當夜，林沖醉倒在雪地裡，無力掙扎，被眾莊客捆綁後解送到了一個莊院。天色漸亮，林沖酒醒，發現自己被高吊在門樓下。他環視四周，只見一個壯麗的莊院映入眼簾，心中不禁驚歎。
林沖大聲喊道：“是什麼人敢如此無禮，將我吊在這裡？”這時，一個莊客手持柴棍從門房裡走出來，喝斥道：“你這廝，還好意思叫喊！”那個被燒了鬍鬚的老莊家也說道：“別跟他廢話，直接打。等大官人起來後，再好好審問。”
眾莊客聞言一擁而上，林沖被打得無法還手，只能叫道：“住手，我有話要說。”這時，一個莊客前來通報：“大官人來了。”
林沖抬頭看去，只見一個揹著手的官人從廊下走出來。他問道：“你們為什麼打這個人？”眾莊客答道：“昨夜我們抓到一個偷米賊。”那官人走上前來仔細看時，認出了林沖，慌忙喝退莊客，親自為他解縛，並問道：“教頭為何被吊在這裡？”
眾莊客見狀紛紛離去。林沖看清那官人的面容，驚喜地叫道：“原來是柴進大官人！救我一命。”柴進疑惑地問道：“教頭為何會落到這般境地，被這些村民羞辱？”林沖嘆息道：“一言難盡。”
兩人進入莊內坐下，林沖將火燒草料場的事情詳細告訴了柴進。柴進聽完後說道：“兄長真是命運多舛。但請放心，在這裡你是安全的。這是我的東莊，你儘管住下，我們再從長計議。”
隨後柴進吩咐莊客取來一套乾淨的衣服給林沖換上，並邀請他到暖閣裡坐下用酒食款待。
林沖在柴進的東莊上度過了五七日的平靜時光，但好景不長。滄州牢城營的管營向州尹首告了林沖殺死差撥、陸虞候、富安三人，並放火焚燒大軍草料場的罪行。州尹聞訊大驚，立即下令發出公文，懸賞三千貫捉拿正犯林沖。緝捕人員遍佈各鄉各村，嚴密搜捕。
訊息傳得沸沸揚揚，林沖在柴進莊上也得知了此事，如同坐在針氈之上，焦慮不安。他擔心自己會給柴進帶來麻煩，於是等到柴進回莊後，便向他辭行：“大官人，並非我不想留在您這裡，只是現在官司追捕得太緊，如果搜捕人員找到這裡，恐怕會連累您。既然您仗義疏財收留了我，能否再借我一些盤纏，讓我投奔他處棲身？他日我若能僥倖逃脫，定當犬馬相報。”
柴進聽後說道：“兄長既然要走，我倒有個去處可以推薦。我寫一封信給你帶去如何？”林沖感激涕零地答應了。柴進便寫了一封推薦信交給林沖。
命運多舛的豪傑在困境中掙扎求存，他們的行蹤和命運似乎總是被無形的牢籠所束縛。但正是因為有了柴進的這封推薦信，林沖才得以在未來的水滸世界中聲名遠揚。這也正是詩中所言：“不因柴進修書薦，焉得馳名水滸中？”
林沖感慨道：“如果能夠得到大官人您這樣的幫助，讓我有個安身的地方，我就真的不知道該如何感謝您了。只是我還不清楚該投奔到哪裡去。”
柴進回答道：“在山東濟州管轄下，有一個叫梁山泊的水鄉，方圓有八百餘里。那中間有宛子城、蓼兒窪這樣的地方。現在，有三個非常勇猛的好漢在那裡紮寨。為首的被稱為白衣秀士王倫，第二個被稱為摸著天杜遷，第三個則被稱為雲裡金剛宋萬。他們三人聚集了七八百名小嘍囉，雖然有時會打家劫舍，但更多的是收留那些因犯下重罪而無處可去的人，為他們提供避難所。我與這三位好漢也有深厚的交情，他們經常給我寫信。我現在可以寫一封信給你，推薦你去那裡入夥，你覺得如何？”
林沖聽後大喜過望，說道：“如果能夠得到您這樣的引薦，那真是太好了。我深深地感謝您的幫助。”
柴進接著提醒道：“不過有一點需要注意，滄州道口現在有官府的榜文張掛，還派了兩個軍官在那裡嚴密搜查。兄長你必定要經過那裡，這可能會有些麻煩。”他低頭沉思了一會兒，然後又說：“不過，我有一個計策可以幫助兄長你安全透過。”
林沖聽後，感激地說道：“如果能夠得到您的周全考慮，我即使死了也不會忘記您的恩情。”
於是，柴進當天就叫莊客揹著包裹先出關去等候。他又準備了二三十匹馬，帶上了弓箭、旗幟和長槍，還駕著獵鷹，牽著獵狗。一行人馬都打扮得整整齊齊，他們把林沖混雜在裡面，然後一起上馬，向關外奔去。
卻說把關的軍官坐在關上，看見來的是柴大官人，都認得他。原來這些軍官在未襲職時，曾到柴進的莊上，因此與他相識。軍官起身打招呼道：“大官人又去快活了。”柴進下馬問道：“二位軍官為何會在這裡？”軍官回答道：“滄州大尹行文下書，附有犯人的畫像，正在捉拿犯人林沖。特地派我們在這裡守把關口，對過往的客商進行盤問，才允許出關。”
柴進聽後笑道：“我這一行人中，其實就夾雜著林沖，你們怎麼不認得？”軍官也笑著回應：“大官人是懂法度的人，不會做出挾帶犯人出關的事情。請便上馬吧。”柴進又說笑道：“只要你們這樣通融，我若能打到野味，回來一定送給你們。”說完作別，一行人便上馬出關了。
林沖與柴大官人分別後，踏上了路途，行走了十幾天。時值深冬，天空彤雲密佈，北風呼嘯，大雪紛紛揚揚地下著，整個世界都被白雪覆蓋，彷彿一片銀色的海洋。
行走了不到二十里路，林沖已經感到疲憊不堪。他環顧四周，只見大地一片潔白，如同鋪滿了銀色的錦被。遠處的山峰被雪覆蓋，若隱若現，宛如一幅山水畫卷。風不停地吹著，將雪花吹得四處翻飛，點綴在林間和山巒之上，彷彿是大自然在為他送行。
茶煙被清沁的雪花打溼，平鋪在水面上，彷彿一條小船在悠悠地飄蕩。樓臺上的瓦片被雪壓得沉甸甸的，松林間彷彿有玉龍在蟠踞。蒼松的枝葉上掛滿了雪花，像是老人的白髮，拱星攢月，猶如一顆顆珊瑚珠子。雪花輕輕地落在樹枝上，隨著風的吹動而搖曳生姿，彷彿在跳躍著歡快的舞蹈。
林沖踏著厚厚的積雪，只顧著往前走。天氣越來越冷，天色也漸漸暗了下來。他遠遠地望見了一個酒店，靠近湖畔，被大雪覆蓋著。酒店的草舍和茅簷都被雪花裝點得銀裝素裹，數十株老樹錯落有致地分佈在周圍，小窗緊閉，透露出一種寧靜和溫暖的氣息。
林沖走進了那家酒店，他掀起蘆簾，輕鬆地走了進去。他環顧四周，看到有很多座位，於是選擇了一個位置坐下。他把袞刀靠在一邊，解開了包裹，抬起氈笠，甚至把腰刀也掛了起來。
這時，一個酒保走了過來，問道：“客人，您要多少酒？”
林沖回答說：“先給我來兩角酒。”
酒保拿起一個酒桶，打了兩角酒，然後放在林沖面前的桌子上。接著，林沖又問：“有什麼可以下酒吃的嗎？”
酒保回答說：“我們有生熟牛肉、肥鵝和嫩雞。”
林沖說：“那就先給我切二斤熟牛肉來吧。”
沒過多久，酒保就端來了一大盤熟牛肉和幾樣蔬菜，還放了一個大碗，開始給林沖斟酒。林沖一連喝了三四碗酒，感覺非常舒暢。
就在這時，他注意到店裡有一個人揹著手，走到門前看雪。那個人問酒保：“是誰在喝酒？”
林沖抬頭看去，只見那個人頭戴一頂深簷暖帽，身穿一件貂鼠皮襖，腳蹬一雙獐皮窄靴。他身材高大，相貌威武，雙拳骨突出，長著三縷黃髯。他站在門口，只是摸著頭看著雪。
林沖繼續讓酒保給他倒酒，並邀請酒保一起喝一碗。酒保欣然接受，兩人便一起喝了起來。
喝完一碗酒後，林沖問道：“從這裡到梁山泊還有多遠？”
酒保回答說：“從這裡到梁山泊雖然只有幾里路，但都是水路，沒有旱路可走。如果您想去的話，必須找船才能渡過去。”
林沖聽後說：“那你能不能幫我找一隻船呢？”
酒保面露難色道：“這麼大的雪，天色又晚了，哪裡去找船呢？”
林沖說：“我給你一些錢，麻煩你幫我找只船，渡我過去。”
但酒保搖了搖頭說：“實在是沒有辦法。”
林沖聽了，心裡開始犯愁：“這可怎麼辦呢？”他又喝了幾碗酒，心情越來越鬱悶。突然間，他想起了以前在京城做教頭的日子，那時候他每天都可以在街上閒逛、喝酒。誰想到今天會被高俅這個奸賊陷害，落得如此下場，被髮配到這裡，有家難回，有國難投，孤獨寂寞。
想到這裡，林沖不禁感傷起來。他向酒保借來筆硯，乘著酒興，在白粉牆上寫下了八句五言詩。詩中表達了他的豪情壯志和悲憤之情：“仗義是林沖，為人最朴忠。江湖馳聞望，慷慨聚英雄。身世悲浮梗，功名類轉蓬。他年若得志，威鎮泰山東！”
林沖寫完詩後，扔下筆，又要了酒來喝。正在喝酒的時候，之前看門外的那個漢子走了過來，一把揪住林沖的腰，說道：“你好大的膽子！你在滄州犯下了滔天大罪，現在卻躲在這裡。官府已經出三千貫賞錢來捉拿你，你還想怎麼樣？”
林沖反問道：“你以為我是誰？”
那漢子說：“你不是林沖嗎？”
林沖故意說：“我姓張。”
那漢子笑道：“你別胡說。現在牆上寫著你的名字，你臉上還刺著金印，怎麼能賴得掉呢？”
林沖問道：“你真的要捉拿我嗎？”
那漢子笑著說：“我拿你做什麼？你跟我進來，到裡面我有話跟你說。”
說著，那漢子放開了手，林沖跟著他來到後面的一個水亭上。那漢子叫酒保點起燈來，然後和林沖施禮，面對面坐下。
那漢子問道：“剛才見兄長一直問梁山泊的路怎麼走，想要找船去。那裡是強盜的山寨，你準備去做什麼呢？”
林沖如實相告：“實不相瞞，現在官府追捕我非常緊急，我無處安身，特意想去這山寨裡入夥做強盜。”
那漢子聽後說道：“雖然如此，但必須有個人推薦你入夥才行。”
林沖說：“是滄州橫海郡的故友舉薦我來的。”那漢子問道：“莫非是柴進嗎？”林沖驚訝地說：“你怎麼知道？”那漢子解釋道：“柴大官人與我們山寨的大王頭領交情深厚，常有書信往來。”原來，當初王倫還沒有地盤的時候，和杜遷一起投奔了柴進，並在他的莊子上住了些時日。臨走的時候，柴進還贈送了他們盤纏銀兩，因此王倫對他有恩。
林沖聽了這番話，立刻下拜說：“真是有眼不識泰山，請問您的尊姓大名。”那漢子慌忙回禮，說：“我只是王頭領手下的一個探子。我叫朱貴，原是沂州沂水縣人。山寨裡讓我在這裡開酒店，專門探聽往來客商的訊息。如果有攜帶財物的客商，我就去山寨裡報告。但是，如果是獨自一人的旅客，沒有財物的，我就放他過去；有財物的來到這裡，輕則被我用蒙汗藥麻倒，重則立刻被我結果性命，精肉被切成肉片，肥肉則被煎油點燈。剛才見兄長一直詢問梁山泊的路怎麼走，因此我不敢輕易下手。後來看見兄長在牆上寫下了大名，我曾聽東京來的人傳說過兄長的英勇事蹟，沒想到今天能在這裡相遇。既然有柴大官人的書信推薦，而且兄長大名鼎鼎，王頭領必定會重用兄長。”
說完，朱貴立刻叫酒保安排了一桌酒席來招待林沖。林沖說：“為什麼如此盛情款待？實在是不敢當。”朱貴說：“山寨裡有規定，只要有好漢經過這裡，都必須讓我好好招待。既然兄長是來入夥的，我怎麼敢怠慢呢？”說完，他安排了一桌豐盛的魚肉酒席來款待林沖。
兩人在水亭上一直喝到半夜。林沖問道：“我們怎麼才能渡過河去？”朱貴說：“這裡自有船隻可供使用，兄長請放心。今天晚上請先暫住一宿，明天五更時分我們就出發。”
當時，兩人各自去休息了。到了五更時分，朱貴來叫林沖起床，洗漱完畢後，又擺上酒菜，吃了些肉食。此時天還沒亮，朱貴開啟水亭上的窗子，取出一張鵲畫弓，搭上一枝響箭，瞄準對岸的敗蘆折葦裡射了出去。
林沖好奇地問：“這是什麼意思？”朱貴解釋道：“這是山寨裡的訊號箭，過一會兒就會有船來接我們。”沒過多久，只見對岸的蘆葦泊裡，三五個小嘍囉搖著一隻快船過來，直接駛到水亭下。
朱貴帶著林沖，拿了刀槍行李下船。小嘍囉們把船搖開，駛向泊子裡，直奔金沙灘而來。林沖看到那八百里的梁山水泊，果然是個容易讓人陷落的地方。只見：山峰排列，巨浪翻滾，水和天連成一片。雜亂的蘆葦叢中隱藏著無數刀槍，怪異的樹木像千千層劍戟一樣林立。壕溝邊的鹿角、寨內的碗瓢，都是用骸骨和骷髏做成的。人皮被剝下來蒙在戰鼓上，截下的頭髮被做成韁繩。為了阻止官軍進攻，設定了無數斷頭港陌；為了攔截盜賊，佈滿了許多絕徑林巒。鵝卵石堆積如山，苦竹槍密集如雨。戰船在港口往來穿梭，四周埋伏著蘆花；深港裡停藏著船隻，四壁下窩盤著茂密的草木。斷金亭上愁雲密佈，聚義廳前殺氣騰騰。
當時，小嘍囉把船搖到金沙灘岸邊，朱貴和林沖一起上了岸。小嘍囉揹著包裹，拿著刀槍，跟隨兩位好漢上了山寨。那幾個小嘍囉自己把船搖去了小港裡。
林沖看岸上時，只見兩邊都是粗壯的大樹，半山腰裡有一座斷金亭子。再往上走，看到一座大關，關前擺放著各種兵器，四周圍著擂木炮石，防守嚴密。小嘍囉先去報告了訊息。
兩人進了關，兩邊夾道排列著整齊的隊伍和旗號。又過了兩座關隘，才來到寨門口。林沖看見四面被高山環繞，三座關卡雄偉壯觀，團團圍定著中間一片平地，大約有三百到五百丈寬。靠著山口才是正門，兩邊都建有耳房。
朱貴領著林沖來到聚義廳上，只見中間交椅上坐著王倫，左邊交椅上坐著杜遷，右邊交椅上坐著宋萬。朱貴和林沖上前打了招呼，林沖站在朱貴旁邊。朱貴介紹說：“這位是東京八十萬禁軍教頭，姓林名衝。他因為被高太尉陷害，被髮配到滄州。在那裡，大軍草料場被燒，他無奈殺了三個人後逃到了柴大官人家中。柴大官人對他非常敬重，因此特意寫信來舉薦他入夥。”林沖從懷中取出書信遞上。
王倫接過書信拆開看了後，便請林沖來坐第四位交椅，朱貴坐了第五位。接著叫小嘍囉拿酒來，斟了三巡酒後，王倫問起柴大官人近日的安好。林沖回答說：“他每天只在郊外打獵遊玩，過得很好。”
王倫又問了一些話後，突然心裡琢磨開了：“我只是個沒中過舉的秀才，因為受不了那鳥氣才和杜遷來這裡落草為寇，後來又來了宋萬，聚集了這麼多人馬。但我自己沒什麼大本事，杜遷和宋萬的武藝也平平。現在如果再添上這個林沖，他可是京師禁軍教頭，武藝必然高強。如果他看穿了我們的實力，想要逞強，我們可怎麼對付呢？不如想個法子，找個藉口打發他下山算了，免得留下後患。只是這樣做會讓柴進面上無光，忘了他以前的恩情。但現在也顧不了那麼多了。”
正所謂：英勇無比數林沖，推薦賢才柴進優。可笑王倫量太小，死命推辭不肯留。
當下王倫叫小嘍囉去準備酒菜，擺設宴席，請林沖入席。眾好漢一起飲酒。快要散席的時候，王倫叫小嘍囉拿出一個盤子託著五十兩白銀和兩匹細絲綢緞來。他站起來對林沖說：“柴大官人推薦教頭來我們山寨入夥，但我們這裡糧食短缺、房屋破舊、人手不足，恐怕日後會耽誤了您的前程也不好看。這點微薄的禮物請您收下作為我們的一點心意，還是請您另找個大點的山寨安身歇馬吧。希望您不要見怪。”
林沖說：“三位頭領請聽我說，我千里迢迢來投奔，全靠柴大官人的面子，想直接加入大寨。我雖然不才，但請收錄我，我願意一死向前，絕無諂媚之言，這對我來說是平生之幸。我並不是為了銀兩而來的，請頭領明察。”
王倫說：“我們這裡地方小，怎麼能容得下你呢。別怪我，別怪我！”朱貴見狀，便勸道：“哥哥在上，別怪小弟多嘴。山寨中糧食雖然少，但可以去附近的村鎮借；山場水泊裡樹木很多，要蓋千間房屋也不難。這位是柴大官人極力推薦來的人，怎麼能讓他去別處呢？而且柴大官人一直以來對山寨有恩，如果以後知道我們不接納他推薦的人，會不好看。這位林沖又是有本事的人，他一定會出力的。”
杜遷也說：“山寨中多一個他也不多。哥哥如果不收留他，柴大官人知道了會怪罪我們忘恩負義。以前我們多虧了他幫忙，現在他推薦個人來我們就推辭，這怎麼行呢？”宋萬也勸道：“看在柴大官人的面子上，就讓他在這裡做個頭領吧。否則顯得我們沒有意氣，會讓江湖上的好漢笑話的。”
王倫說：“兄弟們不知道，他在滄州雖然犯了重罪，但今天上山我們並不瞭解他的真實想法。如果他只是來探聽虛實怎麼辦？”林沖說：“我一身已經犯了死罪，因此來投奔入夥，為什麼要懷疑我呢？”王倫說：“既然如此，你如果真的想入夥的話，就交一個投名狀來吧。”
林沖說：“我略識幾個字，請給我紙筆我就寫。”朱貴笑道：“教頭，你理解錯了。我們好漢們入夥，需要交一個投名狀。這個投名狀是要你下山去殺一個人，把頭獻上來，這樣我們就沒有疑慮了。這個就叫投名狀。”林沖說：“這件事也不難，我這就下山去等，只怕沒人經過。”
王倫說：“給你三天期限。如果三天內能交來投名狀，就讓你入夥；如果三天內交不來，那就別怪我不客氣了。”林沖答應了，自己回到房中休息，心中悶悶不樂。真是：滿懷憂愁難以排遣，可恨王倫太過狡猾。明天早上就去找條山路，不知道誰會送來投名狀呢？
當晚宴席結束後，朱貴告別下山，自去守店。林沖到了晚上，拿了刀槍行李，由小嘍囉引去客房內歇了一夜。第二天早上起來，吃了些茶飯，帶了腰刀，提了朴刀，叫一個小嘍囉領路下山，把船渡過去，在僻靜小路上等候過往的客人。從早上等到晚上，整整等了一天，並沒有一個孤單的客人經過。
林沖心中悶悶不樂，和小嘍囉再過渡回到山寨中。王倫問道：“投名狀在哪裡？”林沖答道：“今天並沒有人經過，所以沒有取到。”王倫說：“你明天如果還沒有投名狀的話，就很難再待在這裡了。”林沖再也不敢答應什麼，心裡很不高興地回到房中吃了些飯然後休息了一夜。
第二天清早，林沖和小嘍囉吃過早飯，拿了朴刀，再次下山。小嘍囉建議：“我們今天去南山路上等候吧。”兩人便來到樹林裡潛伏等候，但一直沒有看到一個客人經過。等到午時過後，有一夥客人約三百餘人結伴而過，林沖卻不敢動手，只能眼睜睜地看著他們過去。
又等了一會兒，天色漸漸暗下來，還是不見有客人經過。林沖對小嘍囉說：“我怎麼這麼倒黴，等了兩天都不見一個孤單的客人經過，這可怎麼辦才好？”小嘍囉安慰道：“哥哥彆著急，明天還有一天期限呢。我和哥哥去東山路上等候吧。”
當晚兩人依舊回到山上。王倫問道：“今天的投名狀怎麼樣了？”林沖不敢回答，只是嘆了一口氣。王倫笑道：“看來今天又沒收穫了。我給你三天期限，現在已經過去兩天了。如果明天再沒有投名狀交上來，就不用再見了。你就自己下山找別的地方去吧。”
林沖回到房中心中十分鬱悶。《臨江仙》中有這樣一首詞形容他的心情：悶似蛟龍離海島、愁如猛虎困荒田、悲秋宋玉淚漣漣。江淹初去筆、霸王恨無船。高祖滎陽遭困厄、昭關伍相受憂煎、曹公赤壁火連天。李陵臺上望、蘇武陷居延。他的心情就像是被困的蛟龍、猛虎一樣煩悶無比；又像是宋玉悲秋、江淹才盡、霸王無船那樣的無奈與沮喪；更像是高祖被困滎陽、伍子胥過昭關、曹操赤壁之戰時的危急與艱難；還有李陵臺上遠望故國、蘇武被困居延那樣的孤獨與絕望。
當天晚上，林沖仰天長嘆道：“沒想到我今日被高俅那奸賊陷害，流落到這裡，命運如此不濟，時運如此不佳！”過了一夜，第二天早上，他吃了些飯，打點好包裹，扔在房中，帶了腰刀，手持朴刀，又和小嘍囉一起下山過渡，往東山路上走去。林沖心想：“如果我今天還是取不到投名狀，就只得去別處安身立命了。”
兩人來到山下東路的樹林裡潛伏等候，眼看日頭已經到中午了，還是沒有一個人經過。這時正是殘雪初晴，陽光明媚，林沖手持朴刀，對小嘍囉說：“看樣子今天又沒有希望了，趁著天色未晚，我們拿了行李去別處找個地方吧。”小嘍囉用手指了指說：“好了，你看那不是有一個人來了嗎！”林沖仔細一看，確實有一個人遠遠地從山坡下走來。
等那人走近一些後，林沖突然跳出樹林向他衝去。那人看到林沖後大喊一聲“啊！”，扔下擔子轉身就跑。林沖想去追趕他但已經來不及了因為那人已經閃過山坡逃走了。林沖嘆息道：“你看我命運多舛啊！等了三天好不容易等到一個人卻又被他逃走了。”小嘍囉安慰道：“雖然沒有殺到人但這擔財物也可以抵當投名狀了。”林沖說：“那你先把這擔財物挑上山去我再等一等。”
小嘍囉於是先把擔子挑上了山去。就在這時從山坡下又轉出一個大漢來林沖看到後心中一喜說道：“這真是天賜良機啊！”只見那人手持朴刀大喊著如雷般的聲音喝道：“你們這些該死的強盜竟敢搶我的行李！我正好要捉拿你們這群傢伙你們卻來拔我的虎鬚！”說著他像飛一樣向林沖衝了過來。
林沖見他來勢洶洶也迎了上去準備與他交手。
