鶴國後宮現下已經到了人人自危的地步。因為鶴國國君李承統又吐了一次血，這樣反覆徘徊在生死邊緣最近不知已有多少次了。鶴國素有宮人殉葬制度——無所出者殉。
李承統的皇后朱芸為人規矩較多，不為李承統所喜，膝下只有一個女兒李荷，她在李承統病重期間又把殉葬制加重成了“預殉制”。李承統十年間痴迷求仙問道、以駐青春，在後宮之事上十分節制，幾乎到了吝嗇的地步，有孩子的只有那些盛寵的妃嬪，趁這個機會，朱芸先“送走”了一些宮人，以為在地下繼續服侍陛下做好準備。
太后知道了覺得不妥，但朱芸對她說，這樣做，一來便於節省宮中用度，二來這些宮人都青春貌美，讓她們預殉其實是為了祭天，為陛下積福，好度過此關。太后和皇后素來和睦，聽她如此說，為了兒子也默許了，朱芸也得到了機會剷除異已。
不久，李承統吐了第六次血，人整個兒昏了過去，這正是朱芸期待的。這宮裡有個叫張夢蝶的女人，只十九歲，姿容可愛，封號是蝴蝶夫人，她很會投陛下所好，拜了陛下倚重的松山道長為義父，故比較得寵。她生有一個兒子，今年四歲，既伶俐又漂亮，因此母子倆更得聖心，她欺負朱芸年老、愛馳、無子，幾次無理僭越，但朱芸不計較，每每微微一笑帶過，只誇她嬌憨可人、我見猶憐，夢蝶以為她軟弱可欺，故變本加厲。
這次朱芸逮到了機會，最先就把攀附蝴蝶夫人的低階宮人都殉了葬。蝴蝶夫人後知後覺、智商感人，為了維護自已的面子和權威，還傻傻地去找皇后求情，結果剛說了兩句話，皇后就著人把她狠狠打了一頓交到了決獄司，初步定的是個不敬上的罪名。宮裡的人說，皇后只等到陛下一歸天，就會把這蝴蝶夫人也送了去。
透過這一番操作，朱芸精準地向鶴國後宮傳遞了這樣一個訊號——陛下自顧不暇，太后不管事，你們的命都在我手裡。一時間，宮裡經聲不絕，有的是給國君送病，有的是給夫人們超度，有的是自求多福，往來的道士術士幾乎要比侍衛宮女都多。這些人從上到下，見了皇后比拜王母娘娘時都虔誠有禮，朱家的權勢也在鶴國朝堂達到了頂峰。
李烈近來著實難受，整日頹喪在府裡，也不交際應酬也不上朝議事，大臣們只當他是為李承統的病憂愁，紛紛誇他孝順。他當然孝順，李承統極疼他，要星星不會給月亮，八歲時就封了平原君，剛到十三歲就讓他自已開了府，鶴國沒有太子，他其實無異於儲君。
可真正讓他難受的是兩件事，第一件事，他在王珺那兒使的美男計翻車了，王珺騙了他，給了他一張假布軍圖，鶴國冒然攻打華國，敗了不說，連上將軍都兵敗自戕，父皇雖沒有責罰他，甚至幫他遮掩，但這讓他跟憋氣。第二件事，皇后朱芸在宮裡搞清洗，他想進宮陪伴並保護母妃，但被鍾明明拒絕了，她說，“你又不是小孩子了，進宮來反惹是非，我同皇后素來無事，她不是沒有章法的人，你不要杞人憂天。”
眾星捧月的平原君，在挫敗、憂慮和不安中度日如年。
“都是因為王珺，”李烈在房裡無能狂怒，數不清這是他今天摔的第幾個白玉盞了。
婢女趕忙進來收拾，這婢女是新來的，李烈沒見過，多看了她一眼，她瞧見李烈丰神俊朗，不禁受寵若驚，一晃神讓碎片劃傷了手指，手上的血滴在了月白色的地毯上。
“蠢東西！滾！”李烈踢了她一腳。
李烈本就有怒氣，再加上常年練武，力度可想而知，這可憐的婢女被踢到門上，即刻暈厥了。
“來人！”李烈喊道，“來人！”
管家紫瑚早等在了門口，她不到四十歲，已是滿頭白髮，眼皮也已經有些耷拉，面色灰白、不似常人。平原君最好美人，府裡豢養著大量色藝雙絕的歌姬，就連女僕也都是可愛的青春少女。
這紫瑚肯定不是以色侍人的，她是個識文斷字又很有智慧的女子，早年遭夫家休棄，孩子也病死了，孃家也不要她，幸而在這裡得到了容身之所，因此格外珍惜，事事皆以李烈為第一。
“別動氣，少君，”紫瑚進門來，聲音沙啞。
“封些錢，帶著她的身契，送回家去，這裡不要她，”李烈向紫瑚吩咐道。
紫瑚摸摸那婢女，已經沒了氣息，依舊回了句，“是。”
