周府內，周亭神色憂愁，白日裡皇榜便已下到家中。周亭看見匆匆趕回的周長華，雙眉微蹙，一言不發。盧氏已經哭得雙目如桃一般，身側依偎的兩位幼妹也是低聲啜泣著。
周長華已經猜到，走至父母身側，垂首問道：“父親，真讓兩位妹妹入宮麼？”
周亭搖頭嘆息，默不作聲。盧氏泣聲道：“後悔往日裡沒為女兒應下那門親事，如今入宮，更是不能再見了。這皇宮，怎是女子能待的地方？能出頭的，也是鳳毛麟角，無不是用盡了手段。”
“母親……”周幼薇與周雪倩跪在盧氏身側，輕輕擦拭著眼淚。
周家兩位未出閣的小姐，在這江都城也是小有名氣，雖然很少露面，但這家有明珠之事，也是街知巷聞。如今新皇白曦登基，掖庭來民間採選民女以充後宮，縣令自然便想到了周家二位千金。這兩位姑娘的姿色，放在整個江都城也是出類拔萃，若是有朝一日得蒙聖寵，這高官厚祿便會接踵而至！那些辦差之人無不求功心切，見到這等美人，又怎會輕易放過。只可惜，那些離鄉背井被選入皇宮的女子，便成了那籠中的鳥雀，連父母、親人都難再見了。
周長華搖頭嘆息：“如今沒有迴旋的餘地？”
周亭緩緩起身，看著門外，輕聲道：“長華，你進來時也見到了，這門外都有士兵把守，那縣令指望著能憑藉進貢采女而加官進爵，又怎會輕易放過我們？明日清晨，那些皇吏便會接她們二人進京。”
“如此草菅人命的狗官！”周長華雙拳緊握，指甲已經嵌入手中。
周亭立刻示意周長華噤聲，“隔牆有耳，不怕禍從口出麼？更何況此事還未告知老太太，她年紀大了，承受不起這樣的事情。”
周幼薇緩緩起身，盈盈向長兄行禮拜道：“大哥，我們身為女子，不能如丈夫那般建功立業，如今被選入皇宮，縱然那裡是個見不得人的去處，也總有辦法保全自己。若是今日我們逃去，不僅不能光耀門楣，還會連累家人親眷……”
周長華不料幼薇竟然能說出這番話，疼惜地看著妹妹，雙目噙淚。
何月棠在城外尋得一棵斜生的垂絲海棠，也毫不避諱躍上那橫向伸展靠近湖畔的樹幹，伴著這月夜香氣沉沉睡去。
突然何月棠察覺到一絲不同尋常的氣息，猛然睜開眼，側身藏進樹冠之間，冷眼注視著那縷氣息飄來的方向，“這江都城中，怎麼會有如此濃烈刺鼻的邪魅的氣息？卻又不似妖氣……”黑暗中，幾個鬼魅的人影從一側晃過，躍上湖面，踏波向湖心中的瓊花樓走去。
“不好……”何月棠暗自心驚，若是這邪物害人，那樓裡的人豈不是危險？
何月棠輕躍湖面，踏月凌波，來至那瓊花樓之下。瓊花樓，就是俗稱的煙花之地吧？在牆外便能嗅間那醉燻的酒味還有那濃烈的胭脂香味。何月棠有些厭惡地掩著口鼻，仔細聽著裡面的動靜，那邪魅之氣，從瓊花樓頂層的房間內逸散而出。何月棠輕點腳尖，輕盈一躍，飛身而上，站在那窗外一處飛簷角落上，仔細聽著裡面人的交談。
房間內的兩位男子，皆身著棗紅色圓領袍，腰間掛有金牌，看模樣裝扮應是皇差無疑，想必和這次採選民女有關。
“公孫大人，這次採選頗為順遂，明日一早，便可啟程回京覆命了。”劉山得意一笑，舉杯相敬。
公孫夏冷冷一笑，頗為不屑，“不過得看這些女子中有沒有能德蒙聖寵之人，咱們的官途，可是系在她們身上。”
劉山抱拳道：“公孫大人所言極是，我瞧著這些女子中也不乏國色……屬下暗自為大人留下幾人，還望大人笑納。”
公孫夏眉頭微微一挑，“劉山，我看你是活得膩味了！奉皇命出來辦事，還膽敢假公濟私？難道你就不怕蹙怒天顏，禍及九族？”
劉山被公孫夏一番話嚇得魂不附體，立刻跪下磕頭道：“大人恕罪，屬下一心為了大人……大人明鑑……”
公孫夏哂笑道：“起來吧！往後，這些大不敬之話休要再提！”
劉山磕了幾個頭，千恩萬謝，才敢起身。
聽聞這些，何月棠不由怒由心生，可惜那些女子在這些混蛋眼中不過升官發財的籌碼，這兩人身上會有這麼重的邪魅戾氣……何月棠不由暗自心驚，聽爹提過，相由心生，定是修煉邪術，才會有這般戾氣。聽其言語，定然有些隱秘之事，不能輕易放過這些惡人。
鴇母在門外求見，為皇差安排的姑娘都已妥當，不過卻因未得公孫夏之命，而不敢進入，只好在門外不住徘徊。
公孫兆聽見門外的喧譁，輕聲喚了句：“進來吧！”
那鴇母得命後，懸著的心才放下，諂笑著迎奉，讓幾位姑娘小心伺候，不得有失。
第二日，那些被選中的女子皆被送上那去往京師的路途，與父母親眷別離之時無不傷懷慟哭。那些皇差見不得這番別離場景，紛紛催促，大隊人馬緩緩前行，留下遍地的哭聲。
何月棠在送行慟哭的人群中發現周長華的身影，此時的他神容哀傷憔悴，正安慰著傷痛的父母。何月棠擠過擁擠的人群，來到周長華身側，低聲問道：“那被選入皇宮的女子中可有你的心愛之人？”
周長華雙目無神，靜靜望著遠方，木然道：“是在下家中的兩位幼妹。”
何月棠看著周長華身邊憔悴不堪險些昏厥的盧氏，微微欠身行禮，柔聲道：“夫人，事已至此，也莫要傷懷。”何月棠從懷中取出一隻褐色小瓶，遞與周長華，神色平靜，說道：“這是一些寧神靜氣的丹藥，送與老夫人服下，如此傷懷，怕是會傷及臟腑。”
“多謝。”周長華雙目微垂，右手有些顫抖，小心地接過丹藥。
數十輛馬車浩浩蕩蕩逐漸遠去，留下漫天塵土。
周長華正待詢問，卻也不見何月棠的身影。
大隊人馬中，雖不乏身負修為之人，但因那些年輕女子體質嬌弱不便長途趕路，這些人行進的速度也並不快，原想著天黑之前能趕到一處集鎮，但如今還不到一半的路程。何月棠不遠不近地跟著，此時還不知那些人的深淺，還是小心為上。
夜幕臨下，這山野中不乏精怪魅蟲，也不便連夜趕路。大隊伍行至一處山林之間，那公孫夏吩咐下去，便在此處安營。那些女子多數都是嬌養家中，也受不了這紮營之苦，也就在那馬車轎子之上休息。
整日的哭泣，讓這些首次離家便如此遙遠的女子面容上的桃花妝都化為血淚一般。很多女子也不過十五六歲的年紀。周幼薇安撫著仍在垂淚的周雪倩，柔聲寬慰道：“雪倩妹妹今年也十七了，還不在這些妹妹面前做個榜樣？”
雪倩性子嬌柔，有些不善言辭，默默擦拭著眼角的殘淚。
劉山蹴躡走上了周幼薇等人所乘坐的馬車，淫笑著看著馬車內那些嚇得瑟瑟發抖的小姑娘。此只是礙於公孫夏之命，劉山白日裡不敢亂來，現在夜已深，公孫夏也歇下了。來這裡尋一個小姑娘淫樂，也沒什麼大事……這百餘位絕色女子，又有誰會在意少掉的那一個。
劉山雙目歪斜，淫邪地笑著，馬車內那些身形未足的幼女還引不起劉山的興趣，倒是那位似乎無甚懼色的周幼薇讓劉山不免一驚，這女孩的眼神頗為堅毅，並不似其餘人那般膽小懦弱。
劉山冷冷一笑，斜眼挑了眼周幼薇：“你便是那周家的女兒？”
周幼薇並沒有回答，只是將頭轉過去，不讓劉山淫邪的目光侵擾。
劉山見周幼薇膚白如雪眉目清秀，臉上殘留的點點淚痕，更讓此時劉山內心蕩漾不能自持。劉山邪笑一聲，如餓虎般向周幼薇撲去。
車內的女子被嚇得失聲尖叫，四下逃竄，雪倩撕咬著劉山的手臂，想要救出幼薇，卻也被劉山一把擒下。劉山雖然身形瘦弱，但卻是身負修為，對付這兩個弱不禁風的弱質女子，並不費任何力氣。
突然，劉山臉上的邪笑彷彿突然靜止凝固在了那張詭異的臉上，劉山半張著嘴面部不住地抖動著，血水從嘴角邊滲下，滴落在車內的錦被之上。
劉山的身子被掀倒在一側，露出公孫夏冰冷清癯的面孔和鋒銳的目光。
公孫夏眼神淡淡掃過周幼薇與周雪倩，淡淡說道：“這裡血氣汙濁，若是害怕，便去營房中安歇。”
周幼薇此時仍然驚魂未定，將雪倩緊緊摟在懷中，目光如受驚的小鹿那般楚楚動人，感激地凝望著公孫夏。公孫夏並未理會，只是雲淡風輕般跳下馬車，轉頭示意二人下車。
不遠處的何月棠不由暗自疑惑，方才聽見馬車內的呼救聲，正想出手相救……卻不料這個叫做公孫夏的人，竟然有這麼快的身手……還好，人都無事，那混蛋也丟了性命。希望這些可憐的女子，能稍稍順遂些，莫要再受罪了。
公孫夏命兵士將自己所住的帳篷清理乾淨，讓那些受驚嚇的女子暫且住在那裡。而自己，卻將行囊帶出，獨自盤腿坐在帳篷外的一株櫟樹下闔目休憩。
周幼薇在帳篷中安撫著受驚仍然不住流淚的雪倩，轉頭透過門簾縫隙瞥見在櫟樹下闔目休憩的公孫夏，方才的那一幕，仍然心有餘悸……周幼薇輕撫著雪倩的頭髮，安撫她靜靜睡去，自己卻緩緩起身，撩開門簾向櫟樹下走去。
