“新任……祭司……嵇無風……？！”
三人電光石火間明白了他的意思，霎時全身一震，撟舌難言。
驚愕，或者說是悚然，都不足以形容此刻他們的心緒。
“祭司因他而死，神鷲被他斷絕。一枯一榮，此消彼長。今日祭司遺志、神鷲骨血，在他體內重獲新生。日升月恆，終得永久。”
江朝歡張了張口，卻無話可說。
“幼鷲之死斬滅了所有的可能……只剩下這一條路，也是最好的那條路……祭司與神鷲因他合而為一，血脈相融，這是從未有過的盛事……”
“因果輪迴，天命有歸。”桑哲神情莊重面西而立，雙目中是近乎執念的神聖，緩緩抬手，覆在心口：
“三日之後，既是祭司也是神鷲的嵇無風，將會是我拜火教，新的神祇……”
純白天地一塵不染，他們眼前風雲變幻，黑水之下的另一個世界徹底顯露無遺……他們神馳目眩，彷彿真的看到了，桑哲口中那條唯有親自踏上去、才真正存在的、全新的道路。
整整兩月，從冰寒刺骨的中原來到沙塵肆虐的大漠，復又踏上歸程。
春暖花開，漸漸回到熟悉之地，卻已物是人非。
當他們再次回到衢塵關後，蕭思退已經消失了。他們清楚只能是他想趁機脫身，而絕非他遭遇了什麼不測。
而江朝歡也愈加肯定，這個易容天才先是背叛神秘人加入拜火教；又作為拜火教執事與神秘人的手下蕭望師重新聯手；再假意投靠自己、期間卻差點把自己害死；現在又一次尋機脫離所有人掌控，不知接下來又會去哪……
如此反覆無常、心性不定之人，強留在身邊也是無益。就連他對顧襄的情意，也是那麼危險而莫名。既然他選擇離開，就讓他走好了。
他難以釋懷的是嵇無風，終究以下一任祭司的身份留在了天鷲峰，從此天高水遠、孤身一人。
或許差點害他瘋癲的催眠被解開，也不會再被拜火教追殺，已經是最好的結果。
甚至他們能從拜火教全身而退，顧襄也並未被種下岱輿，都是意料之外的驚喜。
但他常常不可自制地想起極樂林中被迫告知嵇無風自己真實身份後，對嵇無風所說的誅心之言。
可惜那竟是最後一面。直到離開，都沒能有機會再見一次。
世上僅存的與自己血脈相連的那個人，在終於以本來面目相認後，自己仍在惡語相向……
或許他終生無法回到中原，也或許能和任瑤岸一樣，數年後得到機遇再次履足故鄉……但總之，他們未來的路，只會越行越遠。雖然這樣，倒也未必是壞事……
“……讓嵇無風做祭司，只怕並非桑哲臨時起意。他對任瑤岸愛慕如狂，自然不忍任瑤岸最後遺志的繼承人也這麼快死去。或許他比誰都想救嵇無風，只是，礙於身份與職責，他只能假借我們之手。”
沉溺於自己思緒的江朝歡聽到顧襄正和沈雁回討論，不由凝神聽去。
“二小姐所言不虛。暗示並縱容我們誅殺幼鷲，以便嵇無風名正言順的、且是別無選擇的成為下任祭司，保住性命，是站在桑哲的身份立場上，能為盡力保住任瑤岸心血而最大限度的作為了。”
沈雁回嘆了口氣：“甚至我想，我們剛進入天鷲峰後桑哲就將我們引入衢塵關，亦並非想取我們性命。而是希望我們能自己從幽都黑水之下發現昭界明山，出手除盡幼鷲母本，從一開始就斷絕將嵇無風製成人蠱的可能。”
江朝歡倏然被點醒。
桑哲為了任瑤岸，竟能苦心孤詣至此。可惜他們沒能領悟，兜了那麼大個圈子，浪費了那麼多時間力氣，最後殊途同歸，才勉強走到了這一步。
到底什麼時候開始，就已經進入了他計算之中？
又一次體會到了桑哲心機之深、謀篇佈局之長遠……他們毛骨悚然，心中後怕。與這樣的人為敵，又何談勝算？
因顧襄不能動內力，他們一路未拿出最快速度。而此行結果十分機密，恐怕顧雲天無治之事洩，他們只傳書教中，請求派人接應。
重新踏上中原土地的第二日，就接到了教中訊息。而這訊息，卻叫人有些費解。
“謝堂主與縉護法恰在附近公幹，委以交接。西南座雲茅縣遂昌商行，切口不變。”
顧襄皺眉回想：“十六堂中，還有姓謝的堂主嗎？”
總理教務的沈雁回卻一清二楚，這教中上下，都沒有謝姓之人。何況，密信中將謝堂主放在小縉之前，說明此人是外十六堂之首，路白羽之繼任者。
幽雲谷的天，要變了。
他微一沉吟，終究沒把密信給正在帳外守夜的江朝歡看。
次日來到信中所說之地，與該處聖使相認，那人卻叫他們在此處暫候，堂主晚些才歸。
三人足足等了一整天，直到天色太晚，已經開始睏倦，顧襄有些微怒：“小縉何時這麼大的架子了？”
話音剛落，只見聖使慌張進來通傳：
“堂主大人回來了！沈教主，還請幾位到後院相見。”
聞言，連江朝歡都覺得有些奇怪。
以沈雁回在教中地位之尊，顧雲天都從不拂他面子。那人卻晾了他們一天，又叫他們過去拜見。什麼堂主，能如此不知禮數？
卻見沈雁回從善如流地站起，率先而去。
沈雁回與顧襄跟在他後面，繞過中庭小路，來到了最深處的院落，停在一間小屋門口。
聖使恭敬地敲門通傳，半晌，才聽到屋內傳出慵懶的兩個字：“進來。”
陡然間，江朝歡重重一凜，怔在原地。
……這聲音？
不可能，不可能是他！
被顧襄拉了一下，才勉強穩住心神，邁入房中。他的目光幾近迫切地在房中搜尋，倏然定在了那上首閒坐的年輕男子身上，心也徹底沉了下去。
……謝釅？！
八月十五君山大會後便陷入瘋癲、失蹤已有半年的謝釅？
江朝歡如墮冰窖，心口泛起針刺般的寒意，從頭到腳冰涼徹骨。
坐在主位上的那人，低頭垂目，正把玩著手中茶杯，彷彿並沒注意到他們到來。儘管周身氣度已大不相同，卻也看得出，那熟悉之至的眉眼輪廓，除了謝釅，不可能是別人。
沈雁回駐足片刻，便走上前去，叫了一聲：“謝堂主。”
而顧襄猶不敢信，無數疑問堵在喉嚨裡，卻不知從何問起。
聽沈雁回先開口，謝釅才注意到了他們似的，抬起頭來。
只見他似笑非笑，考量的目光如有實質般在三個人身上描摹個遍，方悠悠說道：“沈副教主、顧右使、江護法，請坐吧。”
見幾人不動，氣氛一時有些尷尬，一旁的聖使諂笑著上前介紹道：“沈副教主你們在西域訊息不通，恐怕有所不知，就在上個月，教主醒來後敕封謝堂主為十六堂之首，統領外十六堂，兼攝七十二洞主朝拜之事。”
又道：“因前些時日拜火教摧毀了我們西南座的十五處據點，謝堂主奉命與縉護法來重建聯絡，日日在外奔勞，這才差不多收尾。適逢幾位歸來，教主下令，此行結果，便與謝堂主彙報，後續一應安排，也聽謝堂主吩咐便是。”
謝釅微一蹙眉，拿起茶盞慢慢喝著，不耐道：“說這麼多幹什麼？我與沈副教主幾位又非初識了。你先出去吧。”
對顧雲天恨極的謝釅突然投入聖教，還立即被委以如此重任，接替路白羽之位，三人之震驚，俱不亞於彼此。哪怕是早有所猜測的沈雁回也驚疑不已。半晌，顧襄臉色難看地問：“小縉……怎麼不在？”
“哦，他還沒忙完，要再晚點回來。”謝釅滿不在乎地隨口答著。放下茶杯，挑眉望著幾人：“幾位怎麼還不坐？我今日代表教主而來，就不和你們多禮了。”
見沈雁回和顧襄在下首落座，江朝歡僵硬地移開目光，也坐了下來，謝釅晃了晃茶杯，一飲而盡。
“正事先不忙說。沈副教主、顧右使、江護法，”謝釅直了直身子，換上了莊重的神情。
“我們三年前雁門關初識，還勢在兩立。後來臨安謝府、欹湖別院、君山之會，我們交手數次，彼此之間，多有得罪。但如今真相大白、仇怨盡泯，還望幾位不計前嫌，與我通力合作，以解教主後顧之虞。”
說著，他站起身來，環顧三人，面容誠摯地一拱手：“尤其是在下過去不懂事時得罪之處，萬望幾位原宥。在下初來乍到，日後行止進退，還請幾位前輩多指教才是。”
字字句句無可挑剔，聽在江朝歡耳中，卻如銳利刀片來回劃過。他的手指死死扣著木椅扶手，喘不過氣。
身前兩人依次站起。他撐著桌角，勉強不露出異狀，跟著拱手見禮。這本該是他最擅長、也是最習以為常的事。
沈雁回代替兩人一併回道：“謝堂主言重了。既然教主將堂主尋回，以後我們便是教中同儕。指教萬不敢當，我等定盡力配合堂主行事，不負教主所託。”
謝釅聞言一笑：“沈副教主客氣了。不過有件事，沈副教主說錯了。”
他負著手，緩緩走到沈雁回面前：“不是教主找到我
微一停頓：“是我自己幡然醒悟，找去幽雲谷，苦苦懇求教主收我入教，才蒙教主垂憐，賜我此次機會。”
他的語氣無比自然而虔誠。說完，不顧滿臉驚異的顧襄，踱步到最下首的江朝歡面前：
“為何江護法自進門以來一言未發？怎麼，至少不該對我說一聲恭喜嗎？還是說，我舊日得罪之處，江護法仍有芥蒂？”
空氣倏然凝滯。江朝歡逃也似的偏過頭，想說什麼，卻只能勉強維持著神色無異。
打在他身上的目光步步緊逼，如影隨形，謝釅的語氣卻似在玩笑般輕快。任誰看來，此刻都是皆大歡喜的一幕。
感受到顧襄隱含擔憂的神色和沈雁回微有訝異的一眼。
“謝堂主，恭喜。”
當這兩個字從自己口中說出來後，他才發現，其實也沒那麼難。
謝釅哈哈一笑，拍了拍他的肩膀，暢快道：“江兄，你我舊日就交情匪淺，如今殊途同歸，終於得以同為教主效命，實在是一大幸事。江兄，你不覺得驚喜嗎？”
“能和謝堂主共事，自然不勝欣忭。”
他咬著牙，淡笑著迎上了謝釅的目光，終能重新給自己覆上那層習慣了十五年的面具。
“好了，敘舊的話就不多說了。如今教主勢在危急，我們還是以教務為重，商議正事要緊。”
