女兒這條命都是託了海瑞的福才保住的，我想要將你許配給海瑞，結為夫妻。有了他這樣的女婿，我們張家既能倚仗他光大門楣，又能確保你終身有所依託，不辜負你的才貌。你覺得怎麼樣，是否同意這門婚事呢？”
宮花聽罷，臉頰泛起紅暈，低頭默不作聲。夫人見狀，明白女兒心中已預設，便叫人請來張元商議。張元猶豫道：“這門婚事雖好，但海瑞是外地人，如果侄女嫁給他，只怕要長途跋涉，頗為不便，這該怎麼辦呢？”
夫人堅決道：“女兒已心許了海瑞，我也心意已決。就請叔叔幫忙撮合，我將感激不盡。”
張元聽罷，欣然應允，轉身走向前廳，對海瑞表達了感謝之情，隨後向在座眾人說明了夫人有意將宮花許配給海瑞的想法。海瑞一聽，立刻起身致謝，卻又婉拒道：“這怎麼行呢？小姐出身名門，身份高貴，我怎敢妄自菲薄高攀呢？我這次前來純粹是為了行俠仗義，如今若陡然成了貴府的女婿，恐怕會引來外界諸多非議。此事萬萬不可，還請老先生代為婉拒。”言畢，海瑞便欲收拾行囊，告辭離去。
張元見狀，勸道：“海兄弟，請稍留片刻，老朽還有話說。”海瑞便又坐下，詢問：“老先生有何教誨？”張元解釋道：“海兄弟與我那侄女年齡相近，且尚未有婚約。如今侄女蒙受救命大恩，深感天地之恩厚重無比，我嫂子無以為報，故想將侄女許配給你，聊表些許謝意。
此乃關乎終身幸福的大事，又無需海兄弟耗費一分一毫的聘禮，為何你會如此堅決拒絕呢？莫非是嫌棄我們張家地位低微，覺得門戶不對，所以才婉拒不成？”
海瑞聽罷，連忙回應：“豈敢如此。我所做的事微不足道，怎敢言恩？我不過是個貧寒書生，家在遠方，怎敢拖累貴千金？之所以不敢輕易答應，實非輕視，還請老先生諒解。”
張元再度懇切勸說，周圍的眾人也被感染，紛紛幫腔道：“海兄何必如此固執？既然夫人已有此意，理應順從才是啊！”
海瑞卻答道：“並非我不肯答應，只是婚姻大事，應當由家中長輩做主，非我能擅自決定，因此不敢擅專。若夫人不嫌棄，又承蒙張老先生反覆勸導，我自當恭敬從命。只是未經稟告家中長輩，不敢擅自做主，以免增添不孝之罪。容我先回家稟明，再慢慢商量。”
張元聽罷，深知海瑞立場堅定，便轉身進內告知夫人詳情。夫人聽後微微一笑，說：“叔叔可以問他們現在住哪家客棧，店名叫什麼，我自有辦法，一定能讓他答應。”張元於是出來追問眾人暫住何處，得知他們在張小乙客棧停留一晚，翌日就要啟程，因張家之事而推遲。待眾人說完，海瑞執意告別，張元只能送出門口，頻頻表示感謝。海瑞同樣致謝後，與眾人一同返回客棧。
海瑞偕同眾人回到旅館，朋友們紛紛議論，認為這門親事實在是難得的好機遇，不應錯過。海瑞微笑不語，此事暫且擱置一旁。
與此同時，溫夫人見海瑞堅決拒絕婚事，便心生一計，她讓堂叔張元探問清楚海瑞的住所，隨即派人請來了一位在當地頗具聲望的親戚——張國璧。張國璧乃是一位進士出身，曾擔任過太平府知府，因病辭職回到故鄉。他與張元雖是遠房叔侄，但以其正直多才，深受鄉里敬仰，無論遠近，都樂意聽取他的意見。
溫夫人對張國璧直言不諱：“今日請你過來，其實是有樁重要的親事要與你商議，這件事非你出面不可，務必請你幫忙。”張國璧驚訝道：“我妹妹病情尚未好轉，怎談得上提親？”溫夫人笑著解釋：“正是因為你妹妹一旦病癒，才更要儘快定下這門親事。”
張國璧聽後不解，追問：“為什麼妹妹病一好就要定親？”溫夫人便將海瑞如何發現並封禁野鬼王小三的經過，以及野鬼稱海瑞為“少保”的奇特言論，以及自己想將女兒許配給他，卻被他婉拒的原因，逐一詳述。張國璧聽罷驚訝不已：“竟有這樣的奇事？我倒是要會一會這位秀才。”
溫夫人接著說：“海秀才之所以沒有應允，是因為還未徵詢過他父母的意見，我看他是個識大體的人，必然重視名望，所以請你出面說合，他大概會答應的。”張國璧欣然同意：“很好，不過不知他住在何處？”溫夫人告訴他：“他就住在前面的張小乙旅館中。”
於是，張國璧告辭回家，穿戴整齊後，徑直前往張小乙旅館。當時天色已晚，他急忙讓小乙進去通報海瑞。
小乙接到指示，快步走向客房，只見海瑞正與幾位同僚在那兒用餐。小乙上前報告：“海相公，外面有位重要人物特地來拜會您。”海瑞感到詫異：“是什麼人？他叫什麼名字？我們之前認識嗎？”小乙回應：“他是我們鎮上一位非常有威望的大人物，張國璧老爺，他說專門來拜訪您。”
海瑞心中滿是疑問，暗想自己與他素未謀面，怎會突然來訪？抱著疑惑，海瑞跟隨小乙走出客房，在櫃檯旁邊見到了張國璧，雙方互相行禮後坐下。
國璧開口：“久仰您的大名，今日有幸相見，真是令人欣慰。”海瑞謙遜地問：“小子籍籍無名，身處偏遠之地，未曾與您結識，請問您的來歷是？”
國璧回答：“不敢當，在下張國璧。昨日您救助的那位女子，正是我的胞妹。”
海瑞聽聞此言，頓悟國璧來訪的緣由，便問：“原來是張老先生大駕光臨，不知有何要事相商？”
國璧直言：“我是為我妹妹而來。承蒙您出手驅邪，使我妹妹的病痛一夜之間痊癒。家嬸對我妹妹的救命之恩感激不盡，無以回報，因此願意將我妹妹許配給您，以示感激。沒想到您竟如此推辭，令家嬸心中不安，故而家嬸讓我親自來此懇請您接納。如果您不嫌棄在下，還請您答應這門婚事。”
海瑞解釋：“我只是路過貴地，偶然聽到鬼魅交談，瞭解到令妹遭邪之因，所行之事也只是借力驅鬼，並無他德，不敢奢望回報。夫人之前也曾託張元先生從中斡旋。我之所以推辭，並非存心拒絕，實在是因為此事重大，未得家母同意，不敢擅自決定，請您諒解。”
國璧聽罷，讚賞道：“先生的孝心可鑑。有時事情需靈活處理，君子應隨機應變。如今家嬸對您寄予厚望。既然您有救人於水火的善心，又何必如此堅決拒絕呢？您若能點頭應允，其價值遠勝黃金珠寶。先生若能給個明確答覆，家嬸將感激不盡。”
海瑞見國璧說得在理，不便再三推脫，只好答應：“既然老先生言辭懇切，小子謹遵教誨。但必須等到我參加科舉考試歸來稟告家母后，才能正式行聘。”國璧點頭表示理解：“那是自然，一切還需您家母同意。但今天您能給出肯定的答覆，已足夠重要。”隨後，國璧滿意告辭，回到家中，將海瑞的回覆告訴了夫人。
溫夫人聽聞國璧提及的婚事進展，心內欣喜若狂，認定女兒宮花找到了可靠歸宿，宮花本人得知後也頗感歡喜。母女倆私下默默祈禱，期盼海瑞早日功成名就，實現婚配的心願。此事暫且放下不表。
另一邊，海瑞送走張國璧後，向店主打聽得知國璧乃是一名進士，曾任知府。他回到房間，將此事告訴了同行的夥伴們，眾人無不為海瑞感到高興。次日，海瑞與夥伴們踏上前往高州的旅途，臨行前特別叮囑張小乙，如果有國璧來找，就說他因臨近科舉考試，不得不匆匆上路，未能當面辭別，約定考場結束後再見。隨後，他們啟程前行，歷經十多日風餐露宿，終於抵達省城。
海瑞初次參加科舉考試，又從未涉足過省城，安置好住處後，便迫不及待地外出遊歷。他遍訪了海幢寺、廣孝坡、山西禪院、白雲浦澗等諸多名勝古蹟，連續七八天暢遊其間。時值七月末，三伏天的酷熱即將過去，秋風初起，海瑞在炎熱中疲憊歸來，洗了個冷水澡後，不慎中了暑。到了晚上，他發起熱來，體溫升高，醫生診斷為中暑，病情日漸加重。海瑞一心記掛著科舉考試，生怕耽誤了入場時間，內心越發焦慮煩躁。他臥病在床，日復一日，直到八月初，仍然虛弱無力，無法行走。海瑞此時深知自己短時間內難以痊癒，參加科舉的心願也開始黯淡下來。身邊的朋友們紛紛準備入場應試，海瑞只能眼巴巴地看著，心中痛苦不已。
又過了十餘天，科舉考試結束，朋友們都回到寓所等待揭榜。其中有一位自信滿滿的，結果榜單揭曉，他只中了個副榜，名叫劉夤賓，文昌縣人士。而海瑞因病未能參加考試，只能無奈地躺在病床上，心中五味雜陳。
海瑞在病勢逐漸好轉之後，便與諸位朋友一同勉強登船返鄉。一路上，他心中鬱鬱寡歡，時不時地嘆息命運多舛，未能在科舉中斬獲功名。他甚至還創作了一首《落第》詩，以此自我排解愁緒。朋友們見狀，紛紛安慰他：“海兄才華橫溢，所謂大器晚成，何必如此沮喪？”海瑞回答：“各位有所不知，我並不是在意功名本身，而是家母對我寄予厚望，反覆激勵。如今落榜而歸，我將如何向老母親交代呢？因此心中鬱結。”
在旅程中的一天，他們到達了雷州，海瑞想起了與張國璧的約定，雖然這次科舉未能成功，但他認為不能因此失信於人。於是，海瑞與朋友們分道揚鑣，徑直前往張家村，並再次入住張小乙的旅館。張小乙見海瑞歸來，興奮地祝賀道：“海相公一定是高中了，衣錦還鄉，真是可喜可賀！”
海瑞沉默了一會兒，嘆道：“唉，實不相瞞，我這次是名落孫山，慚愧得很。”
張小乙聽後十分驚訝：“怎麼可能，像您這樣有才華的人怎麼會落榜呢？”海瑞便將自己的病情和未能參加考試的情況詳細告訴了他。小乙寬慰道：“這只是您的運勢未到罷了，先安心完成婚事，下次再試不遲。”
海瑞卻說：“婚禮之事目前還不能定，但我曾與張老爺有過約定，所以我特意前來拜訪。麻煩您通知張老爺，說我在此等候片刻，之後就要啟程。”
張小乙應允後，立即趕到張府通報：“海相公已經回來了，只是因為在省城生病未能參加考試，白跑了一趟，現在回來特地請您前去旅館一敘，之後他就要動身離開。”
張國璧聽聞後笑道：“真是造化弄人啊！”隨即與張小乙一同來到旅館，見到海瑞，他勸慰道：“大器晚成，文星未顯現，足下不必過於介懷，此行只是白白辛苦了一遭。”海瑞自覺十分尷尬，回應道：“在下才疏學淺，未能中榜也是情理之中，只因家母有命，才不得不隨眾人參與科考。之前承蒙您關照，約定之事不敢忘記，所以繞道前來履行承諾。請代我向令嬸傳達我的歉意，我將先回家與家母商議此事，日後一定給予答覆。”
國璧聽罷海瑞的解釋，點頭道：“承蒙您如此守信，言語如金，無需多言。只是您剛恢復健康，需格外珍重。若不嫌棄，能否多逗留一日，以便略盡賓主之誼？”海瑞回應：“我原計劃明日啟程，既然承蒙老先生深情厚意，那我就多停留一日，明日再到府上拜謁問候。”兩人又交流了一些廣州的新鮮事，隨後分別。國璧再三叮囑後離去。
另一邊，溫夫人正翹首期盼海瑞科舉成功的喜訊，卻突然聽張國璧告知：“海瑞因病未能參加考試，現在已經回到這裡，並特地要來見您，明天就要啟程回家。關於婚事，他表示要先稟告他母親後再做回覆。我再三挽留，他答應多留一天，特此前來通報。”溫夫人聽聞後心情沉重，說道：“功名倒是其次，關鍵是你妹妹的終身大事最為緊要。只怕他回家後就此將此事拋諸腦後，那可如何是好？賢侄你能否想出個妙計，務必要促成這樁婚事，以免惹來閒言碎語。”
國璧聽後略微思索，提出了一個策略：“眼下我有一個計策：明日先將你家妹妹接到我家，提前佈置好新房。我再請海瑞到我家喝酒，設法將他灌醉，然後送入洞房。只要度過這一夜，婚事基本就成了。不知嬸孃您覺得這個方法如何？”溫夫人聽後大喜過望，連聲道：“這個計策真是巧妙，我們就依計行事吧。麻煩賢侄你回家準備新房，準備酒席。明日一早，我便將你妹妹送到你家。”國璧答應下來，立刻回家忙碌起來，開始收拾房屋、準備酒宴。溫夫人將此計告知女兒宮花，宮花也表示同意。
海瑞本打算與國璧見面後即刻啟程，然而面對國璧的熱情款待，他只好暫時留下。次日早晨，國璧的家僕早早來到旅店，遞上帖子，邀請海瑞中午赴宴。海瑞看過帖子後對來人說：“承蒙貴老爺垂青，我下午準時到府上赴宴，原帖收回，請轉達我對貴老爺的敬意，我暫時不宜領受厚待。”家僕應諾後離去，海瑞便開始整理衣冠準備赴約。
不久，國璧府上再次派人前來催請，海瑞便隨來人一同前往張府。抵達門前，只見一座巍峨門樓，上面懸掛著一塊金字牌匾，赫然寫著“中憲第”三個大字。門開後，國璧穿著華麗的官服出門迎接，將海瑞引入大廳落座。海瑞客氣地說：“承蒙老先生邀請，理應先向老夫人請安，還請老先生指引，待我叩見。”國璧則推辭道：“不敢當，拙荊年事已高，常年臥病在床，不敢勞煩先生走一趟。”
片刻後，家丁呈上香茗，賓主稍作寒暄，國璧又邀請海瑞至書房小憩。海瑞步入書房，只見明亮潔淨，四壁掛滿琴書，環境優雅宜人，不由得讚道：“老先生真是氣度不凡，這處幽雅居所充分展現了您的風采。”國璧謙遜一番後，家丁開始擺上佳餚美酒，國璧與海瑞對飲。
海瑞酒量有限，飲下三杯後已覺醺醺然。而國璧卻有意勸酒，一杯接一杯，不知不覺中，海瑞已有八分醉意。海瑞本想不再飲酒，奈何國璧再三懇切勸飲，一方面出於主人盛情難卻，另一方面出於對長者的尊敬，海瑞只好硬著頭皮又飲下一斗，此刻已有十二分醉態，頭暈目眩，身體不受控制，坐在席上都不安穩。突然，一陣酒勁翻湧，海瑞忍不住當堂嘔吐起來，最後昏昏沉沉地伏在椅子上失去了意識。國璧見狀，知道海瑞已經醉倒，便進內屋向溫夫人彙報此事。此時，溫夫人已將女兒宮花送至新房內，國璧聽聞後暗自竊喜。他立即命侍女攙扶海瑞進入新房，安置在床上休息，並悄然將房門從內反鎖。這一切看似巧合，實則精心設計，正如一句古語所述：“一枕邯鄲黃粱夢，三生石上強行聯姻。”
在眾丫鬟的引導下，海瑞被送入了一間密閉的房間，房門在她們離開後從內部反鎖。房間裡，宮花小姐緊張地躲在床後，聽著海瑞沉重的呼吸聲，心中忐忑不安。直到深夜三更時分，海瑞才悠悠醒來，睜開眼只見室內燈火通明，自己正躺在精緻的紗帳之內，周圍錦被華枕，瀰漫著淡淡的脂粉香氣。他坐在床上，疑惑地想：“剛才明明是與張太守共飲，怎麼突然來到這個地方？看這佈置，顯然是深閨之內，幸好此刻只有我一個人在此休息，如果這裡有別的女子，我又該如何解釋自己的清白呢？”
正在他百思不得其解之際，床後突然傳來輕輕的咳嗽聲。海瑞聽後驚駭不已，以為有鬼魅作祟，正色道：“何方妖孽，竟敢在我面前賣弄！可知我海瑞曾親自收禁過妖邪？”只聽得一個嬌柔的聲音回應道：“您不妨猜猜看，我是人還是鬼呢？”海瑞堅定地說：“我以正直之心處世，無論你是人是鬼，陰陽世界都應遵循同一道理。我今日的確應張太守之邀赴宴，無意闖入他人閨房。你若非鬼魅，就請現身相見。”
宮花小姐深知自身終身大事的重要性，她遵從母親的意願，決定以張家之女的身份許配給海瑞，兩人已經是名正言順的夫妻，有何不可相見的道理？於是，她從床後緩緩走出，手握屏風，站在燈光下娓娓道來：“相公不必驚慌，我並非鬼魅，實為張家之女，溫夫人正是我的母親。我曾因遭受邪魔侵擾，幸得相公出手相助，使我病癒安康。家母感念相公恩德無以為報，遂有意讓我侍奉您，於是託付叔叔張元和兄長張國璧從中牽線。相公您當時答應了這門親事，不嫌棄我張家微賤，約定在科舉後的槐黃季節正式定情。如今科考已過，您因病未能參加考試，但這正所謂世事無常，功名並不以一時得失論成敗，相公何必如此怨恨命運，這不是豁達之士應有的態度。今晚，我遵照母命，前來侍奉您。還請您多多包涵，不要把我當作什麼怪物，那樣我會非常感激。”
海瑞聽罷，才恍然大悟，原來張國璧之前拼命勸酒，就是為了這一刻。他嚴肅地對宮花說：“小姐請坐，容我解釋。我只是一個普通的書生，才疏學淺，承蒙令堂大人不嫌鄙陋，願意將小姐許配給我，實不敢承受如此厚愛。所以我先前一再推辭，實因不忍身為貧寒書生而連累小姐。直到國璧先生極力撮合，我不得已才勉強答應。如今科舉落榜，每見人面，我都羞愧難當，本不願再見夫人。但半夜反省，我不能背棄承諾，因此不顧嫌疑，特意繞道來拜見張太守，其實是想確定未來的婚約，然後回家稟告母親，以實現這段三生之緣。卻未料到張公設計，使我陷入此困境。小姐請自便，自古男女之間交往有嚴格的禮節，還望你不要自貶身價。”
宮花聽他這般婉拒，似乎有不願接納的意思，便說：“我並非卓文君那樣的才女，也不是紅拂那樣的奇女子。今夜遵從母親之命，與你共結連理，你為何說出這樣的話，讓我無所依靠呢？”海瑞微笑著回答：“小姐誤會了，我和你素未深交。過去的事只是一時的緣分，不必掛在嘴邊。儘管令堂已定下婚約，但終身大事，除非經過廟堂祭祀，洞房花燭，否則怎能輕易結合？還請小姐慎重考慮，避免有任何越軌之舉。”
宮花聽了海瑞的話，明白他是一個遵守禮法的人，便說：“你確實是個正人君子，但今晚與你共處一室，就彷彿同床共枕一般。明日你如何自圓其說，這是我難以釋懷的問題，還請你認真考慮。”
海瑞聽了宮花這一席話，心中盤算，如果他不願意成婚，將會辜負了宮花的心意和夫人的恩情，何況此事明日就會傳遍張氏家族。如果今夜保持冰清玉潔，明日親朋好友又怎會相信？何況按照母親之命，宮花已準備出嫁，如今讓她空守洞房，獨自面對花燭，於情於理都說不過去。於是，他從身上摘下一隻椰殼雕刻的精美墨盒，放在桌上，對宮花說：“小姐的心意，我已經瞭解。但我生性剛直。
在夜幕降臨的張家宅邸，一場充滿懸疑色彩的婚事糾葛悄然上演。海瑞發現，他與宮花小姐共處一室並非出自兩人本意，而是張府溫夫人的安排。他對宮花表示，雖然他恪守道德，厭惡輕浮行為，但鑑於此情此景，他送上一件微薄之物作為紀念，希望宮花能理解並接受。宮花同意將此物視為定情信物，隨即呼喚丫鬟開啟房門。
當黎明破曉，丫鬟們趕來開啟了房門。宮花隨之來到溫夫人房中，將前夜發生的一切如實告知。溫夫人聽後微笑著說：“海瑞真是個正人君子，堪比柳下惠再世，令人敬佩。”
天明後，溫夫人立即命家人準備酒席，邀請張國璧共商婚事。溫夫人稱讚海瑞是真正的誠實君子，即使面臨誘惑，也能堅守操守，提議儘早確定行聘日期。國璧答應，來到海瑞所在的房間。海瑞見到國璧，起身迎接，調侃道：“國璧兄差點讓我陷入尷尬境地啊！”國璧則笑著回應：“洞房花燭本是人生樂事，何來陷害之說？”
隨後，二人來到中堂，溫夫人已在正位等候。海瑞上前見禮，溫夫人卻嚴肅地指出他不應忽視昨晚之事，要求他稱呼自己為“岳母”。海瑞聽後賠笑，改口稱“岳母大人”，並向她行了新郎之禮。國璧也與其互行家禮，彼此以妹夫、大舅相稱。丫鬟、家僕等紛紛上前向新姑爺行禮祝賀，溫夫人滿臉喜悅，一一予以賞賜。
海瑞表示，自己因病未能參加科舉，愧對溫夫人的期望，但現在又感激她對自己的理解和包容，願意儘快回家稟告母親，安排正式迎娶事宜。溫夫人則寬慰他，功名得失自有天定，不必介懷，只希望海瑞能早日迎娶宮花。海瑞感激涕零，承諾回家稟告家母后，便會帶上聘禮前來。
溫夫人隨即吩咐家人擺設酒席，很快，盛宴準備妥當。席間，三人舉杯共飲，氣氛融洽。海瑞適時提起，離家已逾三月，母親必定在家思念，決定明日告辭回府。溫夫人深明大義，同意明日送海瑞返家。
晚餐結束後，海瑞依舊留宿在宮花的閨房，宮花則顯得悶悶不樂，海瑞則獨自燃燭等待天明，整個夜晚充滿了未知與期待。
次日拂曉，海瑞便離開房間，面見溫夫人，對她深深致謝。隨後派人去張小乙的店裡取回行李，並鄭重向溫夫人磕了四個頭。溫夫人再三囑咐，關切之情溢於言表，還請來張國璧一同送行。海瑞堅辭不受，但拗不過國璧堅持，只得與他攜手同行了幾里路。海瑞最終提出告別，國璧卻依然堅持相送，海瑞只好接受這份情誼。
海瑞道：“小弟在此拜別，實在不敢勞煩您遠送了！”國璧回應：“我知道送君千里終須一別，但情感難以割捨，實在戀戀不捨。我有一首拙作贈送，雖不成大器，卻也代表了我的一片心意。”
國璧隨即吟出一首詩，依依不捨。海瑞亦感懷不已，感謝道：“承蒙您深情厚誼，並贈佳句，足見關愛之情。在下不敢班門弄斧，但也願效仿獻上一首，以表答謝之意。”
海瑞隨即吟出一首詩，國璧讚賞道：“詩句清新，內涵深邃，不失詩人的韻味。妹夫真是個才思敏捷之人啊！”海瑞連連謙遜致謝，兩人在珍重惜別中分手，海瑞踏上返回瓊南的路途。
沒過多久，海瑞終於回到了家中，他見到繆夫人，立即跪下行禮，愧疚地道：“孩兒不孝，為了追逐虛無的功名，遠離了母親，未能侍奉左右，實在愧疚。初到省城時，由於水土不服，七月初旬便病倒在床上四十多天，無法行走。看著同僚們都參加了考試，心中羨慕不已。等到放榜後身體才漸漸康復，卻也倍感失落。本想立刻乘船回家，怎奈病情反覆，直到現在才返回，深感愧對日常的孝道。懇請母親原諒孩兒的不孝之罪。”
繆夫人安慰道：“功名之事自有定數，不必過於介懷。鳳凰展翅、蛟龍騰躍都有時機，不可強求。你放寬心，專心研習經史便是。”海瑞聽後恭敬地應答，退出了母親的房間。
海瑞從書房走出，心頭糾結不已，張家之事讓他左右為難，既不敢透露詳情，也不敢隱瞞事實。思來想去，他只能找來書僮，將前後經過和盤托出，讓書僮轉告母親。母親得知兒子不費分毫就得到了一位美婦，便召喚海瑞詳細講述事情經過。
海瑞不敢隱瞞，便將自己在旅店如何月夜散步，無意間得知張家女兒被鬼魅纏身之事，以及那晚酒醉後被送入洞房的全部細節，向母親如實稟告。母親詢問那女子情況如何，海瑞也坦白相告。母親見兒子誠實樸素，對此事表示認可，便命令家人挑選吉日，準備禮品，前往張家下聘。考慮到路途遙遠，雙方商定於當年臘月十五舉行迎娶儀式。
溫夫人考慮到海瑞家境清貧，又路途遙遠，便欣然同意了婚事，並厚待來人。海家的家人回到家中，向夫人及全家報告了新親家的慷慨大度，一家人心中歡喜不已。夫人更是喜出望外，開始著手收拾新房，縫製新郎衣物。時間飛逝，轉眼到了十二月初旬，婚期日益臨近。夫人提前請來家族中的長者，負責迎娶事宜。溫夫人這邊，也早早準備好豐厚的嫁妝，到了約定的日子，便將女兒送出家門，還派了可靠的媳婦和丫鬟陪同前往海家。
十五日當天上午，迎親隊伍如期而至，海瑞與宮花小姐正式結為夫妻，二人舉案齊眉，相敬如賓，鄰里鄉親都紛紛讚歎。尤其是張氏，性情極為孝順，對待婆婆甚至超過了自己的母親。繆夫人見她如此孝順，心中十分歡喜，視張氏如親生女兒一般，婆媳關係和睦，堪稱楷模。
好景不長，繆夫人突染重病，雖多方救治，病情卻始終不見好轉。張氏與海瑞日夜照料，親自熬藥喂湯，衣不解帶，付出極大辛勞。無奈天命難違，次年正月底，繆夫人終究撒手人寰。海瑞悲痛欲絕，竭盡全力盡孝盡禮，連續七七四十九天舉辦齋戒和法事，幾乎耗盡了家中積蓄。
百日之後，海瑞將繆夫人的靈柩送往山上與父親合葬，葬禮結束後，他遵從禮俗，在家中守孝。幸運的是，張氏勤勞節儉，家中事務管理得井井有條，這讓海瑞得以有時間專心閉門讀書，整日埋頭苦讀，靜待守孝期滿，再圖科舉及第。
自從正德皇帝登基以來，天下太平安寧，但他生性喜好美色，沉迷於安逸生活，從民間選取了上萬名女子充實後宮。然而，皇帝一直未能誕下子嗣，對此卻並不憂慮。正值此時，皇帝突發疾病，陷入昏迷。儘管有三位重臣多次苦勸他早日確立皇位繼承人，但皇帝始終不予理會。
不久，皇帝病情加重，皇后深感憂慮，常常在他病榻前提及建立儲君之事。皇帝回應道：“現今諸王勢力龐大，對皇位虎視眈眈。我若選擇親近血脈的子嗣立為太子，恐怕會引起諸王之間的紛爭，故此遲遲未能定奪。如今我病重在身，確實應儘早確定儲君人選。多虧皇后提醒，朕險些忘了這件大事！”於是，皇帝詔令文華殿大學士、宗室親臣朱琛入宮秘密商議。
朱琛本是太祖的嫡系子孫，因其忠誠正直，深受皇帝信任。在被宣召至皇帝病榻前，皇帝屏退了所有內侍，詢問道：“朕心中有一件隱憂，你能否揣測得到？”朱琛恭敬地趴在地上奏道：“陛下內心的憂慮，臣斗膽猜測一二。”
皇帝說：“你跟隨朕的時間最長，一定了解朕的心意，不妨直說。”朱琛答道：“臣猜想陛下是在為皇位繼承人之事憂慮，不知是否符合陛下的心意？”皇帝聽後，讚許道：“你果然是懂朕心之人！”隨即命朱琛起身，靠近病榻詳談。朱琛感謝皇恩，站立在龍榻一側，準備聆聽皇帝的密謀。
皇帝憂心忡忡地說：“自朕登基以來，後宮嬪妃竟無一人誕下子嗣。如今朕年邁病重，越發掛念國家社稷的延續，急需確立儲君以繼承大統。可是，宗室中誰能擔此重任，兼具賢德，能成為朕的繼承人呢？你不妨幫我分析一下。”
朱琛深思熟慮後答道：“陛下若考慮從近支宗親中挑選，傳統上應選擇諸王中最年長的一位。但若您優先考慮的是賢能和仁德，那麼不妨放眼朝廷之外的藩王，尋找具備此種品質的皇族後代，將其召回朝廷，親自考察教導，若能勝任，便可立為儲君，這對於天下蒼生而言無疑是極大的福祉。”
皇帝點點頭，表情凝重：“朕觀察諸王的子弟，他們大多安逸享樂，對治理之道並不熟悉。若讓他們繼承皇位，恐怕天下黎民將備受煎熬。此外，各王之間難免覬覦皇位，若立其中之一，其餘的很可能心生不滿，從而引發權力爭奪，不僅無法安定天下、穩固江山，反而會導致內外動盪，危及國家與皇家的根基。因此，朕傾向從外藩中挑選合適人選。你久經朝政，對外藩皇族的情況瞭解甚多，若知有賢能之士適合繼承大統，請告訴我。”
朱琛回憶往事，緩緩道來：“當年臣奉命巡查豫章時，曾接觸過信陽王的遠房後裔朱某某，此人品行高潔，才智出眾，且禮賢下士，深受百姓愛戴。如今他在吉州擔任別駕，以仁德著稱，當地百姓視其如父母般敬仰依賴。也許他可以作為候選之一，值得深入考察。”
皇上若能將其召入皇宮，讓他繼承大統，實乃天下之福。”皇帝追問這個吉州別駕朱某某究竟是何人。朱琛奏報：“追溯到文皇帝時期，皇室五服內的親王都被封於各地藩鎮，維護國家安全。其中，信陽王是文皇帝的堂弟，被封於廣信。如今的朱某某，正是信陽王的第七代後裔。由於信陽王一脈失去爵位，朱某某憑藉家族庇廕，出任吉州別駕。當年臣在豫章任職期間，曾與朱某某探討國家大事，他見識廣泛，見解獨特，且往往言中。朱某某性格廉潔儉樸，不追求奢華，善於結交名流，據此臣推斷他具有統領天下的能力。不知陛下如何看待？”
皇帝聽罷，贊同道：“如你所說，朱某某確有資格繼承大統，朕這就下詔召他進京。”正欲下達詔書，朱琛卻奏道：“陛下若直接下詔召朱某某進京，此舉無異於引火燒身。現在各藩王對皇位虎視眈眈，恨不得皇上立刻駕崩，好爭奪皇位。一旦恩詔公佈，滿朝文武都會知曉。倘若其中有嫉妒之人，可能會派遣刺客在路上截殺朱某某，屆時局面如何收拾？原本是想提升他，反倒可能害了他，更有可能影響陛下之大局。因此，公開下詔迎他入京實為不妥。”
皇帝聽後沉思良久，問：“你說得有理，那有何萬全之策？”朱琛建議：“依臣拙見，不如採取暗中調查的方式，確保安全。具體做法是，陛下派出皇家騎士秘密逮捕朱某某，將其押解回京。這樣一來，朝廷內外不明真相，擔心牽連到自己，無人敢於輕舉妄動。同時，再派一名可靠的人隨行保護，如此就能確保朱某某平安抵達京城。敬請陛下英明決斷。”
皇帝聽後點頭贊同，採納了朱琛的計策，朱琛謝恩退下。
第二天，皇帝下旨，命廷尉派遣三十名御林鐵騎，並由兵部官員攜帶緊急文書，即刻奔赴江西，將吉州別駕朱某某以鎖鏈羈押回京審問。皇帝特意賜予九條紫金打造的鎖鏈，一同交付執行任務的官兵。根據皇家慣例，只要是涉及皇室宗親或親派官員的案件，不論所犯何事，均需由皇宮發出紫金鎖鏈，御林鐵騎才有權拘捕。此刻，兵部官員手持紫金鎖鏈，率領緹騎馬隊，沿著通往江南的道路疾馳而去，此事暫且按下不表。
而在吉州，別駕朱某某自出生之日起，便伴隨著滿室紅光與持久不散的奇異香氣。長大後，他面容俊美如玉，嘴唇紅潤似朱，眉毛如龍，眼睛似鳳，耳朵垂至肩膀，手臂長過膝蓋，可謂是龍鳳之姿，天人之相。自小就有鴻鵠之志，為人極盡孝道，憑著父親的蔭庇獲得了現今的職位。朱某某在吉州十六年間，勤政愛民，百姓視他如父母一般敬愛，即便是孩童也都喜愛他。正當他正在公堂上處理政務時，忽然接到報告，朝廷的緹騎已經抵達吉州。朱某某聽聞後，心中困惑，不知所為何事，臉色頓時變得蒼白，但仍強作鎮定，親自出門迎接。
那差官跨入公堂，宣讀了皇帝的聖旨，朱某某立刻跪倒在地，戰戰兢兢。
差官嚴厲宣佈：“奉天承運，皇帝詔曰，即刻拘捕朱某某進京受審，不得拖延！”話音剛落，幾名緹騎迅速行動，將朱某某的官服脫下，取出閃耀紫金光芒的鎖鏈，毫不客氣地將朱某某鎖住。不容朱某某有任何解釋，他們簇擁著他走出衙門，沿大路直奔京城。差官將朱某某的印信交給當地的巡撫，安排臨時代理職務。此刻，朱某某惶恐不安，完全不清楚自己犯了何罪，心中滿是疑惑與恐懼，但既然已被鎖拿，也只能聽憑處置，隨著差官緹騎南下進京。
這些差官緹騎都知道朱某某身為宗室，對他多少有些照顧。自被戴上鎖鏈那一刻起，沿途都小心翼翼地護送，沒有讓他乘坐囚車，這就是所謂的官官相護，手下留情。沿途經過的地方，當地官員也都紛紛前來接送，因為他們都熟知朱某某的為人，對他心懷好感。朱某某在這些人的關照之下，雖然身處逆境，倒也不至於太過悽慘。接下來，故事轉向江西廣信府分宜縣，有個名叫嚴嵩的男子，年約三十，父母雙亡，家境並不富裕。嚴嵩喜好交友，花錢如流水，沒幾年就把家產敗光，淪落到江湖流浪的地步，只能靠給人看風水、算命維持生計，輾轉於江西周邊地區討生活。此人雖胸中有才，口才出眾，憑藉這些在江湖上倒也混得過去。
這一天，嚴嵩如常出門擺攤算命，將帳篷搭在熱鬧的市集邊上，準備賺取生活費用。湊巧的是，這天恰恰碰上了兵部差官帶領緹騎押解著朱某某啟程北上。時近正午，一行人來到驛站歇腳，下馬進食飲水。嚴嵩坐在帳篷內，一眼瞥見了朱某某，心中頓生敬意，暗想：“此人有著顯貴之相，怎會淪落至此？”於是，他跟著進入了驛站。只見朱某某面色紅潤，紫氣環繞，嚴嵩暗自揣測，此人絕非尋常富貴，而是擁有九五之尊的命格，未來或許會登上皇位，怎會現在身處囹圄？心中充滿疑惑，但他苦於沒有機會接近，畢竟朱某某是被押解的犯官，不敢貿然上前搭訕。於是，他在朱某某對面桌坐下，叫人上酒，假作醉態，大聲笑道：“人人都說我是個能洞察天機的神仙，怎麼就沒有人來找我預測一下他們的吉凶禍福呢？”
朱某某聽到這話，內心被觸動，便隔著桌子向嚴嵩問道：“先生擅長卜筮陰陽嗎？”嚴嵩故作神秘，回答道：“相面功夫一流，命理卦象更是爛熟於心。”朱某某接著說：“我正有一樁心事，想請教先生指點迷津，不知先生能否幫我解析？”嚴嵩微笑著回應：“您無需開口，我就能看出您的心事。且我無需說出，只消寫在紙上，只要與您的心事相符，就算靈驗。”在場的眾人聽了，都好奇嚴嵩是否真有此等神通，紛紛表示如果真的靈驗，也要請他為自己卜上一卦。
嚴嵩見大家興趣盎然，便向店小二要來紙筆。他接過紙筆，筆飽蘸墨汁，在紙上揮灑寫下幾句詩：
忽憂忽喜我深察，束縛身陷非罪責。
十載耕耘換民心悅，一日凌雲定歸龍闕。
憂憂喜喜，交錯無常，是非榮辱瞬息間，
此刻相聚，祥雲升騰，隱約可見龍之犄角。
嚴嵩在詩句下方又補寫了幾行小字，內容大致是：“若福，今日你身上紫氣籠罩，面帶紅光，意味著能逢凶化吉，雖然當前遭遇困境，但日後定能安然無恙。”
他將紙遞給了朱某某。朱某某接過紙張，看完後大笑：“沒錯，沒錯。”
在場眾人見狀，紛紛要求觀看，朱某某便將紙遞給他們。眾人看過之後，一致贊同：“真準！”就連差官也被嚴嵩的精準預測吸引，也請求他給自己看看前程。嚴嵩仔細打量差官的臉龐，然後笑著說：“好極了，你會很快升遷！”於是他提筆寫道：“你生有貴人之相，近日便有望成為朝廷一品大員，如今你的地位已然與太陽齊輝，今夜也將與龍子龍孫同列。”
差官接過紙條，驚訝得愣住了，心想這嚴嵩如此靈驗，難道是神仙下凡點化他們不成？於是，他與朱某某一起上樓，帶著嚴嵩，想深入瞭解各自的命運走勢。嚴嵩解釋道：“人的面相有一定的格局，不能隨意解讀。但如果要探究一個人心中的秘密，就得透過察言觀色，探尋事物發展的邏輯線索，這樣就能準確把握其命運軌跡。”
朱某某試探性地問：“嚴先生，你能看出我是什麼樣的人嗎？”嚴嵩回答：“只要你寫出一個字來，我就能推測一二。”朱某某隨口說出了一個“問”字。
嚴嵩稍微思索了一下，又說：“請尊駕親自寫下一個字，結合這兩個字，我就可以幫你進行細緻的測算。”
正當此時，朱某某手中握著一根鞭竿，隨意在地上劃了一下。嚴嵩反應迅速，立刻雙膝跪地，惶恐地說：“小生有眼無珠，未能識得天顏，請萬歲寬宥我的無知！”朱某某急忙制止他：“您誤會了，我可是戴罪之身，正因犯罪而被押解至京城，怎能稱我是萬歲呢？這就說明您的卜算並不準確啊！”
嚴嵩卻不以為意，解釋道：“你說卜算不準，容我為你解開這個謎團。適才你寫的那個‘問’字，左手按住左邊，顯現的是個‘君’字；右手按住右邊，拆開看還是個‘君’字。從左看是君主，從右看同樣是君主。再加上‘問’字上面的一橫，不就成了一個‘王’字了嗎？這分明暗喻的就是君王身份，所以我才得以推斷。”
朱某某聽罷，朗聲大笑：“先生，您恐怕誤解了這個字的意思。”接著，他面色凝重地問：“既然如此，我此番被囚禁前往京城，還能否活著回來？”嚴嵩沉思片刻，提筆在一紙上寫下幾句密語，然後交到朱某某手中。朱某某接過來，小心展平閱讀，讀完之後，臉上頓時洋溢位喜悅之情。旁邊的差官不明就裡，好奇地接過了那張紙條，認真審視起來，一看之下也不由自主地咋舌不已。此刻，這幾行神秘的話語彷彿帶來了轉機，使得原本愁雲慘淡的氣氛陡然增添了幾分欣喜，讓人眉頭舒展，心頭泛起一線生機。
卻說嚴嵩不動聲色地取出紙筆，凝神揮毫，一番運籌帷幄後，將一張寫滿了密密麻麻文字的紙片遞交給了朱某某。朱某某接過後，差官也湊近細瞧，只見紙上赫然寫著：閣下面部特徵異於常人，雙眉色澤斑斕如虹，且兩耳肥厚垂肩，古籍有云，“耳乃根基，眉則顯運”，耳垂豐滿如明珠者，預示著將承載非凡偉業。加之您額骨開闊，耳廓明朗挺拔，恰似古代堯帝“眉分八彩”之聖相，昭示著您命中註定享有帝王般的尊貴氣運，統御四方。除此之外，您行走間龍驤虎步，兩手過膝，更是象徵著受命於天的吉祥徵兆。然而，目前天庭部位略顯晦暗，故難免遭遇一些波折羈絆。幸而天庭之上隱隱透出紫氣東來，預示著您即將登上九五之尊的高位。綜上所述，種種跡象均指向您必將成就非凡。
差官讀罷，心中大為震動，不禁脫口而出：“先生此言，未免過於誇張了吧？”嚴嵩正色回應：“非是我妄言胡謅，實在是依據古籍記載，本人博覽群書，尤其對奇門遁甲、相術秘笈等深有研究，其中相術一脈，尤得精要。今日所言，皆是有根有據，並非虛張聲勢。”
朱某某聽罷，面上閃過一絲疑惑的笑容，心中半信半疑：“這一路上但求能保住性命，哪裡敢奢望那些？若是真如先生所預言，將來定當重重酬謝！”嚴嵩目光堅定：“在下閱人無數，還未曾遇見如您這般異象之人。若您此行未能登臨高位，在下甘願自毀雙眼，以證謬誤。”差官聞言亦是驚歎：“果真如您所料，鄙人也將隨之沾光。”嚴嵩胸有成竹地道：“男兒生於世間，遇明主而不竭力輔佐，一旦錯過良機，實在令人惋惜。我看將軍您此刻眉宇間正凝聚著濃厚的喜慶之氣，不久定會成為一方重臣。若我所斷不實，願以此言作為賭注，立生死狀！”差官肅然起敬，許諾道：“如若真是這樣，他日定銘記恩情。敢問先生出身何處，尊姓大名？”嚴嵩謙遜回道：“鄙人乃江西分宜縣人士，姓嚴名嵩，早年苦讀詩書，卻科舉無果，因而無意仕途。後來家中突遭變故，家道衰敗，迫不得已浪跡天涯，從事相術一行，每每提及，實感羞愧。”
朱某某聽罷嚴嵩的經歷，感慨萬分，對他說：“您既然有這樣的卓越才識，何不再拾起舊業，繼續鑽研學問？假如有朝一日您能夠嶄露頭角，定能在國家層面發揮重要作用，怎麼能輕易放棄自己的才華呢？”嚴嵩苦笑回應：“在下並非不想繼續攻讀詩書，爭取功名，只是家境貧困，連基本的生活都無法維持，只能被迫中斷學業。”
朱某某聽後嘆息道：“貧窮確實是阻礙人才的一大難題！”他隨即招呼隨從，從行李中取出五十兩銀子贈予嚴嵩，並語重心長地叮囑：“請您收下這筆錢，它可以助您改變現狀，重新投入學習。將來若有機會施展抱負，這筆投資定會有它的價值。”嚴嵩感激涕零，連連叩頭致謝。
此時天色已晚，不能再繼續趕路，朱某某便下令一行人在這家驛站暫且歇息，明日再出發。差官立即遵命，將馬匹餵飽，行李搬入店內。當晚，朱某某特意留下嚴嵩同住，兩人徹夜長談，共同探討國家大計，言語間嚴嵩展現出的智慧讓朱某某大為讚賞。朱某某激動地說：“假如我真的如你預言的那樣發達，定會請你來總理政務。”嚴嵩聽聞此言，趕緊叩頭表示感激，並承諾全力以赴。這場相遇，似乎預示著一段不平凡的故事即將拉開序幕。
接下來，我們揭開差官的真實身份，他姓張名志伯，現任兵部武庫司之職，本是武舉出身。此次他受命押解朱某某進京，聽聞嚴嵩的預言後，對其話語深信不疑。
張志伯見嚴嵩斷言自己早晚將成為一方總兵，內心不禁竊喜，對嚴嵩愈發恭維和巴結。對於朱某某的任何指示，他都嚴格遵從，甚至更加殷勤迎合。當著朱某某的面，張志伯表態：“嚴嵩先生的預言應當不會錯，但願朱別駕早日驗證預言，我也能沾光榮耀一把！”朱某某回應：“果真如此，將軍他日的功績也將非同小可。”張志伯聽聞此言，馬上叩頭致謝。
一夜過去，第二天天亮，一行人繼續踏上行程。嚴嵩親自送行十里多路程才返回。自此以後，嚴嵩重新致力於自己的舊業，不分晝夜刻苦攻讀，此處便不再贅述。而這場意外的邂逅，是否會引領他們走向各自意想不到的命運轉折點，一切都籠罩在未知的懸念之中。
張志伯一行人馬不停蹄，沿著官道一路奔波，餓了就吃飯喝水，白天趕路，夜晚歇息，不知不覺間已抵達繁華的京都。因事關皇家內戚，不敢耽誤，他們迅速完成了交接手續。相關部門立即上報朝廷，皇帝得知朱某某已到，立即傳召他入宮覲見。朱某某在龍榻前跪地叩首，表達自己的敬畏與悔過之情。皇帝示意他起身，下令解開鎖鏈，將他帶到跟前，語重心長地說：“朕年老體弱，病入膏肓，恐時日無多。念及先皇開創基業之艱難，不敢隨便將江山託付給不合適的人。故特地召你進京，打算將身後之事託付給你。你要體會朕的苦心，首要任務就是要愛護百姓，減輕賦稅，如此才能保證國家安定，朕也就死而無憾了。”
朱某某聞聽此言，急忙叩首上奏：“微臣僅是地方小吏，才疏學淺，哪敢妄圖高位？更何況陛下膝下還有十多位藩王，其中不乏賢能之才，適宜繼承大統。微臣不敢接受此詔，懇請陛下明鑑。”皇帝嚴肅地回應：“身為一國之君，掌握天下大權，需要得到萬民的擁戴，必須選擇有德者繼位，而非看重血緣關係。朕心意已決，你不要再推辭了，無需多言，朕已聽夠了各種爭論。”
朱某某不敢再行推諉，只能領命。皇帝隨即派遣內侍引領朱某某前往昭陽殿拜見太后，同時命令左丞相起草禪位詔書，冊封朱某某為太子，繼承皇位。詔書一出，朝中文武大臣無人敢提出異議。選定於當年八月初三庚午日，皇帝親自將玉璽授予朱某某。朱某某接受了這一重大的任命，然後登上大殿接受群臣的朝賀，眾人山呼萬歲。然而，由於正德皇帝尚在，朱某某並未更改年號。得知此事後，正德皇帝親自寫下“嘉靖元年”四字，命人交予朱某某。
在迷霧重重的宮廷深處，朱某某正閉目祈禱，他的心中充滿了感激與敬畏。隨後，他鄭重地將“嘉靖元年”這四個字，如同神秘的符咒一般，頒佈至四海之內，令天下人皆知其新主登基，自此，他被尊稱為嘉靖皇帝，前任正德皇帝則被尊崇為太上皇帝，皇后亦被封為國母皇太后。而他的妻子，則成為新朝的皇后，掌管昭陽正院，統領後宮。
唐元直與董芳源，這兩位朝中重臣，分別被提拔為文華殿大學士與華蓋殿大學士，他們的地位與權力瞬間攀升至巔峰。其餘文武百官，也皆因新皇登基而得以晉升一級，宮廷內外，一片喜氣洋洋。
正德皇帝的律例，嘉靖皇帝一一遵循，未有絲毫更改，這使得臣民們對新皇的敬畏與信服油然而生。同時，他任命開張志伯為步軍總督都指揮，負責京城的治安與防衛。隨後，他又頒佈詔書，將這一連串的變革與恩澤傳達至各省的藩王。
好景不長，正德皇帝的病情日益加重，他召來嘉靖皇帝，於病榻前交代後事。那一夜，三更時分，正德皇帝在宮中駕崩，嘉靖皇帝痛哭失聲，幾度暈厥又甦醒，其悲痛之情，如同失去了至親。他立刻召來左右丞相入宮，商議喪事，並頒佈哀詔，通告天下。
嘉靖皇帝的悲痛過度，幾乎染上了疾病。皇太后見狀，心中憂慮不已，時常以溫和的話語安慰他。百日之後，嘉靖皇帝親自奉送正德皇帝的靈柩至敬陵安葬，並小心侍奉太后，以盡孝道。
皇太后對他的表現大為滿意，特地頒下恩旨，讓他追尊自己的父母為皇帝皇后。然而，嘉靖皇帝卻再三推辭。皇太后道：“為人子女者，原以父母之榮為榮，你如今貴為天子，豈能讓父母默默無聞？你應當遵從我的旨意，舉行大典，以盡孝道。”
嘉靖皇帝聽後，深感皇太后的苦心，於是命令六部九卿商議此事。經過商議，他們認為太后尚在，不宜加尊太字，應以皇帝皇后之尊稱之。嘉靖皇帝採納了他們的建議，於是尊父為孝昭皇帝，尊母為孝昭皇后，待大祥之後，再舉行大典。同時，他還下令各省鄉試增加錄取名額，以示恩澤廣佈。
這一恩旨的頒佈，使得天下各省皆歡欣鼓舞，紛紛遵行。
海瑞終於從家中繁瑣的喪事中解脫出來，聽聞有恩典降臨，便迫不及待地向妻子張氏透露了心中的打算：“娘子，我已收拾好心情，準備赴省應試。此去若能一舉成名，便是對咱家最好的回報。”
張氏眼中閃爍著期待的光芒，輕聲細語道：“夫君，妾身只盼你能功成名就，回來祭拜公婆，稍慰他們在天之靈。你若能如此，妾身便心滿意足了。”
海瑞心懷感激，緊緊握住妻子的手：“娘子，你一直辛苦支撐家計，讓我能心無旁騖地追求功名。此番若有幸得中，我定當早早歸來，與你共慶。”
說罷，他便與幾位志同道合的朋友約定，一同啟程赴省。臨行前，鄉中的親友們紛紛伸出援手，籌集了百餘兩銀子的路費。海瑞感激涕零，將其中一半留下家用，其餘小心翼翼地藏於書箱之中。
次日清晨，海瑞在祖宗的牌位前虔誠地祭拜，又到父母的墳前默默祈禱。張氏依依不捨地送他出城，直到他的身影消失在遠方。
夜幕降臨，海瑞與朋友們在一家客棧落腳。然而，他們並不知道，這家客棧裡潛藏著兩個慣偷——王安和張雄。這兩個賊人早已盯上了海瑞的書箱，知道里面藏有豐厚的盤纏。
夜深人靜時，王安和張雄悄悄摸到海瑞的房間外，輕輕地推開門。海瑞雖已疲憊不堪，但心中警覺，並未沉睡。他聽到房門響動，立刻坐起身來，靜靜地觀察著屋內的動靜。
只見王安和張雄躡手躡腳地走了進來，站在床邊似乎在觀察海瑞是否熟睡。海瑞故意發出粗重的呼吸聲，裝作熟睡的樣子。王安見狀，得意地指著帳內對張雄做手勢，暗示海瑞已睡熟。接著，他從身上摸出一把鑰匙，準備開啟書箱。
須臾之間，書箱被開啟，裡面的衣物和銀子被兩人一掃而空。正當他們準備離開時，海瑞突然跳下床來，擋在了房門口。王安和張雄驚慌失措，想要奪門而逃，卻發現海瑞已經堵住了去路。
原本，海瑞雖是一介書生，卻隱藏著驚人力量。他單手抵住兩扇房門，任憑兩名盜賊如何用力，房門紋絲不動。二賊驚恐萬分，深知難以逃脫，只好扔下所盜衣物和銀兩，跪在地上，連連叩頭求饒：“我們有眼無珠，冒犯了您，實在是因為窮困所迫。請您大人大量，饒恕我們這一次，今後再也不敢做這樣的事情了。”
海瑞大笑一聲，義正言辭道：“世上謀生之路千千萬，為何非要走盜竊這條不歸路呢？觸犯法律，身敗名裂。今晚幸好遇到的是我，要是遇到別人，你們早就被抓起來了！看你們年紀尚輕，力氣正壯，做什麼不行？哪怕是做體力勞動，也能養活自己。你們竟然選擇了做賊，我真心為你們感到羞愧！罷了，既然你們已經悔過，我也就不追究了，你們走吧。”
海瑞走向床邊，主動讓出路來讓二賊離開。二賊心中暗想：“哪裡會有這麼好的人？我們至少要知道他的名字，日後也好報答他的恩情。”於是，他們再次走到海瑞床前，叩頭致謝：“我們不該偷竊您的財物，被您抓到，本以為必死無疑。如今您如此大度，放我們一條生路，真是如同重生，再造之恩無以為報。我們雖然是竊賊，也知道知恩圖報，懇請您告訴我們您的尊姓大名，讓我們能記住。”
海瑞坦然道：“我叫海瑞，是瓊山縣人，現住在睦賢鄉。我不求你們回報，只希望你們能改過自新，那就算是對我最大的報答了。請問二位壯士尊姓大名？”
其中一人王安答道：“小人姓王名安，他叫張雄，我們都是綠林中人。因家境貧寒，無以為生，才走上了這條路。現如今蒙海相公如此寬容教誨，我們決心改過自新，從此再也不做賊了。”
海瑞聽聞他們願意改過，頗為欣慰，又考慮到他們缺乏起步資金，於是大方地解開銀包，每人賞賜了五兩紋銀，說：“你們拿去這點錢，先從小生意做起，找一份餬口的工作吧。”
當二人目睹海瑞如此慷慨大方，堅決不肯接受銀兩，感激涕零地回應：“海相公您已經對我們寬宏大量，釋放我們已是感激不盡，哪敢再受此金銀？我們現在既然決定不再為盜，卻又無處棲身，情願追隨您，為您效犬馬之勞。不知您是否願意接納我們？”海瑞連忙擺手拒絕：“不敢當，二位都是有能力之人，怎可屈居我之下？還是拿著這些銀子去另謀生路吧。”
王安卻堅稱：“我們看到您如此大義慈悲，實在捨不得離開，執意要請求您收留我們。”說著，他倆雙雙跪倒在地，不斷叩頭，苦苦哀求。
海瑞見二人態度誠摯，便將他們扶起，說道：“既然你們真心想要跟隨我，但你們要知道，我不過是個窮困的書生，正要去省城參加科舉，只怕你們跟我受的苦楚不少。”二人異口同聲道：“只要海相公肯收留我們，我們願意自備生活所需，絕不給您添麻煩。”
海瑞見狀，提出了條件：“如果你們願意聽從我的話，我可以答應你們。首先，嚴禁你們再去盜搶他人財物；其次，不可貪婪無度；再者，不可酗酒鬧事；另外，不得干涉他人的閒事；最後，嚴禁賭博。並且，你們必須時刻跟隨在我身邊，行事公正無私，絲毫不得偏私。以上幾點，只要有任意一點做不到，我便無法收留你們。”二人聽後，異口同聲保證：“海相公您的教誨，我們絕對不敢違背，一切謹遵教誨。”
海瑞遂將張雄更名為海雄，王安更名為海安，二人自此洗心革面，矢志改過從善，甘心服務於海瑞。次日，海瑞將此事告知眾友，大家都對海瑞的正義氣概和高尚人格深感欽佩，感嘆他竟能感化偷盜之徒，使之棄惡從善。正所謂：“正氣所致，人心皆服，即使是頑劣之徒，亦能由此覺醒，重煥新生。”
在遼闊的海洋彼岸，海瑞攜同忠誠的夥伴海安、海雄以及幾位密友，一同跨越浩渺波濤，目標直指雷州半島，同時心中滿懷著對岳母張夫人和內兄張國璧的深深掛念。暌違數年後的重逢，他們有著千言萬語難以傾訴的情深意長。
當他們抵達時，張夫人精心籌備了一場盛宴，一是為了熱烈歡迎這位遠道而來的女婿，二是希望藉此鼓舞他在科舉路上計程車氣。宴席間流淌著濃厚的家庭溫馨。張夫人端詳著海瑞，臉上帶著期許的光芒，預言道：“賢婿啊，看你如今神采奕奕，這次科舉考試定能高中無疑！”
海瑞謙遜回應：“承蒙岳母大人福澤庇佑，若果真有幸金榜題名歸來，也能稍稍撫平我妻子一路走來的艱辛付出。”
張夫人感慨萬分：“我那女兒雖然不通世故，未能盡守婦道，但能嫁給像你這樣的君子，就如同野草依傍於美玉之旁，真是她的莫大榮幸！”
海瑞卻淡然答道：“並非如此，小婿家中貧寒，自從令嬡踏入寒門以來，親自操持家務，歷盡困苦，我心中實感愧疚。若是真能借得天賜良機，在科舉場上嶄露頭角，才算是沒有辜負她的付出。”
那一晚，兩人在宴席上掏心置腹，直至深夜盡興而散，海瑞便留宿在張家。
次日，張國璧再度邀請海瑞相聚。酒至微醺之際，張國璧不禁戲謔道：“看來我是老了，恐怕無法親眼目睹妹夫你展翅高飛的一刻了。”海瑞安慰他道：“尊舅無需憂慮，人生浮沉自有天定，非人力所能左右。”兩人繼續暢飲至深夜。
次日清晨，張夫人贈予海瑞十兩銀子作為路費，又設宴為其餞行。張國璧也贈送了盤纏。海瑞就此向眾人告別，與朋友們一起踏上新的旅程，朝著高州的方向堅定前行。
舟車疾馳日夜兼程，終至羊城腳下，海瑞尋得一處寓所暫時安頓下來，預備參加這場關乎命運的選拔。此次科考意在挖掘遺落的人才，出乎意料的是，海瑞竟名列前茅，遂在寓所靜待主考官駕臨。這一年，赫赫有名的江南才子胡瑛擔任正主考，以其兩榜進士及太常寺卿的身份，深受皇帝器重，特意委以此重任；而副主考則是江西籍的彭竹眉，同樣出自兩榜，曾任朝中要職，亦是皇上素來賞識之人。
胡、彭兩位大人接到欽命後，迅速啟程。八月初二，他們如期抵達省城，地方官員恭敬迎接，將其安置於公署之中。至初六日，兩位主考與其他監臨、提調官員一道進入闈場。初八日，海瑞與眾考生依次點名步入考場。在接下來的考試中，海瑞揮毫潑墨，三篇詩文猶如珠玉琳琅，二場經綸滿腹，三場對策針砭時弊，深得房師們的高度讚賞，因此得以脫穎而出，成為首推之選。
終於到了揭榜那一刻，海瑞的名字赫然出現在榜單第二十五位，報錄人紛至沓來傳遞佳音，使得隨侍身邊的海安、海雄二人欣喜若狂。同行的其他朋友無一中榜，這一年的庚午科舉，海南瓊州地區僅海瑞一人高中，眾友紛紛前來道賀，場面熱鬧非凡。
待到慶祝宴會之時，海瑞身著華服，陪同同年及好友們前往巡撫衙門，戴上象徵榮耀的紅花，叩謝皇恩，整個儀式盛大且喧囂，堪稱一時之盛事。
幾天之後，海瑞即將啟程返鄉，有人勸阻道：“兄臺不久就要接到朝廷的通知，準備赴京參加會試，如今若長途跋涉回鄉，豈不是白白浪費了寶貴的時間？不如暫不歸家，派人傳信報喜即可。”海瑞搖頭道：“不可如此。古語有云：‘富貴而不歸鄉，猶如穿著華麗的衣服在黑夜中行走。’今日我雖尚未顯赫，但既然有幸高中，定要親至先人墓前祭拜，略表寸心。況且家中賢妻翹首期盼，怎能因旅途勞頓而使父母之墓不得親奉，讓她空守閨門，無緣一睹我此刻的新貴風采？我絕不會忍心這樣做。”聽者無不為之動容，對海瑞的孝義之舉深感敬佩。
海瑞向房師深深致謝，並與同年學子及諸位朋友一一辭別，隨即踏上了返回海南的行程，一路上喜悅滿懷，更高興的是自己能有所成就以告慰岳母張夫人和內兄張國璧。
經過幾日奔波，一行人來到了雷州地界。海瑞決定先單獨前往岳家拜見岳母，以免耽誤同行諸友。他派海安帶上書信隨諸友先行回家報喜，自己則與海雄直奔張府。張夫人見到女婿高中，興奮不已，自然不必贅述，立刻吩咐下人準備酒宴慶祝。海瑞提及還需去探望舅兄張國璧，誰知張夫人卻黯然道：“國璧已於上個月去世，至今還未出殯，仍在家中停柩。”
海瑞聞訊，不禁失聲痛哭：“唉，可憐的舅兄！痛失舅兄！”他甚至悲痛到無法進食，徑直奔向張府靈堂，撲倒在靈柩前嚎啕大哭。
原來，張國璧並無子嗣，由嫡侄張遂過繼承繼香火。面對海瑞的悲痛欲絕，張遂多方勸慰，多次試圖讓他節哀。海瑞邊哭邊回憶起當初趕考離別時與張國璧的交談，那時張國璧已有預感身體狀況堪憂，而海瑞曾以道理寬慰，怎料一語成讖，短短時間之內，竟陰陽兩隔，物是人非，不禁淚水漣漣。
海瑞抑制不住悲痛，親手題下一首悼亡詩表達哀思。張遂看後，亦不禁涕泗橫流。不多時，張夫人派人來請海瑞回去飲酒，並邀來了張元作陪。然而，海瑞因過於思念張國璧，當日酒席之上始終無法盡歡，沉浸在深深的哀傷之中。
次日清晨，海瑞打算啟程回瓊，張夫人見狀，關切地說：“賢婿這一路上鞍馬勞頓，昨日又在舍侄那裡過度哀傷，不妨在此多休息兩天，再動身也不遲。其實我還有一些話想與你說。”海瑞點頭答應：“小婿願意多住兩天，岳母有何教誨，請您直言。”
夫人接著道：“如今你高中解元，下一步便是進京參加春闈，這一去可能要耗費很長時間。但這樣一來，我那女兒在家就無人照料了。我有個想法，打算接她過來與我同住，直到你高中後再作安排。這樣一來，你在外可以毫無後顧之憂專心應試，而我女兒也有我親自照顧，你覺得如何呢？”
海瑞內心細細思量：“的確，一旦我離開，家中確實無人主持大局。岳母的這個建議，顯然是出於對我深切的關懷。”於是，海瑞恭敬地拜謝道：“小婿蒙岳母多次關照提攜，今有幸取得一點成績，卻又因為家眷之事勞煩府上，實在讓我心中不安。”
夫人卻寬慰他說：“自家的女兒哪有什麼‘帶累’的說法？一家人不說兩家話。”海瑞感激不盡，便在這裡多住了兩天，而後才鄭重其事地向岳母拜別，踏上了新的旅程。
僅僅過了數日，海瑞已然回到了久違的家門。張氏得知丈夫歸家的訊息，滿心歡喜，立刻出門迎接。二人攜手步入中堂，先是相互祝賀，隨後依照禮俗互拜四拜。海瑞更是對著張氏深情再拜，感慨道：“若非夫人你在家中默默付出，操持繁雜事務，我又怎能安心研讀學問，以至於有了今天的成就？”張氏聽罷，謙遜地回應：“料理家務是我份內之事，老爺這般言語，實在是讓妾身受寵若驚。”
海雄這時也上前拜見，海瑞便向張氏詳細講述了他與海安、海雄二人最近的經歷。張氏對此表示讚許：“棄惡從善，便是難能可貴，值得推崇。”安、雄二人感激不盡。緊接著，親戚朋友紛紛攜禮物上門，絡繹不絕地前來慶賀。
海瑞連續忙碌了三四天才漸漸恢復平靜，隨後便向妻子透露了岳母的意思。張氏對此毫無異議。夫妻倆妥善安排家中事宜，委託親朋鄰居幫忙照看，一同來到了張家。母女重逢，自然是喜不自勝，更令人欣慰的是，張氏當年的姐妹們時隔數年後再次相見，如今都尊稱她為“奶奶”，這份歡樂不言而喻。
又過了兩日，張氏拿出一百兩銀子資助海瑞赴京趕考的各項費用，催促他儘快啟程。海瑞整理行囊，帶著海安和海雄，一路向著省城進發，一路感恩妻子的慷慨與支援。抵達省城時，已然是十一月時節。海瑞立即向藩司衙門提交申請，以便領取赴京會試所需的旅費補貼。然而，藩司衙門內部存在潛規則，無論是新科還是舊科舉子想要順利拿到這筆補貼，必須在庫科裡“意思意思”。要是沒有按照慣例行事，他們就會有意拖延。海瑞手頭並不寬裕，哪裡有多餘的錢財去滿足這些陋規？因此，儘管已經等待了十多天，依然不見發放的通知，這讓海瑞頗為焦急。銀錢倒還在其次，關鍵是那份至關重要的會試通知書，若缺失了它，他就無法參加會試。
時值十二月初，海瑞的心情如同被無形的陰影籠罩，極為焦慮。他堅守原則，堅決不願屈從於官場陋習，無奈之下，只能選擇在藩司出行時，當街攔轎稟告實情。得知書吏翫忽職守、從中漁利，藩司怒而懲處了那名舞弊的書吏，這才將原本應發的路費銀兩交給了海瑞，並將相關檔案遞送至巡撫衙門。海瑞匆匆趕至巡撫處，領取了至關重要的會試諮文與路票，旋即僱船趕路。然而此時，多數應試者早已啟程，由於盤纏有限，海瑞只好搭上一艘開往京城的江西茶葉船。
與此同時，故事的另一條線索展開：嚴嵩自從得到那筆意外的五十兩銀子後，毅然決然改變生涯，日夜勤讀詩書，誓要在仕途上有所建樹。不久，傳來訊息，朱某某果然登基為帝，改元嘉靖，嚴嵩聞訊欣喜若狂，自信滿滿地認為從此只需憂慮如何升遷，不再擔憂貧窮生活。當年，恰逢地方學院舉行選拔，嚴嵩成功入學，憑藉自身的小聰明和努力，竟然連過數關，一舉考中舉人。功成名就之後，不少朋友伸出援手資助他進京會試。嚴嵩本就是江西人，赴京之路較為便捷，不出一個月，他便已身處繁華京都。三月初九首場考試，嚴嵩在考場中精神煥發，三篇文章均順利完成。接下來的經策考試，更是發揮得淋漓盡致。
然而，新帝嘉靖登基以來，對嚴嵩的才學一直念念不忘，只是苦於找不到合適的理由召他入宮。一日，偶然翻閱各省鄉試榜單，發現嚴嵩的名字赫然在列，頓時大喜：“此人如今已在我掌控之中。我曾在豫章時熟知他的才學，現在既然已被舉薦，如果能在進士乃至狀元人選中，此人必將是我所需之才！”當時，身旁的張斌親耳聽見了這一切，並銘記在心。次日，皇帝欽點會試主考官，透過眼神示意張斌，任命其為大總裁。張斌時任吏部侍郎，同樣來自江西，深諳聖意，於是從一開始便暗中授意點名官記住嚴嵩的字號，並通知了房師和簾官，務必優先推薦嚴嵩的試卷。等到揭榜之日，嚴嵩果然位列第九名進士。殿試時，嚴嵩又表現出色，最終被欽賜為狀元及第，隨後被任命為翰林修撰，兼任國子監職務，一時之間，備受皇家寵愛。這部分情節。
海瑞這一次北上趕考可謂一波三折，先是錯過了預定日期，再加上搭乘的竟是艘慢悠悠的貨船沿長江而上，待到京城時，已是四月暮春。眼見已錯過會試入場，海瑞暫居在京城裡張姓老者經營的豆腐店裡，萌生了歸鄉之意。海安與海雄急忙勸阻：“老爺歷經千辛萬苦，好不容易來到京都，縱然此番未能按時應試，若是就這樣空手而歸，豈不是白白付出了無數的心血？不如暫且在這豆腐店安定下來，再備考一次，至少不會留下遺憾。”
海瑞思索片刻，雖贊同二人的觀點，但又顧慮家中親人掛念：“在京繼續備考固然不錯，但家裡人會如何掛念呢？”海安接著寬慰道：“放心吧，夫人現今在老夫人府邸，一切都有老夫人照顧妥當，哪怕十年不歸，也無需過分擔心。更何況，咱們同年好友李純陽剛剛點為翰林，也要在京等候散館才能回鄉。他在省內時與老爺交情深厚，若是我們有什麼經濟上的困難，他必然出手相助，斷不會吝嗇。”
海瑞細想海安之言確有道理，於是決定在京再搏一科，立刻修書一封告知家中詳情，以解家人懸念。信件立刻透過驛站傳遞迴廣東，再輾轉送達海南老家。自此，海瑞便在京城裡穩下腳步，寄居在張老兒的豆腐店中，靜心複習備考。
另一方面，豆腐店主人張老兒是個南京人，早年移居京城，娶妻仇氏。未曾生育男丁的仇氏，在數年婚姻生活中誕下一女，而這女孩誕生之夜異常奇特——據說當時空中樂音飄揚，室內異香瀰漫。當孩子呱呱墜地時，身上裹著一層紫色胎膜。解開後，才發現是一個粉妝玉琢的女孩。鑑於這種不同尋常的現象，張老兒堅信此女未來定有非凡造化，因而並未因未能得子而懊惱。待女兒長到七八歲時，出落得美麗動人，而且在仇氏的薰陶下，小小年紀就對詩書產生了濃厚興趣，主動請求母親教授識字。小女孩自取名為元春，正所謂因出生時諸多奇異徵兆，註定日後會在皇宮中獲得寵愛。
元春自小就喜歡跟在母親身邊學習識字，這其中的奇異之處在於，她的母親僅僅粗通幾個字，而在短短兩年之內，元春竟比母親多認識了幾倍的漢字，展現出超凡的智慧與悟性，彷彿天生就是一個女才子。每天她都會懇求父親購買各類書籍和各家文集，回家逐字逐句研讀。沒過多久，她竟然能夠獨立創作詩歌了。這令張老兒喜出望外，對她疼愛有加，視若珍寶，對於她的任何要求幾乎都不敢違背。儘管家中只是經營豆腐小店，日子過得並不富裕，但只要元春想要看哪一本書，張老兒即便是省吃儉用，也會盡量滿足她，從而使得這個豆腐店的女兒的書桌上，竟然堆滿了各式各樣的典籍。
張老兒的妻子仇氏見丈夫對女兒溺愛過度，常常勸誡道：“咱們家境清苦，有了這麼個女兒，本指望她學些針線活計，幫襯家計。怎可任由她隨意花費錢財，今天這裡買一本，明天那裡購一冊，買這麼多書有何用處？我年輕時，父母也曾讓我沾染些書香，教我識字讀書，無非是期待我能帶來好運，如今這好運似乎轉移到了她身上。”仇氏不解丈夫為何如此縱容女兒在艱難生活條件下追求學術，畢竟在這樣一個貧窮之家，每一筆開銷都需要精打細算。然而，這背後的謎團似乎暗示著元春的命運與眾不同，或許正是這些書籍，將會引領她走向一段不平凡的人生之旅。
後來，我嫁給了胡經歷，可不到五年便成了寡婦，緊接著父母相繼離世，哥哥嫂嫂又無情無義，迫不得已我才嫁給你。現如今，我也就相當於那個靠賣酒舂米維生的卓文君，可見女子識字，十個中有九個都沒什麼好命。以後你可不能再嬌慣縱容她了，還是讓她學些針線手藝，幫助貼補家用才是正道！”張老兒反駁道：“女兒家偶爾有些小情緒，何必那麼在意？當然，學會針線也是必要的，但她可是你的女兒，難道你還不能好好教導她嗎？”
在張老兒的說服下，元春的母親開始反覆告誡元春不要再沉迷於讀書作詩，而是應該多做手工活，幫助家裡維持生計。元春雖聽從了母親的教誨，白天協助母親幹活，但夜晚只要有空閒，她仍然忍不住偷偷捧起書卷，沉浸其中無法自拔。此時的元春已經十五歲了，而海瑞正好寄居在她們家豆腐店中，時常能看到她。海瑞品行端正，儘管看到元春美貌出眾，卻並未對其過分關注，因此元春對他也沒有刻意迴避。
張老兒觀察到海瑞為人正直真誠，從未輕浮唐突，對待他們一家更是如同家人般親切厚道，於是對元春說：“閨女，這位海老爺自從來到咱家小店，從未有過輕佻之舉，也從不說些不合禮儀的話，他對我們的關心與尊重，就像對待家人一樣。你也不必故意躲著他了。再說了，他長期住在這裡，房間又不大，怎麼躲也躲不開的。”因為張老兒的這一番話，元春也就不再刻意避開海瑞了。
當嚴嵩因其才智謀略受到皇帝的格外青睞後，他逐漸成為皇帝身邊的紅人，無論言行還是策略，皇帝幾乎是言聽計從，嚴嵩一時之間權勢滔天，此時已晉升為通政司要職。他在京城建造豪華府邸，購置奴僕婢女，不僅納了兩位夫人，還聯手張志伯在外大肆從事賣官鬻爵勾當，收受大量賄賂。其中，一名喚作嚴二的家丁，在嚴府中深受主子信賴，自詡“嚴二先生”，成為了嚴嵩手中的重要棋子和心腹手下。
在這繁華京城，盛行兩種榨取百姓血汗的手段——放官債和印子錢。何為印子錢呢？簡單來說，若有窮苦小戶人家急需資金做生意，卻苦於沒有本金，便會向放債者借錢。比如借一千文銅錢，每日需償還一定數量的錢款，利息計算通常是本金的兩倍利率，每日還款時，債主會在賬單上蓋上私人印章作為憑據，這就被稱為“印子錢”，其利息極高，壓得借款人喘不過氣來。無奈之下，貧民往往只能接受這種苛刻的借款條件。
嚴二正是利用嚴府的權勢背景，涉足印子錢業務，整天在外放貸討債。人們都知道他是嚴府中炙手可熱的人物，誰也不敢輕易拖欠他的債務。於是嚴二的放貸規模越來越大，賺取的暴利愈發豐厚。他的每一次敲詐勒索，都隱匿著一個普通家庭的辛酸與絕望。而這背後，一場圍繞權力、金錢與道德底線的神秘較量正在悄然上演。
那一年，京城遭遇嚴重旱災，糧食價格飆升，張老兒的豆腐店生意也跟著清淡起來，而且還欠下了沉重的地稅，面臨官府緊迫的追繳，猶如火燒眉毛。一天，張老兒照例送豆漿到嚴府，正巧遇到嚴府管家嚴二在門房值班，瞧見張老兒滿臉愁容，便詢問道：“老張，看你這幾天愁眉不展的，究竟遇上了什麼事啊？”
張老兒見嚴二關心，便嘆了口氣道：“二先生，實不相瞞，我家的境況現在是愈發艱難了，愁得我茶飯不思。”嚴二追問：“你家人口不多，就靠這家老字號豆腐店維持生活，不至於陷入困境吧？是不是有什麼官債私債逼得緊啊？”
張老兒點點頭，如實相告：“正是這樣，眼下米價高漲，店裡生意又冷清，收入勉強餬口都不夠。以前店裡還能接待十幾位常住的客人，如今只剩下一位名叫海瑞的海老爺，但他自己做飯，每月只給我們一兩銀子的房錢。如今地稅逾期未交，官差天天上門催繳，我四處求借無門，真是苦不堪言。”
嚴二輕鬆一笑：“不過是些地稅，至於讓你愁成這樣嗎？”張老兒搖頭嘆息：“我們小本生意人，若是欠了錢糧，被官府抓去，三天一小審，五天一大審，只怕我的老骨頭承受不了幾次皮肉之苦啊。”
嚴二提出建議：“既然如此，何不先向那位住店的海老爺要些房租抵稅，至少可以暫時緩解一下壓力？”張老兒尷尬地笑了：“說來也怪，我在京城開了二十多年客棧，什麼樣的客人都見識過，就沒見過這位海老爺這般節省的。”
嚴二好奇：“他既然是老爺，應該是有前途、講排場的人，怎麼會這麼摳門呢？”張老兒解釋：“他並不是什麼在職官員，而是來自廣東的一位窮舉子，運氣也不怎麼好。上次進京會試，因為誤了日期，趕到京城時已經是四月，錯過了考試。但他不甘心白跑一趟，就在我店裡住了下來準備下次考試。他身上銀兩有限，主僕三人穿的衣服也不多，尤其是海老爺，進城以來就一直穿著那件藍色佈道袍，從沒換過。聽說他與翰林李老爺是同年的朋友，每次去拜訪李老爺，總是同一套打扮，由此可見他生活簡樸。不過他人很老實，從不佔我們便宜，自入住以來，連水都沒白喝過一口。這樣的情況，我實在不好意思向他開口要房租啊。”
嚴二聽完張老兒的敘述，突然一陣大笑，調侃道：“這種窮困潦倒的舉子還想高中嗎？好吧，看在你是個老實人的份上，加上你現在的窘境，我可以借你幾兩銀子，幫你度過難關怎麼樣？”張老兒一聽嚴二願意借銀子，如同囚犯聽到大赦一般，立刻滿臉堆笑回應：“二先生，您真是個大好人，如果您能信任我，借我一些銀子解圍，那真是救命之恩。我保證連本帶利一分不少地歸還。”
嚴二認真起來：“我這銀子也是從別人那裡週轉來的，同樣需要支付利息。我這裡的規定是每兩銀子扣除二錢作為手續費，另外按月收取三分利息，每月結清。萬一到期沒能還清，利息還是要照樣算的。”
張老兒心頭一緊，深知八扣加三的高利貸代價巨大，但在目前這種火燒眉毛的情況下，除了接受這筆貸款別無他法。他心想，咬咬牙，最多一個月就能還清，總好過明日遭受皮肉之苦，拖下去只會越來越糟。於是，他下定決心，對嚴二說：“您的條件雖然苛刻，但我還是感謝您的信任。不知您能借給我多少呢？”
嚴二果斷回答：“你想借的話，那就借你十兩好了。”
張老兒聽到能借到十兩銀子，除去交納稅款外還能剩下一部分用於生意週轉，覺得這個數目足以應對當前危機，於是感激地道：“二先生您真是太仗義了，我都不知道該如何回報您的大恩大德。”
嚴二擺擺手，一副江湖豪氣：“互相幫助嘛，不用你特別回報，只要你按期還錢就行了。如果你現在就需要銀子，就寫個借據吧，我馬上就可以把銀子給你。”
張老兒坦言自己不懂怎麼寫借據，請求嚴二幫忙起草。嚴二毫不含糊，引著張老兒進了房間，親自磨墨提筆，擬好了一份借據草稿，自己先誦讀了一遍，然後交給張老兒檢視。張老兒接過借據草稿仔細閱讀，只見上面赫然寫道：立借據人張某，現居住某地，經營某店鋪，因急用無處籌措資金，特向嚴某借用白銀十兩，每兩每月附加利息三分，約定一個月內連本帶利全部歸還。如逾期未還，則另計利息，並連同本金一併結算。為確保雙方權益，特立此據為證。
張老兒盯著借據上的後兩句條款，儘管字面上的意思有些模糊不清，但他想當然地認為那是說倘若一個月內未能償還借款，則需額外支付一個月的利息。於是，他沒多加思索，按照嚴二手中的樣本一筆一劃地抄寫下來，絲毫不敢改動，最後簽上了自己的名字和印記，然後恭敬地遞給嚴二複查。
嚴二接過借據，滿意地笑了笑：“果真一字不錯。”隨後，他在床頭枕頭下摸索一陣，取出一塊銀元寶，遞到張老兒手中，說道：“這一塊是十足八兩，扣掉手續費，總共算是十兩銀子。瞧瞧，這可是純度極高的元絲銀，你自己驗驗看。”
此刻天色已近黃昏，張老兒匆匆瞥了一眼銀子，便將其揣入懷中，滿口稱謝：“您老實在厚道，怎會有假貨呢？”他口中連連說著“多謝”、“承蒙關照”，歡喜滿懷地離開發財主嚴二，徑直朝自家店鋪走去。
而此時家中已是傍晚時分，妻子正焦急地抱怨：“你這一去就是大半天，你知道嗎？衙門裡的兩個公差又來找你了，見不到你，他們破口大罵。說什麼上司催得緊，明天必須全額繳納，要是咱們拿不出這筆銀子，怕是要牽連他們受罰，他們也無可奈何。幸虧海老爺和兩位管家好言相勸，才總算讓他們走了，約定明早就來收賬。你倒好，不知道在外面忙些什麼，這都什麼時候才回來，家裡都快翻天了！”
張老兒胸有成竹地安撫妻子：“別擔心，我心裡有數，明天保證有錢上繳。”他臉上始終掛著神秘的微笑，堅持讓人備晚飯。妻子則嗔怪道：“一把年紀了，一點不著急，四下裡都沒處借錢，你還在這兒做白日夢呢！”
張老兒嘿嘿一笑，頗為得意地說：“這可不是夢，我說的是實話。你不信，我讓你瞧瞧。”說著，他從懷裡掏出那塊銀子，放到了桌子上，“你說這是不是夢話？”妻子見到銀子，頓時轉憂為喜，來不及詢問銀子的來源，夫妻倆歡天喜地吃完晚飯，一夜安睡無話。
第二天一早，張老兒打算帶著銀子去銀號兌換成官銀以便交納欠款，並預備找回些碎銀當作生意的本金。然而，當他走進銀號，櫃檯前的工作人員查驗過後，一聲驚呼：“這銀子可不好！”此言一出，猶如晴天霹靂，讓張老兒瞬間僵住。
張老兒聽聞銀號掌櫃斷定那塊銀子有問題，心頭一震，愣在當地半晌，啞聲問道：“何以見得它是劣質的？”掌櫃的語氣篤定：“這分明是摻雜了鉛的，表面一層薄銀，內裡則是雜質，這樣的銀子自然算不得好。你可別狡辯，我們在銀庫行當混了幾十年，這點眼光還能沒有？”張老兒一時啞口無言，心如刀絞，只能腳步匆忙地衝出銀號，直奔嚴府，一心想要找嚴二討個說法。
趕到嚴府時，得知嚴二因隨嚴嵩大人上朝，此刻並不在家，歸期亦未定。張老兒無奈之下，只好在嚴府對面的一戶人家門前蹲守，心中懊悔不已，痛恨自己拿到銀子時為何沒仔細查驗，如今卻被別人所騙。如果嚴二不承認此事，他又該如何應對？同時他也想到，嚴二畢竟在地方上頗有名望，應該也是被人矇蔽而非有意為之，而且昨日對他的那份熱情周到，絕非會抵賴之人。張老兒就這樣在原地反覆思量，直至日上中天，嚴二才終於出現。
嚴二遠遠看到張老兒，卻假裝視而不見，緊跟在主人身後進了府邸，遲遲沒有露面。張老兒因為常給嚴府送豆漿，府裡的僕役對他還算臉熟。每當有人走出府門，他就上前打聽嚴二的行蹤，得到的回答卻是：“嚴二正在樓上服侍老爺用膳，餐後還要協助老爺處理文書工作，事務繁忙，哪有工夫出來見客？你若想見他，只能明天再來。”
張老兒解釋道：“我是有樣東西要親自還給他。”然而僕役們紛紛表示不便代勞：“嚴二這個人脾氣很古怪，我們同僚之間都很少打交道。你還是等明天當面交給他比較穩妥。”僕役說完各自離去，留下張老兒獨自在門口繼續等待。直到天色漸晚，飢腸轆轆，他才悻悻然回到自家店裡。
剛跨進自家店門，耳邊便充斥著幾個公差大聲嚷嚷的聲音，像是在嘲諷：“還想逃得了嗎？”此刻的張老兒心知無法逃避，硬著頭皮走進店內，對那群氣勢洶洶的公差說：“我沒有躲，我回來了。”公差見他現身，紛紛斥責：“真是個犟骨頭，躲了一天，現在悄無聲息地溜回來，準是以為我們走了，就趁機回來吃飯睡覺，天一亮又打算開溜，這是欠錢糧的老一套把戲。今天不管你怎麼說，我們都要帶你去縣衙見官！”說著，一個公差一把抓住張老兒的胸口，拽著他就要往外走。張老兒嚇得魂飛魄散，趕緊大喊：“等等，有話好好說！”他的妻子和女兒也都趕來勸解，可公差哪裡肯聽，執意要把他帶走。
吵鬧聲驚動了住在店內的海瑞，他也過來調解。公差警告海瑞：“海老爺，這事你最好別插手。”海瑞卻說：“各位請息怒，容我替他解釋一下，如果不行，你們再處置也不遲。”其中一個公差聽罷，鬆了口：“那好，先鬆開他，諒他也不會飛上天去，聽聽海老爺怎麼說。”於是，公差放開了張老兒。
海瑞問張老兒：“張老闆，這可是國家的錢糧，不同於私人債務，本應及時籌措，否則也不會有今天這樣的局面。你現在有什麼打算解決這個問題呢？”張老兒長嘆一口氣，苦澀地解釋：“列位有所不知，我昨天出去一整天，就是為了這件事。費盡口舌，才從一個財主那裡借到了八兩銀子。本想著今天去銀號交納，沒想到這銀子竟是摻了鉛的假銀，我去原主那裡要求更換，誰知道那人碰巧有事脫不開身，連面都沒見上，一直等到這個時候才回來。估計要到明天才能換回真銀。能否麻煩各位寬限一日？”
公差聞言，嗤笑道：“你這麼大年紀了，怎麼還說出這種幼稚的話來！你又不是小孩子，怎麼能收到銀子都不檢查清楚就直接送去銀號交款，這話騙誰呢？”張老兒一臉無辜：“我真的沒騙你們，你們如果不信，我這就拿出來給你們看。”
張老兒說著，從腰間摸出了那塊摻鉛的假銀錠，放在桌上展示給大家看。
圍觀的眾人看到桌上的假銀子，只是一陣冷笑，顯然並不相信張老兒的解釋，反而指責他是故意用假銀子來搪塞。公差們追問：“這銀子是從哪兒借來的？我們還要追究你使用假銀的罪名呢！”張老兒趕忙澄清：“這與我無關，銀主現在是可以找到的。”公差進一步問：“你所說的銀主是誰？”張老兒指著嚴府方向，戰戰兢兢地回答：“正是新任通政嚴府的管家嚴二，他借給我的。”
公差們聽聞此言，不由得感嘆：“這就難怪你會被騙了！你居然去找嚴二借錢，要知道這嚴二本是揚州李三尖，因為在京城犯了不少案子，是個臭名昭著的傢伙。後來他攀附上嚴府權勢，改名嚴二當了家奴。你若是去找他理論換銀子，他絕對會否認，甚至編造謊言說是主人賞給他的銀子，反誣你訛詐他。一旦他向主人告狀，一張帖子就把你送到兵馬司去，少不了挨一頓鞭打，還要戴上大枷示眾。我們已經見過他多次使這招了，你吃了這個啞巴虧，別再妄想去換銀子了，還是趕快想辦法湊錢交納錢糧吧！”
張老兒聽完公差的描述，頓時臉色慘白，五官扭曲，舌尖舔著嘴唇，半天說不出話來，最終只能痛哭失聲道：“我這下真的要完了！”他的妻子女兒聽到這個噩耗，也不禁淚流滿面。在一旁的海瑞聞聽此情，亦不禁發出感嘆：“世上怎會有如此惡劣之人，這可如何是好？”
眼看著張老兒夫婦如同雕塑般呆立，無助地面對公差們的威脅，海瑞心生憐憫，出面調解道：“各位差官，不必如此嚴厲。錢糧之事確實耽誤不得，但現在張老兒遭人欺騙，又無處借貸，我願意暫時幫他墊付這筆錢糧，不知需要多少銀兩？”公差們聽聞海瑞願意伸出援手，有人告訴他：“既然海老爺有這份好心，連帶著您平時招待我們的茶水錢，總共需要四兩五錢銀子即可。”海瑞聽罷，立刻回房取出四兩五錢銀子，代張老兒交付了錢糧。公差接過銀子仔細核對確認無誤後收下，向海瑞表達了感謝：“多謝海老爺，我們改日再見。”然後紛紛拱手離開了張老兒的店鋪。
張老兒見公差們散去，拉著妻女一同跪在海瑞面前，深深地叩首表示感激。海瑞急忙攙扶他們起來，溫和地說：“東家不必客氣，這只是小事一樁，不足掛齒。”張老兒感慨萬分：“如果不是海老爺您仗義相助，我今日肯定會被他們帶走，難免要受那無情的杖刑。可我現在實在不知道該如何報答您的大恩大德！”夫妻二人對海瑞千恩萬謝，感激之情溢於言表。
張老兒心中始終憋著一口氣，第二天一大早，他就迫不及待地來到嚴府，專程找嚴二理論。直到接近中午時分，他才見到嚴二。嚴二見他不是來送豆漿，不禁奇怪地問：“你這時候來我這兒幹什麼？”張老兒便將前一天發生的事情原原本本告訴嚴二，並將那塊假銀子退還給他。嚴二裝模作樣地生氣道：“你今天怎麼又來了？我告訴你，這銀子可是上頭賞賜的，怎麼可能有假？別再囉嗦了，讓人聽見笑話你無知。”
張老兒據理力爭：“這分明是二先生您借給我的銀子，我們做買賣的哪敢欺騙您？現在有銀號的工匠和公差都可以作證，這銀子確實是假的。”
嚴二勃然大怒：“胡說八道，你良心何在！當初你被官差逼得走投無路，是如何苦苦哀求我，我才借給你這銀子，讓你去還了官錢，剩下的還能做點小生意。現在你竟然反過來誣陷我給你的銀子是假的，簡直是無法無天！別以為人人都會上你的當，你可知道我是誰？趕快回去籌錢還我，否則我告訴我家老爺，到時候你可受不了那種苦頭！”嚴二一頓訓斥，讓張老兒無言以對，只能含著眼淚，手裡緊緊握著那塊假銀錠，灰頭土臉地退出了嚴府。
走在回店的路上，張老兒心中充滿了憤怒和無奈，回到店裡，妻女趕緊過來詢問結果如何。
張老兒憤慨不已，雙手拍打著胸脯，對著蒼天大地咒罵：“這喪盡天良的狗奴才，竟然死不認賬，還拿話來嚇唬我！”元春心疼地看著父親，沉穩地分析道：“爹爹您太過淳樸善良，一時被他騙了。像他這種陰險狡猾的人，哪裡還會承認呢？就當是我們自己倒黴算了。”
張老兒雖然認同女兒的看法，但依舊愁眉不展：“話雖如此，但距離一個月的期限越來越近，要是他真的來討債，我們又該怎麼辦呢？總要想個辦法才行啊！”元春思索了一下，提議道：“要是嚴二來討債的時候，不如再去請那位海老爺幫忙調解，或許他能曉之以理，讓我們得以豁免這筆債務也說不定。”
張老兒嘴上應允，但心裡還是糾結不已，日夜憂慮，竟因此染上了病。元春盡力寬慰父親，找來醫生診治，喂藥護理，然而病情並沒有明顯好轉。元春整日整夜陪伴在父親身邊，寸步不離。張老兒虛弱地對她說：“其實我本來沒病，全是憂心忡忡才病倒的，現在也無需再吃藥了。只是怕那個惡奴來催賬啊！”
元春安慰道：“就算他真的來討債，看見您病臥在床的樣子，料想也不會過分逼迫的。”張老兒聽罷沉默不語，心中暗自思量：“女兒說得對，他就算再狠心，看見我這般模樣，也該有所同情。罷了，就放寬心吧。”於是，張老兒心中的負擔稍微減輕了一些，情緒也略有緩和。
在經歷了十多個日夜後，時間已至一個月的最後期限。嚴二發現張老兒這段時間沒有送來豆漿，才知道他生病了，但這並沒有引起嚴二太多的同情。待到還款日期已過兩天，嚴二再也按捺不住，親自來到張老兒的店鋪上門討債。
張老兒聽聞嚴二親自來訪，儘管疾病纏身，也掙扎著起床迎見。嚴二開門見山地質問道：“現在已經過了還款的日子兩天了，為什麼不來還銀子？反倒要我親自上門來討？”
張老兒滿臉歉意地回應：“哪敢勞煩二先生親自登門，實在是我近日身染重病，行動不便，甚至連生意也無法正常經營，豆漿也因此未能及時送到府上，二先生應當知曉。之前所借的銀子，因近期突發事件未能及時籌集，懇請二先生寬限些時日，下月我一定連本帶利一併償還。”
嚴二一聽，頓時怒不可遏：“你這麼大年紀了，做事怎麼如此荒唐？當初約定的是一個月就得還清，現在又說要拖到下個月，哪有這樣的道理！告訴你，我嚴某人替主人放債，無論是官府還是大戶，借出去的不是一萬就是八千，最少也有三五千兩，都是扣八分息，三個月還清。至於小額的，也是一月一結，誰不是按規矩辦事？唯獨你這個老傢伙，事兒這麼多，拿了銀子過了兩三天就說銀子是假的，什麼摻鉛摻銅，想糊弄我。幸好我沒上你的當。現在又說生病，不能做生意，要延期還款，利息還不願付一分錢。你難道不知道，借了人家的錢，生病也不能成為不還的理由嗎？”
張老兒惶恐地連連賠不是：“並非我故意推諉，作為一個生意人，一旦停下來不做生意，全家就連飯都吃不飽，更別提還錢了。二先生您一向心善，能否看在我老弱病殘的份上，寬限一個月，我一定會如數奉還，再也不提延期的事。”
嚴二想起當初的約定，厲聲問道：“你當初是怎麼承諾的？”
張老兒無奈地承認：“沒錯，當初的確是約定一個月還清，可我確實沒想到會突然病倒，還請您能夠諒解，我感激不盡。”
嚴二對此堅決不妥協，立刻在現場大聲喧譁起來。躲在屋後的元春母女聽到動靜，知道事情不妙，不得不走出來代父哀求。嚴二的目光無意間落在了元春身上，瞬間被她的容貌所攝，一雙邪惡的眼睛牢牢鎖定在元春身上，彷彿失去了理智。
正當嚴二對張老兒咄咄逼人之際，他的目光猝不及防地落在了元春身上。元春姿容絕倫，恍若仙子下凡，剎那間，嚴二彷彿被攝去了魂魄，愣愣地凝視了半晌，先前的怒火瞬間煙消雲散，轉而笑逐顏開，對元春母女說：“你們請起吧，這事兒與你們無關，我只是來找這老頭算賬的。”
仇氏見狀，忙懇求道：“二先生，還請您息怒，聽我母女一言。我那丈夫因被官府催繳錢糧所迫，才無奈向您求助借款，得到了您的援助，我們已經感激不盡。最初我們本計劃按期歸還，可是天意弄人，他又不幸病倒，連豆腐坊都無法打理，這半個月來只能躺在床上。家中開支無著，我們已變賣衣物，如今連基本的生活飲食都成了問題。我們對這筆借款真的是有心無力，寢食難安。因此懇求您能施以援手，寬限一個月，屆時我們一定加倍償還利息。”
仇氏言罷，又要下跪求情。嚴二見狀揮手製止，眼中閃過一絲微妙的情緒變化：“你說的倒是合情合理……看在你們母女面上，這次就暫且寬容些，延長一個月期限。只是現在他病著，沒錢治病，生意也做不成，哪來的錢還我呢？古話說得好，‘做人要有始有終’。既然如此，我這裡有幾兩碎銀子，不如先給你們救急吧，好讓他早點治好病，恢復豆腐生意，免得到時候又給你們母女增添困擾。”嚴二一邊說著，一邊偷偷地看向元春，眼神中閃爍著複雜的情感。
元春察覺到嚴二那異樣的目光，不禁羞怯地低下頭，轉身躲進了內屋。仇氏面對嚴二的好意，雖感困惑，但又不敢貿然接受，呼叫元春未果，只好暫且將銀子收下，再三叮囑張老兒務必要謹慎使用，避免浪費。張老兒目睹這一幕，心中暗自思量：嚴二起初凶神惡煞，如今卻變得如此“熱心腸”，真是讓人捉摸不透。只是身體疲倦不堪，他便不再多想，徑直回到床上躺下休息，不再多言。
另一邊，仇氏與元春私下討論：“這個嚴二真是性格古怪，剛開始像只猛獸似的可怕，轉眼間又變得如此好說話，還大方地借我們銀子，真是叫人琢磨不透。”元春卻冷靜分析：“母親，我覺得嚴二賊眉鼠眼，絕對不是什麼善類。看他剛才的表現，明顯是在故意討好我們，藉著給我們銀子籠絡人心，背後肯定有不可告人的目的，這絕對不是單純的借錢那麼簡單。”
仇氏聽罷，決定不再多想：“不管他動機如何，反正欠他的銀子我們會還，其他的就不用去管他了。”
這邊廂，嚴二對元春一見鍾情，腦海中滿是對她的貪婪慾望，恨不得立刻擁她在懷。但由於張老兒夫婦在場，他不敢表露心跡，於是巧妙地以慷慨解囊的方式，為自己在元春母女面前樹立了好形象。歸途中，他滿腦子都是元春的倩影，連飯也顧不上吃，徑直回到住處，躺在床上，閉上眼睛就彷彿看到元春的身影，心潮澎湃，無法平靜。他自言自語：“如今我手頭闊綽，也算是人生一大樂事，只可惜還沒有娶妻。如果能娶到張老兒的女兒，那我這輩子的打拼也就值了。只不過我年紀太大，元春看起來還沒到十六歲，她怎麼可能願意嫁給我呢？看來這只是一場空想了。”
然而，他又轉念一想：“如果我捨得重金為聘，那張老頭這個窮苦人恐怕不會拒絕吧？”
嚴二躺在床上，心中反覆思量，一方面被佔有元春的強烈慾望驅使，另一方面又捨不得輕易拋擲辛苦積攢的銀兩。他想到：“如果一百兩對方不同意，我就加倍，多給幾倍，就不信他會不動心。”然而，吝嗇的本性很快佔據了上風，他對自己說：“我拼死拼活、歷經滄桑才掙到這點家底，怎麼能為了一個女子輕易揮霍掉？終究還是銀子更重要。”
這股邪念並未完全消失，他緊接著又想：“縱然有了銀子，沒有心儀的妻子相伴，又有何意義？無論如何，我一定要設法得到她。”但又不捨得花費太多銀子，嚴二在床上輾轉反側，冥思苦想。終於，他腦中靈光一閃，想到了一個詭計，自言自語道：“對了，對了！”他迅速起身，找出張老兒的借據仔細檢視，當看到“一十兩”中的“一”字時，他拍掌竊笑：“誰能想到，我娶妻的契機竟然藏在這個‘一’字上！”他提起筆來，將“一”字改成“五”，變成了“五十兩”，心中暗喜：“加上十兩利息，一個月就得還六十兩，若我再拖延三個月不去催債，他必然難以應對。”主意已定，嚴二小心翼翼地收好篡改過的借據，然後安然入睡。他暫時將這件事情按下，同時也把對元春的覬覦之心暫時收斂，等待時機成熟施展計策。正如那句話所說：“星星之火，可以燎原。”暫時先把嚴二的故事按下，轉而講述張老兒的情況。
張老兒因病痛折磨，心事重重，但隨著時間推移，他的病情漸漸好轉，只是心裡還惦記著嚴二何時前來催債。然而，一個月過去了，嚴二並未上門逼債，張老兒心中反而更加不安。終於有一天，他鼓起勇氣主動前往嚴府，卻發現嚴二的態度與以往截然不同，不僅沒有提到債務的事，還對他客氣有加，甚至還請他吃飯喝酒。張老兒不明所以，只當嚴二是個樂善好施、不在乎這點小債的人，滿懷感激地離開了嚴府。殊不知嚴二背後的陰謀已經開始醞釀。
回到家中，張老兒將嚴府之行告知妻女，仇氏聽後欣喜不已：“看來我們還有幾分幸運，嚴二似乎並不急於這筆銀子。現在我們趕緊把鋪子重新開業，努力做生意，若能賺些利潤，大家節省一點，儘早把債還上便是。”元春卻深深嘆了口氣，說：“母親您只看到了表面，卻沒有深入思考。父親那次誤借嚴二的銀子，使得他有了對我們不利的把柄。前幾日他還兇巴巴地上門催債，對父親惡言相向，不論父親怎麼解釋，他都不肯罷休；可當我與您一起向他懇求時，嚴二的眼神卻始終在我身上打轉，甚至有挑逗之意。我當然明白，但在這樣的情況下，我只能忍辱負重，希望能讓父親的處境稍微緩解。您還記得他臨走時，特意把財物丟在您身邊，明顯是在炫耀財力，實則心懷叵測。所以我那天提早回房，也是為了避免不必要的麻煩。如今他不但不來催債，反而對父親格外客氣，您想過他的真正意圖嗎？”
仇氏聽罷，驚訝地問：“你為何能有這樣深刻的理解？具體原因你能詳細說說嗎？”元春正色道：“母親您是個明智的人，但可能沒注意到細節。父親欠嚴二的銀子，兩個月都沒付利息，當初嚴二還惡言相向。現在他態度陡變，前倨後恭，其真實目的，其實是針對我。”（原著備註：元春聰明伶俐，早已洞悉嚴二的險惡用心，因此能夠不受其脅迫，顯示出她的預見性和判斷力。讀者彷彿可以看到一個機智勇敢的少女躍然紙上，生動而感人。）
仇氏疑惑：“你是怎麼知道這些的？”元春回應：“母親不必多問，時候到了自然就知道了。”仇氏雖不明就裡，但只知道全力輔助丈夫經營店鋪。時光荏苒，眨眼間又過了兩個月，張老兒這段時間勤奮經營，積累了一些銀兩，儘管還不夠還清嚴二的十兩銀子，但他心想，若嚴二再來，就把所有的積蓄都給他，相信對方也能理解。
嚴二並未如期前來討債，這讓張老兒誤以為他已經忘記了這筆債務，心裡放鬆了許多，一門心思投入到生意中去。轉眼間，又過了整整七個月，嚴二依然杳無音信，張老兒心中的忐忑也隨之消失，開始安心經營店鋪，不再為這筆債務煩惱。
某日，一名遠近聞名的媒婆李三娘突然登門造訪張老兒家。仇氏將其迎進門，詢問其來此的目的。李三娘先寒暄一番，接著話題轉向了子女婚嫁之事。
仇氏坦誠相告：“我家並無兒子，僅有一女，今年已滿十五歲，還未許配人家。若你不嫌棄，能為我們家女兒做媒，讓她能有個安穩的歸宿，我們將感激不盡。”
李三娘微微搖頭，說：“咱們都不是什麼富戶人家，養育女兒，就盼著她快快長大，找個好人家，也好照顧我們老兩口。不過說到‘配婚’二字，可沒那麼容易。”
仇氏不解：“男婚女嫁，乃天經地義，何出此言呢？”
李三娘解釋道：“大嫂，你可能不清楚這其中的艱辛。對於我們這些貧困人家來說，養個女兒，真是愁腸百結。女兒在家時，一點點小病小痛都讓父母牽腸掛肚。等她長大些，又擔心她營養不良，還需百般呵護。待到及笄之年，一方面憂慮找不到合適的人家，另一方面害怕婚事過程中出現波折。我們做父母的，養個女兒就如同養了個賠錢貨，時刻提心吊膽。直到女兒嫁出去，才算暫時安心。可見，養女不易，為其擇婿更難。如今，見你家姑娘年華正好，才貌出眾，想必將來不會淪落為卑微之人。所以我特地為你家姑娘的終身大事而來。”
仇氏聽罷，欣然同意：“這真是天賜良機！我正想找你幫忙呢，你就主動上門了。我女兒今年剛好十五歲，正準備託人為她說親，如今你來了，正合我意。若你不嫌棄我家女兒，還請你多多美言幾句，讓她能找到一個好的歸宿，這都是託您的福呀。”
李三媽適時丟擲誘餌：“現在剛好有一樁難得的好親事，不過只怕令嬡福薄，未必能承擔得起這份福分。”仇氏謙虛回應：“我女兒只求平安度日，衣食無憂，不敢奢望過高。”
李三媽糾正道：“不對，女子嫁出門，往往期望較高，即使是貧家女也可能嚮往高門大戶。你知道嗎，內城通政司嚴府中有一個手握實權的嚴二先生，他正打算娶一房妻室，不講究聘金多少。嚴府如今勢力正盛，嚴二先生身家豐厚，交往的都是達官貴人，哪個不趨之若鶩？若你家女兒能嫁入嚴府，那就是生活在人間仙境了。今早嚴二先生親自派人找我，要我儘快物色一個十五六歲的女子。我覺得你女兒品貌雙全，年齡又符合要求，絕對是嚴二先生的理想人選，所以特來提親。不知你是否願意，若同意的話，就寫一份生辰八字讓我帶去，這事多半能成。”
仇氏疑惑地問：“你說的嚴二先生，可是通政司衙門裡嚴大人的家僕？”李三媽肯定道：“對呀，你怎麼也知道？”仇氏解釋：“他曾經和我丈夫有過交集，所以我們認識。”
李三媽一聽有交情，更加信心滿滿：“既然有這層關係，那就更容易了。不過大嫂你的意見如何呢？”
仇氏慎重考慮：“雖然是我女兒，但事關她一生幸福，我必須先徵求她的意見。媽媽請回吧，今晚我會和女兒商量，明天給您答覆。”
李三媽答應後離去。這邊，仇氏急忙走進元春的房間，將李三媽帶來的訊息詳詳細細地告訴了她。元春聽罷，臉色蒼白，驚呼一聲：“完了！”隨即暈厥過去。正所謂“早知今日，悔不當初”，元春是否會因此事而危及生命呢？懸念就此產生。
元春聽聞母親仇氏轉述李三媽帶來的嚴府提親之事，瞬時氣血上湧，癱倒在地，嚇得仇氏驚魂未定，急忙採取急救措施，給她灌下幾口薑湯。過了好一會兒，元春才甦醒過來，嘆道：“我早知道會有這一天！”仇氏寬慰她：“女兒的終身大事，全在你的心意，何必如此痛苦自責？”
元春悲嘆道：“母親您還不明白嗎？嚴二先派媒婆來提親，如果我們同意，之前的債務就不再糾纏；如果我們反對，他就會以此為藉口逼迫我們償還舊債，讓我們陷入困境。面對這樣的局面，我們要如何化解呢？”
仇氏聽罷，才意識到嚴二此舉背後的用意，趕緊將此事告訴了張老兒。張老兒一聽，恍然大悟：“原來這幾個月他沒上門討債，是早有預謀。我們雖是窮苦人家，但女兒是我們養老送終的依靠。如果她嫁給嚴府的家奴嚴二，就等於被隔絕在豪門深院之中，生離死別，再難相見。正所謂‘一入侯門深似海’，想見一面都難上加難，這嚴二真是狡猾至極。”
仇氏補充道：“女兒正是因為考慮到這一點，才不願意這門親事的。”原文註解：張老兒和仇氏只知道嫁入豪門難相見，卻忽略了嫁給家奴會遭受更大的侮辱，元春在這方面的眼光遠高於她的父母。
張老兒沉吟道：“隨他去吧，到時候我們直接拒絕他就是了。”仇氏提醒：“事情沒那麼簡單，我們欠了他的銀子，如果我們拒絕婚事，恐怕他會不顧情面，更加猛烈地逼債。”
張老兒堅定地說：“欠債還錢，殺人償命，天經地義。如果他非要逼我們還債，我寧願豁出這條老命去償還。”仇氏焦急地說：“你可別亂來，拿性命去撞南牆，還是想想怎麼還債才是正事。”
張老兒斬釘截鐵：“你別操心了，我自有打算。”
次日清晨，李三媽再次踏進張家豆腐店，急切地詢問仇氏關於提親之事的答覆。仇氏面色為難，緩緩道：“我女兒年紀尚輕，最近請了一位名聲響亮的算命先生馮見批命，他說今年女兒命犯紅鸞星且帶有羊刃，不宜婚嫁，否則恐有血光之災，對夫家也不吉利。按照先生的說法，要等到三年後方可談論婚事，故此實在抱歉，不敢應允這門婚事。”
李三媽聽罷，臉上泛起紅暈，內心焦躁不已，怒氣直衝頭頂，惡念頓生。她冷冷地諷刺道：“大嫂，您昨天可不是這麼說的，怎麼一夜之間全變了卦？我已經將你們同意的訊息報告給了嚴二先生，他還特意讓我今日來詢問具體的婚期安排和聘禮數額。您昨天一口答應，現在卻又搬出算命先生的話來推脫，這不是在耍我玩嗎？這可不行！”
仇氏顯得越發侷促，連忙解釋道：“昨天我確實對您表達過為女兒尋找佳婿的願望，但當我們得知有嚴府這樣的好親事時，激動之餘，我便立刻告知了女兒。誰知昨晚才從女兒那裡得知馮先生的批命結果，所以才不得不改變初衷，這並非故意推辭，請您務必諒解。”
李三媽不滿地冷笑，顯然對仇氏的解釋並不買賬：“昨天說得天花亂墜，今天卻突然變卦，還找了那麼多理由。罷了，我不管你們家內部的事，我只負責回去稟告嚴二先生，看他對此事如何處理。”說完，李三媽悻悻地拂袖而去，留下張家一家人在店內焦慮不安，這場突如其來的婚事風波似乎籠罩上了一層神秘而危險的陰影。
次日，李三媽徑直踏入嚴府門房，找到了嚴二，將仇氏婉拒婚事的詳細情況一五一十地告訴了他。嚴二原本滿心期待著這門親事能順利達成，聽聞此言，猶如兜頭潑下一盆冷水，不禁憤懣至極。他感嘆道：“真是人心難測，我一片真心，卻換來這般冷漠拒絕。若不教訓教訓這老兒，我這口怨氣如何咽得下！”
嚴二對著李三媽咬牙切齒道：“煩請你再去一趟，告訴他我現在根本不想娶他女兒，而是要他立刻償還借據上的十兩銀子。如果他不從，只怕他要嚐嚐兵馬司衙門的厲害，吃不完兜著走！”
李三媽見嚴二動怒，不敢懈怠，立即前往張家豆腐店，對仇氏說：“你看，我都說你這樣做會惹禍上身，現在可真要吃苦頭了。”仇氏不明所以，問：“怎麼會讓你捱罵，我又怎會吃苦呢？婚姻大事怎能勉強？快說來聽聽。”李三媽便將嚴二要求立即還銀子的話原原本本地告訴了仇氏。
仇氏憤然道：“我們家不過是因為窮困，才借了他十兩銀子，他竟然想借此來要挾我們。這也沒什麼可怕的，俗話說‘債多了不愁’，我們現在仍在開店做生意，並沒有賴賬不還。他就算再有權勢，也應該講道理，憑什麼這樣壓迫我們？我就是不服！你去回覆他，我們家欠下的銀子自然會還，至於婚事，就不必再多言了。”
李三媽見仇氏態度堅決，便不再多勸，帶著怒氣回到了嚴府，又添油加醋地把仇氏的話傳達給嚴二。
嚴二聽後勃然大怒，喝退了李三媽，獨自思量：“仇氏如此囂張，我必須讓她見識見識我的手段。”於是他迅速來到兵馬司衙門前，找人寫下了一份狀紙，還將張老兒親筆寫的借據貼在了上面。嚴二透過衙門的當差之人，說明了原委。這些差役平日裡相互勾結，一聽是嚴二的事情，便毫不猶豫地答應幫忙：“二哥的事就是兄弟的事，等我們老爺回來，立馬呈上狀紙，批准後立即傳喚張老兒追繳欠款。”嚴二聽聞此言，滿心感激，憤憤離去。
正當此時，兵馬司指揮使徐煜邦登場，這位廣東籍的進士出身官員，現任此職。當天，衙門守衛徐滿接到嚴二提交的狀紙，靜候徐煜邦大人回署審理此案。不一會兒，徐煜邦的車駕隊伍臨近，徐滿迅速上前幫忙下轎，並引領徐公步入內堂。徐滿躬身稟報道：“大人，小的有一事相求，請您裁奪。”徐煜邦示意他有話直說。
徐滿接著彙報：“是嚴府的家丁嚴二，因被豆腐店張老兒拖欠銀兩，特意呈上狀紙，請求大人主持公道，幫他追討欠款。”說完，他呈上狀紙。
徐煜邦看完狀紙，略帶疑慮地問徐滿：“這嚴二是你的熟人嗎？”徐滿解釋道：“大人，小的在京任職期間，各衙門的人都有接觸，尤其嚴二常在嚴通政衙門行走，據說他還是嚴嵩大人的心腹家丁。懇請大人看在他主人的面子上，批准他的狀子，依法追討債務。這樣一來，不僅嚴二會感激涕零，嚴通政也會對大人深表感激，望大人詳察。”
徐煜邦聽完後嚴肅表態：“我不管什麼熟人不熟人的，身為兵馬司指揮使，我有責任公正處理此類案件。批准公差傳喚當事人到場，究竟是誰對誰錯，當堂公開審訊，黑白自會分明。”於是，徐公提起硃筆，在狀紙末尾批示道：“此案涉及債務糾紛，當庭質詢後即刻明瞭真相，速傳張老兒到案接受審訊。若張老兒確係惡意拖欠，必須追回欠款並予以懲處；如若嚴二蓄意誣陷，也將依法懲辦。”
當徐煜邦審批完狀紙，將命令寫在票稿上，並簽押完畢後，檔案迅速流轉，經過層層傳遞，最終到了執行公務的差役手中。兩名差役手持加蓋朱印的公文，毫不猶豫地來到了張老兒的豆腐店。當時，張老兒正忙碌著製作豆腐皮，突然見兩名差役闖入，不容分說，只聲稱“有人告你”，便強行拽著他出了店門。
就在仇氏得知丈夫被官差帶走的訊息後，她心急如焚，幾乎失去了理智，瘋狂地四處奔走打聽丈夫的下落。她逢人便問，焦急之情溢於言表。幸好，她在路上遇見了對門的鄰居劉老四，從他那裡得知張老兒已被關押在兵馬司署內。
仇氏立刻趕往兵馬司署，但站在門外卻猶豫不決，不敢直接進去。正在她左顧右盼之際，遇到了剛才押送張老兒的差役張成。張成見狀呵斥道：“你這婦人在這附近徘徊張望什麼呢？”仇氏如實答道：“我是豆腐店張老兒的妻子，聽說他被拘捕在這裡，所以特地過來看看他。”
張成聽罷，確認了她的身份，告訴她：“原來你就是張老兒的老婆，他現在正在班房內等待審訊，按規定你不能進去探視。如果你想看他，只能等明天再來。這次的事不過是欠衙門的一些小錢債，不必太緊張。”
仇氏聽完，總算明白了狀況，只好先返回家中，將此事告知女兒元春。元春一聽父親被捕，忍不住失聲痛哭：“我深知父親今天的遭遇，全因我而起。他被帶走，無非就是要還那些銀子。與其看著父親受苦，不如把我賣掉換取銀兩還債，我怎麼忍心看父親受這樣的折磨呢？況且，嚴二那個傢伙，很可能私下賄賂官吏，對付年老多病的父親，他怎能承受得住那樣的痛苦？我擔心父親一旦在獄中有個三長兩短，我就是死了也贖不了罪啊！”
仇氏安慰女兒道：“孩子，你不必如此悲觀，這只是小小的債務糾紛，官府不至於對一位老人做出太過分的事。明天孃親去衙門打探一下具體情況，然後再做打算。”仇氏一番勸解，元春才止住淚水。這一夜，母女倆沉浸在無盡的擔憂與愁苦之中，其心情之沉重，文字難以盡數描繪。
當天下午，徐大人坐堂斷案，示意張成將張老兒帶上公堂。徐大人嚴厲質詢：“你這個老者，年事已高，為何還要昧良心拖欠他人辛苦掙來的本錢，這其中有什麼緣由嗎？”張老兒急忙磕頭回應：“大人，小人確實欠下了嚴某十兩銀子，並非所指控的五十兩。如今嚴二因提親不成懷恨在心，利用這次債務對我進行敲詐勒索，確是事實。”
徐大人疑惑不解：“欠銀之事與提親何干？就算嚴二想要結親，也不至於辱沒於你，看來其中另有隱情，你須要把事情經過原原本本說出來！”
張老兒再次叩首，娓娓道出實情：“今年五月，小人因無法繳納官租，正巧嚴府是我常送豆漿的主顧，這才與嚴二相識。當我提及追繳租稅之事，嚴二表現得頗為大方，答應借給我十兩銀子。但實際上他是八折放貸，月息三分，期限一個月，到期連本帶利一起償還。當時我為了及時交稅，無奈之下答應了他的條件，當下簽了借據，嚴二收走借據並給了我銀子。由於當時天色已晚，我匆忙回家，未及細查銀兩。第二天我拿去銀號準備交稅時發現，那包銀子竟是摻了鉛的假銀！
我趕緊跑去找嚴二更換，但他避而不見。直到第三天才見到他，然而這時嚴二矢口否認，不僅不肯承認錯誤，還堅稱他的銀子是從官府得來的官寶，不可能會有摻鉛的銀子。他還惡語咒罵我，並揚言要將我送到老爺您這裡來接受懲罰。我當時百口莫辯，只能回到家中。誰知剛到家門口，就有公差上門催租。幸虧店裡暫住的海老爺仗義疏財，借給我幾兩銀子，我才得以清繳了稅款。隨後嚴二又來討債，我為此事憂慮成疾，臥床不起，甚至連豆腐也無法磨製，更別提籌集銀兩還債了。嚴二在我店鋪前大聲叫囂，堅持要我還銀。
我妻子和女兒前來苦苦哀求，沒想到嚴二心存惡意，表面裝作施恩，不但不再逼債，反而丟下一小塊銀子在我們家中，聲稱是用來資助我們的生活和醫藥費。這塊銀子至今還在家中，嚴二連續五個月都沒有再提及債務。三天前，他派李三媽到我家提親，欲娶我十五歲的女兒為妻。考慮到女兒年紀尚小，實在不宜匹配給嚴二，因此我拒絕了這門親事。
卻不料此舉惹惱了嚴二，他又讓李三媽傳話，如果不答應婚事，就要立即償還債務，所以才會鬧到老爺您的公堂上來。關於借據上的數額，當初我親手書寫的是十兩，但現在借據上卻被改成了五十兩。真是天大的冤枉，一定是嚴二故意篡改了數目，藉此威脅於我。懇請老爺查明真相！”
徐大人聽罷沉吟道：“你所說的情況固然如此，但現有借據在手，你怎麼能一口咬定對方誣陷你？”張老兒堅決回答：“大人，借據上原本的確寫的是十兩，現如今變成五十兩，這絕非我所為，必是嚴二耍的詭計，請老爺明察秋毫！”
徐公決定撥開迷霧，一辨是非，下令將張老兒暫且安置在差館候審，並派遣張成攜帶自己的名帖，前往嚴府請嚴二到衙門對質，隨後宣佈退堂。
與此同時，張成帶著徐公的名帖，來到嚴府大門，看到嚴二正坐在門房裡。他上前恭敬地行了個大禮，對嚴二說：“嚴二先生，我是兵馬司差役，有重要的事情需要面見府上的嚴老爺，請您通報一聲。”
嚴二不明就裡，接過了名帖，馬上走進內宅。此時嚴嵩剛從朝中歸來，正在書房查閱文案。嚴二手捧名帖，來到嚴嵩身旁稟報：“兵馬司的徐爺派人送來名帖，還有差役有話要當面稟告。”
嚴嵩接過名帖，上面赫然寫著：“年家眷晚生徐煜邦頓首拜”。他看完後疑惑道：“我和他並無來往，今日派人前來有何事？讓他進來，我要親自聽聽。”
嚴二領命，立刻將張成引入內室。張成急忙叩頭行禮，嚴嵩示意他起身講話。張成稟告：“小人是奉我家老爺之命，帶來了名帖以示問候。另外，關於您的家僕嚴二爺，昨日他向我們衙門遞交了狀紙，狀告豆腐店張老兒拖欠銀兩。衙門已將張老兒拘捕，並已進行了初步審訊。然而張老兒堅稱只欠了十兩銀子，並非五十兩，除非當面對質，否則他無法心服口服。因此，我家老爺特派我來府上說明情況，並請嚴二爺前往衙門對質。”
嚴嵩聽罷，笑著表示理解：“原來如此，這是應當之舉。”於是他吩咐嚴二：“既然你已起訴了別人，現在需要去衙門對質，就跟著這名差役去吧。名帖你幫我帶回去，順便向徐公轉達我的問候。”嚴二不敢違背嚴嵩的指示，向張成行禮致謝後，立即離開嚴府，跟隨張成前往衙門。
仇氏在得知丈夫被審訊後暫押在差館等候對質，深感憂慮，擔心嚴二倚仗權勢，徐公可能會偏向他。於是，仇氏與女兒元春商量對策。元春認為：“母親所慮確實有理，打官司一是靠錢，二是靠關係。對方既有財又有勢，我們很可能會吃虧。記得那位海瑞老爺對我們頗為照顧，何不向他尋求幫助？或許能助我們脫離困境。”
仇氏聽後茅塞頓開：“虧得你提醒，我差點忘了。”於是母女倆一起來到海瑞暫住的客房，詳細講述了丈夫被拘捕的緣由，並懇求海瑞出手搭救。母女倆雙雙跪下，久久不起。海瑞急忙將她們扶起，安慰道：“嫂夫人不必多禮，此事我定會盡力幫忙。目前尊夫只是待質而已，關鍵在於還清十兩銀子即可。”
仇氏憂慮地道：“欠債還錢，本是天經地義，只是我們現在手頭拮据，實在無錢可還。更何況嚴府上下有錢有勢，萬一徐公徇私情，豈不是會讓拙夫受苦？”
海瑞胸有成竹地回應：“無妨，徐大人與我同鄉，我們常有往來。我這就去他衙門一趟，將尊夫的實情告訴他，求他網開一面。至於銀子，你們現在沒有，我這裡有二十多兩銀子，就借給你們十兩好了。記得把那日的假銀以及嚴二留在家中的銀子一併帶上，作為證據，這樣一來，嚴二便無可奈何了。”
仇氏感激之餘又覺得不好意思：“上次官稅也是海老爺代墊的，至今未還，如今怎好意思再借用您的銀兩？”海瑞寬慰道：“不必在意，你只需將之前抵押的物品帶來，我即刻陪你們前往兵馬司署。”
此刻，徐公剛從衙門返回，門上傳報海瑞親臨拜訪，帶著名帖請求見面。
在徐公的許可下，海瑞被引進衙門，雙方寒暄過後，海瑞直言此次拜訪的來意：“我今天來找你，是為了一個棘手的案件，想請你幫個忙。”徐公爽朗一笑，打趣道：“海兄，咱們都是同鄉，何必這麼客氣，讓人聽了都笑話。”海瑞認真解釋：“雖是他人之事，但關乎公正，不得不如此鄭重。”
徐公好奇地問：“哦？究竟是誰的事，儘管說來，只要是正義之事，我必傾力相助。”海瑞便將張老兒因借銀一事被嚴二告狀的前後經過詳細告訴了徐公。
徐公聽罷，點頭道：“我昨日審問張老兒時，也懷疑嚴二篡改了借據金額，所以已派人去通政司傳喚嚴二來對質，估計很快就會到。像嚴二這種惡奴橫行霸道，真是無法無天，我這人歷來不畏強權，一定要好好整治他一番。”海瑞接著說：“現在，那錠假銀和嚴二留下的碎銀都在，我已代張老兒準備了十兩銀子，一併帶來。”海瑞招呼海安將銀兩呈給徐公查驗。徐公感慨萬分：“想不到嚴二如此陰險，真是讓人憤慨！”他當即下令家僕將這三部分銀兩交給張老兒，以便在對質時作為證據。
海瑞感謝徐公的幫助，徐公則表示：“不必客氣，我生性最厭惡欺壓百姓的惡行。”海瑞道謝後告辭。
不久，張成前來稟報，嚴二已被傳喚到案，請徐公定奪審訊日期。徐公聽聞嚴二已到，便命衙役在大堂準備，隨即升堂審案。嚴二進入大堂後，只見他只是鞠躬請安，徐公勃然大怒：“見到本官為何不下跪？哪來的這般大膽的家奴？”他命令手下將嚴二按倒在地，先打五十大板。嚴二痛得哀叫連連，被迫跪下。徐公質問他：“你指控張老兒欠你五十兩銀子，可屬實？”嚴二堅持道：“自然是真實的，有張老兒親筆簽署的借據為證，還請大人明鑑。”
徐公譏諷道：“張老兒欠你十兩銀子確實不假，那是借據上原有的數字。而實際上你給他的卻是摻鉛的假銀，你以為本官不知情嗎？”嚴二反駁：“銀子真假，張老兒他自己難道分辨不出來？何況過了三天他才來兌換，足以證明他心虛。”徐公厲聲道：“既然你說是五十兩，為何現在又只承認一錠？你還有什麼可辯駁的？”嚴二拒不認錯，徐公遂下令將張老兒帶上堂來對質。
片刻後，張老兒被帶上公堂，徐公直截了當地問他：“你所述之事是否屬實？現在當著本官的面，你要給出確鑿的證據。”張老兒逐一陳述了嚴二如何借給他銀子、如何步步緊逼討債，再到後來派媒人來說親的過程，並將那三部分銀子一一呈上公堂。徐公指著桌上的銀子，對嚴二說：“嚴二，這就是你的假銀，還有你用來討好他們的那幾兩銀子，現在也都擺在眼前，你還有什麼可狡辯的？”
嚴二試圖抵賴：“關於假銀的事情，暫且不提。那幾兩銀子，是我一時心軟，出於同情才給他的，這有什麼不對？”徐公聞言勃然大怒：“你在我面前仍然如此囂張頑抗，足見你的蠻橫跋扈。本官現要先行治你偽造銀兩詐騙，以及仗勢欺人的罪名。”他下令衙役取來大枷，先將嚴二枷鎖示眾於街頭，然後再進一步處理此案。
