岳陽樓懷古之後，申式南一行走水路至武昌府。申式南一行在碼頭附近酒鋪歇息時，聽到坊間在談一樁奇案。
說是奇案，奇就奇在受害人是大江下河幫歸州幫的少幫主，受害人自己不急，反倒是一些本地抬米、背貨的人為他鳴不平，自發請訟師要替少幫主打官司。
申式南隱約聽到談論中提到河清船運，便吩咐仔細打聽案件情況。
武昌府有芷蘭香粉的作坊，也有河清船運的分號，而江夏縣是武昌府附郭，很快，各方資訊匯總過來，申式南將案子梳理出了一個脈絡。
受害人名叫陳朝徹，申式南一聽，就知道這個名取自《莊子·大宗師》：“朝徹而後能見獨，見獨而後能無古今，無古今而後能入於不死不生。”
六七年前，十七歲的陳朝徹隻身來到武昌府求學。可他畢竟是歸州幫少幫主，沒多久，他爹就派了幾個人，劃了六條商船給他。
重慶府到武昌府這一帶跑船的大江商幫，被當地人統稱下河幫，大江就是長江。重慶府上游各個支系的商幫，則叫上河幫。
歸州幫是下河幫的一個大幫，有商船上百艘。武昌府不是歸州幫的地盤，外來商船不允許跑商，陳朝徹一個讀書人，也不喜歡經商，便將三條船租給武昌府的本家族叔。
另外三條商船實在沒辦法，陳朝徹找到江夏船幫老大，談了將船交給江夏幫代管，他每個月收點例錢。
正統十二年，河清船運到處連人帶船收購，也找上了陳朝徹。可陳朝徹他爹給他穿的時候，就不許他賣船，除此之外，他愛怎麼著都行。
河清船運也靈活，說不賣也行，弄個長期租賃，你仍然是船東。
陳朝徹覺得這個法子好，自己省心，例錢又多，就想將六條船收回。江夏幫那邊好說，主要是已經佔了他很多便宜，而且河清船運與江夏幫也有合作。
問題就出在他本家親戚上。他那個族叔耍賴，說三條船本就是他自家的，沒有要還給陳朝徹的意思。
陳朝徹回去找租契時，發現自己夾在書本里的租契不見了。再一回想，自己房間只有族叔的兒子進來過，說不定是被他偷走了租契。
可一切都沒證據，陳朝徹只好作罷。但那些碼頭上靠扛米、扛木、背貨的人不樂意了。為何？陳朝徹是船東的時候，一個月會去碼頭兩次，給這些幫忙運貨的人送些米麵，冷天還會給些鞋襪。
那些人心裡感激他，更主要的是覺得得到了尊重，陳朝徹是有秀才功名的讀書人，卻絲毫沒有看不起他們這些幹粗活的人，經常聽他們講故事。
自從三條船被人訛走之後，陳朝徹再也沒有去過碼頭。那些人就拖著陳朝徹狀告族叔霸佔他家三條船。可只有人證，沒有物證，官司打輸了。
今年年初，聽說江夏縣換了個知縣。那些人心思又活絡起來，決定再次告狀，要替陳朝徹討回公道。陳朝徹本無意再打官司，可架不住眾人的熱情，也就任由他們鬧去。
打聽訊息的人還說，陳朝徹為人仗義，曾經寫信給他爹，幫著芷蘭香粉走貨到川渝之地。
“式南哥……”酸花拉了拉申式南的衣角，欲言又止。
申式南暗暗好笑，看著眾人殷切的目光，問：“怎麼，你們希望幫陳朝徹打贏官司？”
眾人齊齊點頭。錢樟落道：“任由小人欺負良善之輩，可不是你的風格。”
“得。夫人都這麼說了，我豈能推脫！”申式南道：“不過，事情過去多年，常規法子奈何不了小人。想要贏這場官司，得出其不意，需要你們的配合。”
傍晚，徐椒椒夫妻倆持申式南拜帖約見江夏知縣，知縣得知從三品大員申式南在輕粉樓武昌分號約見自己，一邊命人備禮，一邊急忙更衣。趙加印和酸花二人則約見那些碼頭背貨人。
第二天一早，江夏縣全城緝捕潛逃至武昌府的反賊，由十二名背貨人扮演的反賊很快被捉拿歸案。知縣當眾審訊，反賊招認乘坐自家船隻逃至武昌府。
隨後，衙役押送反賊來到碼頭正在裝貨的三條船上指認現場。那三條船正是陳朝徹族叔訛走的。
緝拿反賊之事，鬧得沸沸揚揚，陳朝徹族叔自然也聽說了。為了證明自己不是反賊同夥，說這三條船從自己侄兒手中租賃下來的，並讓人回家拿出了當初的租契。
有了租契和供詞，以及其他證詞，陳朝徹輕鬆拿回了三條船。那些扮作反賊的扛米、背貨人撕下偽裝，齊聲歡呼。百姓紛紛傳言，新任知縣斷案如神。
而此時，申式南一行已經乘船沿江而下，打算在九江府棄船登岸，去往南昌府滕王閣。新帝給的三個月探親假，申式南不可能長時間呆在永嘉縣和杭州府，遊山玩水正好把時間消磨掉。
陪外公外婆過完中秋後，一行人又到錢塘縣看望了錢樟落的親戚。九月底，申式南和錢樟落一行自杭州出發，北上進京。
去年十月，在於謙的統領下，京師保衛戰取得勝利，瓦剌退出塞外。
今年中秋節當天，太上皇朱祁鎮被迎回京師，與文武百官見了一面之後，便被軟禁於南宮。
回到京師的申式南，每天勤勤懇懇到翰林院點卯。
對於這位掛從三品文武散官銜的特殊人物，翰林院多數人是鄙夷的。只因翰林院之人都沒去過雲南，均認為雲南諸司和交趾，根本就連小動干戈也不值得。
他們與侍講劉球一樣，堅定遵從太祖朱元璋訓示的“四方諸夷皆限山隔海，僻在一隅，得其地不足以供給，得其民不足以使令”。
因此，申式南在翰林院很不討喜，更時不時嘲笑申式南自不量力、異想天開，居然想要在雲南諸司修築“二十四尺道”。
“平原直道才修二十四尺，山道只修六尺。”每當這個時候，申式南輕輕笑著，不鹹不淡地重複這句話。
他沒有多做解釋，這些人沒去過緬甸司，不知道緬甸司也有遼闊的平原。同僚的嘲笑無可厚非，因為秦始皇在雲南修的也不過只是五尺道。
沒幾個人知道，申式南敢誇下這個海口，是因為他已經從葉知秋那裡總結了經驗，又蒐羅了一些有花炮手藝的人到山河書院，秘密研製了可開山裂石的火藥。
因此，申式南打算先蟄伏一段時間，再想辦法繼續回到雲南諸司任職。他相信，只要在雲南諸司修成馳道，將來就可以在雲南全境，以及湖廣、川渝、貴州和兩廣等地，修築馳道。
為了防止上坡時，牛馬拉重車乏力失控，申式南每隔一段路就設定碼頭灣，類似於船隻停泊碼頭一樣，重車可以在碼頭灣的平地處歇息，等氣力恢復了再繼續爬坡。
同時，上坡路段兩邊都有卡槽，並備有粗木和防止車子滑坡的石塊。
翰林院這些人和朝中其他官員一樣，修路修河堤等等，習慣了千百年來徵發徭役，所有的補貼被剋扣貪墨，服徭役的人只能自己帶乾糧。
付徭役吃不好睡不好，可能還帶病，不停地有人死去，哪有力氣和信心幹活？
申式南在雲南諸司只是放出風聲，就有不少百姓爭著搶著要修路。
誰都知道，申大人修路，那是為了家裡的山貨能賣出去，讓大明中州各地漢人的好東西能源源不斷地運過來。
最主要的是，給申大人幹活，不但有工錢拿，還管飯，能吃飽，時不時還能吃上肉，睡的地方乾淨，蚊蟲少，還有湯藥和郎中隨時備著，死不了人。
人心都是肉長的。很多時候，不是老百姓不能明辨是非，而是上上下下當官的有意矇蔽——不矇蔽百姓，又怎能從百姓嘴裡摳出錢糧，以保證自己一家活得像個人樣。
說白了，都是窮給鬧的。大多數人當官，不就是為了活得有個人樣嗎？
自己要活得有人樣，百姓就只能做牛做馬。如此週而復始，所有人都被拖入這個迴圈，大家一起窮，一起苦，窮苦面貌千百年未變。
緬甸司和八百大甸司能改變窮苦面貌，就是因為有了申式南這個變數在。而申式南能成為變數，首功歸於他自己有錢，不需要貪墨剋扣，有時候還能為官府墊付銀錢。
可是，僅僅是因為申式南有錢嗎？歷史上，有錢的人，有錢的官員少過嗎？
趙高、石崇（當過太守、刺史、大司農和徵虜將軍）、梁冀（東漢外戚，當過河南尹、大將軍，私家林苑制同王家，方圓近千里，奴婢數千）、蔡京、陳自強（北宋右丞相）、元載（任宰相十五年，抄家時光胡椒就抄出六十四噸），這些人，哪個不比申式南官大錢多？
由於是散官，申式南無需上朝。明面上，申式南老老實實點卯，時不時將翰林院文史館當浴盆一泡就是一整天。
透過翻閱送到翰林院文史館的起居注，申式南發現了很多問題。
其中，最大的問題就是，翰林院這幫人簡直不是人，很多重大事件和朝廷決策，要麼乾脆沒記錄，要麼按喜好和私慾肆無忌憚刪改。
以土木之變明軍將士數量為例，公開的主流說法有兩種，一種是太上皇朱祁鎮當時帶兵二十餘萬，另一個說法是五十萬。說三十萬、四十萬的人也有。
關於陣亡，一個說法是五十萬人全軍覆沒，另一個說法是五十萬陣亡過半，還有一個說法是陣亡七萬人，又還有一個說法是傷亡三十萬人。
各種說法與申式南的明察暗訪大相徑庭。扈從之一的吏部郎中李賢死裡逃生，他的說法是“二十餘萬人中傷居半，死者三之一。”
（注：李賢后來官至吏部尚書兼華蓋殿大學士，加太子太保，追贈特進光祿大夫、左柱國、太師，成為朱祁鎮復辟後的託孤重臣，著有《天順日錄》等。）
瓦剌那邊的眼線傳回來的訊息是，也先之外另一個首領伯顏帖木兒自述己方戰功時，說的是數萬人。
李賢和曾出使瓦剌的楊善等多人證實，朱祁鎮是倉促間出發的，當時京營的很多兵馬根本來不及調動隨駕。京營各衛兵馬總數二十多萬，京師保衛戰時有十萬將士守城，說明朱祁鎮可能帶走了十多萬兵馬。
而李賢說的二十餘萬人，其中近半的人是沿途徵發運糧的徭役，以及皇帝出行的大量隨侍人員。
那王振是怎麼死的？逃回來的那些人說，王振死於亂軍之中。但楊善和朱祁鎮都說王振是自刎而死。
這些都不算什麼。重要的是，申式南已經查訪得知，宣德之後，大明各衛所的兵卒基本上變成了主將軍墾屯田的免費勞動力，由於抄起受壓榨，兵卒大量逃離。
一個衛所在冊五千多人，實際上可能不到三千人，有的甚至只有兩千來人。拱衛京畿的京營略好一些，但基本也都是吃著二到三成的空餉。
這麼一算下來，朱祁鎮帶在身邊能作戰的兵馬，根本就是不到十萬人。而這些都是面上的，不帶兵的人是不知兵馬有多少的。
但申式南有辦法查問，有的是申式南喬裝打扮後，用錦衣衛腰牌私下撞見問出來的，有的乾脆是花裴二人直接綁來，暗中詢問出來的。
從領兵知情者的資訊綜合起來判斷，朱祁鎮當時就帶了五軍營、神機營和三千營選出的五萬騎兵。
那翰林院這些人為何不敢如實記錄呢？因為他們也從吃空餉、走私武備、倒賣軍糧、侵佔良田上得了好處。不趁機多說點陣亡人數，如何能平賬？
據此，申式南終於確信，並梳理出脈絡。
正統十四年五月，朱祁鎮基本查清浙江、福建礦場叛亂真相，所有涉案御史和地方官員，全是內閣文臣派出去的。
六月初八，南京皇宮謹身殿起火。隨後，湖廣、貴州再再次爆發苗亂。麓川班師兵馬平叛，四川和廣西兵馬馳援。
六月廿一，朱祁鎮發罪己詔，詔書同時警告文武百官，再有犯錯將嚴懲不貸。
同時，調駙馬都尉、西寧侯宋瑛總督大同，廣寧伯劉安掌管中軍都督府，建平伯高遠掌前軍都督府。
平鄉伯陳懷、駙馬都尉井源領兵三萬，名義是協防大同；都督王貴和吳克勤領兵一萬五，同樣，名義是協防宣府。
明眼人已經看出，昔日那個小皇帝要親政了，開始安插親信，整頓軍備。
七月初二，朱祁鎮派監察御史、太監等人去宣府、大同等地慰問發錢，一個邊軍士卒發一兩銀子。
明眼人再次看出，朱祁鎮明著是慰問發錢，實則是清點邊軍人數。
七月十一日，大同、宣府和遼東及甘肅等地，齊齊傳來瓦剌寇邊急報。
朱祁鎮除了錦衣衛，還掌管東廠，自有訊息來源，知道瓦剌寇邊訊息是假訊。
七月十五日，邊關急報，大同總督西寧侯和武進伯陣亡。
親信被殺，朱祁鎮再也坐不住。七月十六日，朱祁鎮親率五萬騎兵匆匆出發巡邊，連糧草輸送的十幾萬人都沒來得及帶上。
七月二十三日，朱祁鎮大軍剛過居庸關，眾臣一再央求駐蹕。
這時，朱祁鎮已經明白，大明朝中百官與邊將已是沆瀣一氣。請求駐蹕，目的正是為了拖延時間，讓前方有時間準備，好應付皇上的親自查察。
七月二十四日，兵部尚書鄺埜和戶部尚書王佐先行出發，被罰跪地一夜。
這個資訊表明，申式南之前的推測有誤，鄺埜和王佐不能完全排除嫌疑。
除沐家鎮守的雲南之外，全國衛所兵不足半，四至六成的軍餉被貪墨，兵部尚書和戶部尚書要說半點不知情，鬼都不信。
八月初一，朱祁鎮終抵宣府，從鎮守大同的監軍、四朝元老太監郭敬處得知，自己派來的大同總督西寧侯和武進伯，正是被鎮朔將軍、宣府總兵官楊洪所殺。
宣府兵變已經是掌上釘釘之事。但為大局著想，朱祁鎮忍了。沒有處罰，只是命他隨駕西行。
為了安撫楊洪，朱祁鎮返回宣府時，先是命他在殿前領兵，後來更改敕命，還是讓楊洪鎮守宣府。
申式南猜測，朱祁鎮讓楊洪殿前領兵，已有殺他之意。可能是考慮到楊洪鎮守宣府多年，瓦剌軍甚是懼怕他的名頭，多事之秋，急需用人，這才放他一馬。
正統十四年十一月，瓦剌退兵後，楊洪因功進封為昌平侯。
土木之變後，成國公朱勇，忠順侯吳克忠和都督吳克勤被楊洪用王命旗牌騙去殺了，三人部下作鳥獸散。朱勇是朱棣麾下大將朱能之子，吳氏兩兄弟是前朝蒙元降臣吳允誠之子，都是朱祁鎮的親信。
可翰林院記載的卻是，成國公朱勇和吳氏兄弟死於陣前。
據錦衣衛旗官聶忠猜測，楊洪之子、都指揮僉事楊俊，曾用兵部調令調動獨石口等地騎兵，夜襲聖上軍營，致使朱祁鎮僅剩的一萬兵馬潰散四逃。
聶忠的原話是：“起營之時，忽南坡，有明盔明甲，人馬來迎。疑是勇士，哨馬不為裝置，遂至敗軍陷駕。”
聶忠說的是，南坡有敵軍突襲。可問題是，土木堡在北，而南邊是京師方向。據此，聶忠所言，可信度極高。
土木之變後，遼東都指揮僉事範廣陸續擢升都督僉事、左副總兵、總兵官、都督同知等。
（注：“奪門之變”後，範廣因謀立外藩被處死。而楊洪則急流勇退，景泰二年便請求致仕，九月病逝。）
