荀攸字公達，是荀彧的侄子，他的祖父荀曇是廣陵太守，荀攸年少喪父，等到荀曇死後，他原來的下屬張權要求為他守墓。
荀攸雖然當時只有十三歲，他很懷疑這個人，對叔父荀衢說：“這個屬吏的臉色不正常，恐怕有什麼奸邪之事！”荀衢警覺起來，於是追查盤問，這個人果然是個殺人逃犯。從此他就對荀攸另眼相看。
何進執掌政權時，徵召了荀攸等天下名士二十多人，荀攸到達京都，朝廷任命他為黃門侍郎，董卓作亂時，關東興起義兵，董卓把都城遷到長安。
荀攸和議郎鄭泰、何顒、侍中種輯、越騎校尉伍瓊等人一起出謀劃策說：“董卓無道，比夏桀、商紂還要厲害,天下人都很怨恨他，現在他雖然仰仗強大的兵力，實際上只是一個匹夫罷，現在我們直接把他殺了來向百姓謝罪，然後據守崤山、函谷關，共同輔佐王命，來號令天下人，這是齊桓公、晉文公的壯舉。”
事情就快要成功的時候被發覺了，董卓逮捕了何題、荀攸並把他們關進監牢，何顒因害怕而自殺，荀攸說話、吃飯卻像往常一樣，正好趕上董卓被殺，他也就被赦免了。
隨後荀攸辭官回鄉，後來又被召進三公官署，以政績卓著被推舉，升為任城國相國，他沒有赴任，荷攸認為蜀郡、漢中艱險穩固，人民生活富裕，於是請求做蜀郡太守，由於道路阻隔不能到達，就停駐在荊州。
曹操迎奉皇帝定都於許，寫信給荀攸說：“現在天下大亂，正是才智之士操心勞神的時候，然而您卻回過頭觀望蜀郡、漢中形勢的變化，不是太長時間了嗎！”
這時曹操徵召荀攸擔任汝南太守，後來又進入京都擔任尚書，曹操平時就聽說過荀攸的聲名，和他交談後十分高興，對荀彧、鍾繇說：“公達，不是普通人，我能和他計議國家大事，天下還有什麼事情值得擔心的呢！”曹操給荀攸安排做了軍師。
建安三年，荀攸隨曹操討伐張繡，荀攸對曹操說：“張繡和劉表相互依靠才變得強大，然而張繡帶領流動不定的軍隊仰賴劉表才能得到食物，要是劉表不給他糧食，關係一定會瓦解，現在不如減緩行軍速度等待時機，可以誘使他來歸降，要是急於進軍，他們兩人一定會分離。”但是曹操不聽從他的建議，立即向穰縣進軍，在那裡和張繡交戰。
張繡危急，劉表果然前來援救，曹操的軍隊失利了，曹操愧疚的對荀攸說：“我不用您的計謀才到了這個地步。”於是又佈置奇兵再次交戰，終於大敗張繡。
這一年，曹操從宛城發兵征討呂布，到了下邳，呂布敗退堅守城池，軍隊攻城沒有攻破，接連作戰，士兵都疲憊了，曹操打算班師回府。
荀攸和郭嘉勸他說：“呂布有勇力卻沒有計謀，現在多次交戰都戰敗了，他的銳氣已經衰敗了，軍以將領為核心，主將的銳氣衰敗了，軍隊也就沒有鬥志了，陳官有智慧卻行動遲緩，現在趁呂布的銳氣還沒有恢復，陳宮的計謀還沒有定下，就加緊進攻他們，呂布就可以被打敗了。”
曹操說幹就幹，掘開沂水、泗水淹灌下邳城，城池被衝破，呂布軍心動盪，手下反水，曹操不出意外的活捉了呂布。
荀攸後來跟隨曹操到白馬津去營救劉延，他籌劃了斬殺顏良的計策，攻下白馬回來，派輜重部隊沿著黃河往西走，袁紹渡過黃河追擊，突然和曹操相遇眾將領都很害怕，勸說曹操回去保護軍營，荀攸卻說：“這正是擒獲敵人的機會，怎麼能回去呢！”曹操用看著苟攸滿意笑了笑。
後曹操用輜重引誘袁軍，袁軍競相跑過去搶這些東西，陣型頓時大亂，曹操於是派遣步兵、騎兵一起來攻打他們，把他們打敗了，斬殺了對方的騎兵將領文丑。
曹操和袁紹在官渡對峙，軍糧快要吃光了，荀攸對曹操說：“袁紹運軍糧的車很快就會來的，他的部將韓荀勇猛卻輕敵，可以將他打敗。”
曹操說：“該派誰去呢？”
荀攸說：“可以派徐晃去。”
於是曹操派徐晃和史渙在中途截擊並趕走了敵人，把他們的軍用物資都燒燬了，這時正趕上許攸來投降，說袁紹派淳于瓊等人帶領一萬多名士兵接應運糧的隊伍，對方將領驕傲、士兵懶散，可以中途截擊。
大家都懷疑這件事，只有荀攸和賈詡勸說曹操出兵，曹操於是留下荀攸和曹洪駐守，親自帶兵去攻打敵軍，把淳于瓊等人都斬殺了。
袁紹的大將張郃、高覽燒燬了用於進攻的望樓之後前來投降，袁紹見此絕望丟下軍隊獨自逃跑。
張郃來降時，曹洪懷疑不敢接納，荀攸對曹洪說：“張郃是因為計謀不被採納，一怒之下才來的，您為什麼懷疑呢？”於是曹洪接納了他。
建安七年，荀攸跟隨太祖在黎陽討伐袁譚、袁尚，第二年，太祖正準備征討劉表，袁譚、袁尚則爭奪冀州。
袁譚派辛毗向曹操請降並求援，曹操打算答應他，就拿這件事來問部下們，部下們多數都認為劉表實力強大，應該先平定他，袁譚、袁尚不值得憂慮。
荀攸說：“天下正遭遇重大變故，可是劉表坐守長江、漢水之間，他沒有向四方擴張的志向已經可以得知了，袁氏卻佔據著四個州的土地，擁有十萬大軍，袁紹因為對部下寬厚才受到擁戴，要是他這兩個兒子能和睦相處，保持住現在的基業，那麼天下的災難還是不能停止，現在他們兄弟相互敵視，勢不兩立。如果一方吞併另一方，袁氏的力量就集中一起了，力量集中就難以圖謀了。趁他們混亂的時候攻取，天下就可以平定了，這一時機不能錯過。”
曹操表示贊同，於是他就答應和袁譚聯姻，回過頭來擊敗了袁尚。
後來袁譚叛變了，苟攸隨曹操在南皮將袁譚斬首，冀州平定以後，曹操上表請求封賞荀攸說：“軍師荀攸，自從當初輔佐我，每次征戰都會跟隨，前後多次打敗強敵，都出自他的計謀。”於是朝廷封荀攸為陵樹亭侯。
建安十二年，朝廷下令大規模評定功績頒行賞賜，曹操說：“忠誠正直，謀劃周密，安撫內外，是荀文若。荀公達僅次於他。”朝廷增加他的食邑四百戶，加上以前的一共七百戶，後來他又改任中軍師，魏國剛建立的時候，他擔任尚書令。
荀攸思維縝密善於料事而又明哲自保，自從跟隨曹操征伐以來，經常運籌帷幄，一般人和他家的子弟都不知道他謀劃的事情是什麼。
曹操每每稱讚他說：“公達表面上愚鈍而內心裡聰慧，表面上怯儒而內心裡勇敢，表面上軟弱而內心裡剛強，不喜歡自誇，不炫耀功勞，他的智慧是可以趕得上的，但是他的愚鈍卻是趕不上的，即使是顏子、甯武子也不能超過他。”
曹丕在東宮做太子時，曹操對他說：“荀公達，是人們在學問和道德方面的典範，你要按照禮節來敬重他。”
荀攸曾有一次生病，曹丕去看望他，獨自一人跪拜在床前，他竟被太子尊敬到這種程度。
荀攸和鍾繇關係很好，鍾繇說：“我每次要做事情，都要反覆考慮，自認為沒什麼可更改的了，把這件事說給公達，他的答覆總是出人意料。”
荀攸前後共謀劃奇妙的計策十二條，只有鍾繇知道。
鍾繇撰寫文集還沒有完成，就去世了，所以世人不能完全得知，荀攸跟隨曹操征討孫權，在路上去世了，曹操每次說起他都會流下眼淚。
長子荀緝，有荀攸的風範，很年輕就去世了。次子荀適繼承爵位，荀適沒有兒子，所以他的爵位無人繼承。
黃初年間，朝廷續封荀攸的孫子荀彪為陵樹亭侯，食邑三百戶，後來轉封他為丘陽亭侯，正始年間，朝廷追贈荀攸諡號為敬候。
