臧洪字子源，廣陵郡射陽縣人，他的父親臧旻，歷任匈奴中郎將、中山太守、太原太守，在任職的地方名聲很好。
臧洪形貌魁梧，與常人不同，以孝廉被舉薦為郎官，當時朝廷選拔三個部門的郎官去補縣令的空缺，其中琅邪人趙昱擔任莒縣令，東萊人劉繇擔任下邑縣令，東海人王朗擔任藺丘縣令，臧洪為即丘縣令。
靈帝末年，他辭官回到家鄉，廣陵太守張超請他擔任功曹。
董卓殺死少帝，企圖危害國家，臧洪對張超說：“明府家裡世代承蒙皇恩，兄弟共同掌握大郡政務，現在國家有難，奸臣沒有剷除，這正是天下節義忠烈之士報答皇恩為國效力的時候，現在本郡轄區還算完整，官民富足，如果敲動軍鼓，可以得到兩萬人，率領這支軍隊消滅國家的奸賊，做天下人的先導，這是大義。”
張超讚同他的建議，和臧洪向西來到陳留，拜見兄長張邈共同商議大事，張邈本來也有這種想法，他們在酸棗會合。
張邈疑惑的問張超：“我聽說弟弟擔任郡守，政事、教化、刑罰、獎勵,都不是自已做主，常常委任臧洪去做，臧洪是什麼人？”
張超說：“臧洪的才能智略都比我強，我非常喜歡他，他是國內的一個奇人。”張邈就邀請臧洪前來相見，與他交談後對他的才能感到十分驚異，又把他介紹給兗州刺史劉岱、豫州刺史孔伷，他們和臧洪的關係都很友好，於是設立祭壇，共同宣誓結盟，各個州郡相互推讓，沒有人敢擔任盟主，都共同推舉臧洪。
臧洪就走上祭壇端起盤子敵血為盟說：“漢朝皇室遭遇不幸，朝廷綱紀失去控制，奸臣董卓趁機作亂，災禍加在皇帝身上，暴虐殃及無辜百姓，最可怕的是國家淪喪，江山覆亡，兗州刺史劉岱、豫州刺史孔伷、陳留太守張邈、東郡太守橋瑁、廣陵太守張超等人，召集義軍，共赴國難，所有參加盟會的人，都要齊心協力，盡到臣子的節義，即使斷頭喪命，也一定沒有二心，有人膽敢違背這一盟約，就讓他丟掉性命，不留後代！天地神明，祖宗英靈，都來見證！”臧洪言辭慷慨，涕淚橫流，聽到他誓言的人，即使是士兵僕役，也無不情緒激昂，每個人都願意盡節，不久，各部竟然沒有帶頭進攻的，吃完糧食就解散了。
張超派遣臧洪去見大司馬劉虞商議，遭遇公孫瓚向劉虞發難，到了河間，又碰上幽、冀二州的軍隊交戰，使命不能傳達過去。
袁紹遇到臧洪，也特別器重他，和他結為友好關係，正趕上青州刺史焦和死去，袁紹讓臧洪去治理青州，來安撫民眾。臧洪在青州兩年，盜賊都逃走了，袁紹歎服他的才能，改任他為東郡太守，治所設在東武陽縣。
曹操在雍丘包圍了張超，張超說：“我只依靠臧洪，他會來援救我的。”
大家認為袁、曹關係正處在友好階段，而臧洪被袁紹上表推薦得以任用，他一定不會破壞友好關係而招來災禍，遠道來此援救。
張超說：“子源是天下的義士，終究不會背離根本，只怕他受人控制，不能及時趕到這裡。”臧洪聽說張超被圍，果然赤腳痛哭，整頓自已的軍隊，又向袁紹請求調派兵馬，要去援救張超，但是袁紹最終也沒有答應，張超最後被滅族。
臧洪因此怨恨袁紹，與他斷絕關係不再來往，袁紹發兵包圍了他，經過一年也沒有攻下，袁紹讓臧洪的同鄉陳琳寫信給他，申明利害關係，責備他忘恩負義。
臧洪回信內容大概是：隔絕闊別，相互掛念，日思夜想，幸好我們離得不遠，然而由於志向不同，不能相見，悲傷的心情，是發自內心的啊！
前一段承蒙不棄，屈尊來信，陳述利害關係，於公於私都非常懇切，我之所以沒有及時回信，既因為才疏學淺，不足以回應您對我的責難；
也因為您攜帶家人，依附在主人那裡，我們都曾經居住在東州，我卻成了您的敵人，以現在的情況事奉別人，即使表達真情，袒露肝膽，還是會被疏遠被治罪，說再好的話也要被責怪，正是自身難保，又怎麼能顧及別人呢？
況且以您的才能，遍讀典籍，難道還不明白人間正道，不瞭解我的志趣嗎？然而您還是反覆這樣勸說，所以我知道您的話，不是發自內心的，而是想使我免除災禍。
如果一定要弄清長短利弊，辨別是非曲直，關於是非的議論，已經充斥天下，越陳述就越不清楚，不說也沒有什麼損失，而且說出來會傷害感情斷絕情誼，我不忍心這樣做，所以就放下紙筆，沒有答覆一句話。
也希望您深切體會我的心意，知道我的主意已經決定，不會再改變了。這一次又收到來信，引用古今道理，寫了滿滿六張紙，即使我不想說話，又怎麼能罷手呢！
