午後，男眷們祭祀歸來，飽餐一頓後，在東湖之畔的宮殿內品茶、蹴鞠。女眷們結束了麥田勞作，各自歸宅沐浴更衣。
夕陽西下，一名驛使如離弦之箭，朝京城疾馳。
在北苑東湖之畔，皇后親自操持宴飲，款待諸位女眷，歡聲笑語不斷。在北苑紫徽殿內，皇帝亦是親自主持盛宴，招待男賓。賓客們陸續入座，或低聲與鄰座交談，或與熟人相對而立……眾人言笑晏晏，一派和樂。
宴會伊始，內侍手持詔書，莊重宣讀。眾人跪拜之後，皇帝高舉喜杯，邀請眾人共飲此杯，共慶佳節。酒過三巡，氣氛愈發熱烈，皇帝更是親自下場，與重臣們把酒言歡，暢談國事。
一封來自北都的緊急信件悄然抵達，被內侍緊握手中。他站在殿外簷下，猶豫不決，深知這信緊急，不容片刻耽擱。
最終，他悄悄潛入殿內，來到崔左丞身旁，附耳低語。崔左丞聞言，面色驟變，忙起身，隨內侍來到殿外。
“此事緊急，需儘快呈報陛下。”
崔左丞面色凝重，揹負雙手，在廊下來回踱步，心中盤算著應對之策。
“此事關乎國家安危，一刻也不能耽擱，必須立即上報陛下，從長計議。
內侍心中已有了計較，他再次進入殿內，來到皇帝身邊，低聲稟報。皇帝手持酒杯，站在原地，面上依舊保持著平靜。
沒多久，皇帝轉身走向皇位。
內侍大聲宣佈，“諸位靜一靜。”
殿內瞬間安靜下來，賓客們紛紛投來好奇的目光。事實上，當皇帝走向皇位時，一些敏銳之人便已察覺到不同尋常。
“北都急報，北狄鐵騎已破代郡，兵鋒直指北都！”此言一出，殿內譁然一片，李穆之心頭猛震，邊地多年安定，竟一朝烽火再起。這突如其來的戰事，讓眾人措手不及，神情各異，或驚愕，或憂慮。
“諸位愛卿，可有何良策？”皇帝沉聲問。
殿內陷入一片沉寂，眾人皆低頭沉思，無人應答。
良久，柳中書挺身而出，奏道，“陛下，臣以為，當務之急，一是速令鎮守北都之將領整軍待發，馳援北都，主持大局；二是調集周邊糧草軍械，火速運往北都，以備不時之需；三是選拔善戰之將，輔佐主將，共御外敵。”
鄭右丞持不同意見，他奏道，“陛下，臣以為，可遣使者前往北狄軍中，嘗試議和。戰事乃國家大事，需謹慎行事。”
眾人紛紛各抒已見，有的主張備戰，有的主張謹慎應對，還有的提議派遣使節議和。在座武將們卻沉默不語。
老皇帝的目光在文武群臣中巡視，最終定格在蕭復身上，只見他低垂著頭，沉默不語。蕭展目視前方，作思索狀。
“蕭復，你有何對策？”皇帝點名問。
蕭覆被點名後，挺身而出，奏道，“陛下，臣以為，既戰事已起，若一味退讓，只會助長賊寇氣焰，難以換來真正的安寧。即便暫時求和，終不能保長久之安定。”
皇帝聽後，微微頷首，又轉頭看向李穆之，問道，“穆之，你以為如何？”
李穆之沉吟片刻，拱手奏道，“兵法雲：‘上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。’知已知彼，方能百戰不殆。北狄歷經戰亂，根基尚不穩固，百姓亦思安定。此時貿然興兵，一則後方不穩，二則軍心難聚。故此，臣有兩策應對：一者，選拔精兵強將，迅速前往北都迎戰。需有熟悉北都邊務之將領統領軍務，有熟知北狄習性之將領作為輔佐，再有善戰之將領領兵收復失地；二者，另遣一隊人馬深入北狄腹地，進行遊說，力求止戰於無形之中。”
此言一出，殿內頓時響起一片讚賞之聲。
“復王蕭展，特封為佂虜大將軍，總理全軍事務；右將軍李穆之，晉升徵虜將軍，收復失地；佐校尉賀履初，擢升為佂虜佐軍校尉，輔佐征戰；兵部尚書則兼任糧草籌措之職……”皇帝欽點。
在東湖殿內，一名侍女走到鄭皇后身旁，附耳低語。鄭皇后聽後，神色微變，沉默片刻，舉起酒杯。
“今日收秋，想必諸位都已十分疲憊。飲盡此杯後，今日之宴便到此為止。大家各自歸家，早些歇息吧。恐怕明日會腰痠背痛，需得緩上幾日。”鄭皇后笑語盈盈，舉杯示意，眾女眷亦紛紛舉杯共飲。
“皇后說得極是，多謝皇后體恤。妾等便先行告退了。”女眷們恭敬地拜別，紛紛退出大殿。宴會結束得有些突然，但此時不便多言，眾人帶著些許疑惑離去。
凝紫院中，突然響起了一陣騷動。末藥側耳傾聽，起身走到門前，猶豫了一下，開啟了門。只見七里領著幾個侍女，向正殿走去。末藥忙迎上前去。
“末藥姑娘。”七里見到她，微微行禮。
“何事如此匆忙？”
“奴婢也不甚清楚，夫人吩咐下來，要為公子收拾行囊。”七里淡淡地回答，“既要收拾行囊，那自然是公子要出門了。”說完，七里便徑直走進正殿，四葉也領著其他侍女跟了進去。
末藥一陣怔愣，呆立在原地。為何突然要出門？究竟是何事如此緊急，竟來不及回府一趟？更別提能見他一面，道一聲別。
不久之後，一切收拾妥當，門口的侍衛進來將箱子一一抬走。末藥獨自站在石徑旁，神情恍惚。
進了屋，四葉打量著末藥，“姑娘，您看起來臉色不太好。要是心裡掛念著公子，我明日去打聽打聽，看看公子究竟是為了什麼事急著出門。”
末藥搖了搖頭，勉強笑道，“我沒事，只是有些太突然，心裡不安罷了。以前他也經常這樣，若是我每次都這樣大驚小怪，反而不好了。”
夜深人靜之時，末藥躺在床上，輾轉反側，難以入眠。在這寂靜的夜晚，突然傳來一陣輕輕的敲門聲。
她起身披衣，前去開門。只見四葉領著一名侍衛站在門口，侍衛手中捧著一個黑色木匣。
“有何事？”末藥問。
侍衛恭敬道，“李將軍命在下親手將此書信交給姑娘。”說著，遞給末藥。
“有勞了。”末藥接過木匣道謝。
回到床上坐定，末藥開啟木匣。裡面一張朱丹色的紙箋，上面只寫著三個字，“等三郎！”旁邊還躺著一支藕色玉簪。
末藥雙眸蒙上一層霧氣，模糊一片。
