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熹平四年（175年），劉備十五歲時，母親讓他外出行學。劉備與同宗劉德然、遼西人公孫瓚一起拜原九江太守、同郡人盧植為師學習。劉德然的父親劉元起常常資助劉備，將他和劉德然同等對待。此舉招致劉元起妻子的不滿，劉元起說：“我們宗族中有這樣一個孩子，不是個平常人。”公孫瓚與劉備結交為好友，公孫瓚比劉備年長，劉備將公孫瓚視作兄長。劉備不怎麼愛讀書，喜歡狗馬、音樂、美衣服。身長七尺五寸，兩手下垂等到膝蓋，能看見自己的耳朵。不愛說話，能善待下人，喜怒不形於色，喜歡結交豪傑，當地豪俠都爭著依附劉備。中山大商張世平、蘇雙等攜千金，販馬來到涿郡，見到劉備，於是給其資助，劉備得以用來集結到很多人。 [5]

征戰立功

中平元年（184年），黃巾起義爆發，二十四歲的劉備在鎮壓起義的戰鬥中立下戰功，而後又於中平五年（188年）參與鎮壓張純叛亂的戰鬥，以前後軍功被封為安喜縣縣尉，後來，朝廷有令：如因軍功而成為官吏的人，都要被精選淘汰，該郡督郵要遣散劉備，劉備知道訊息後，到督郵入住的驛站求見，督郵稱疾不肯見劉備，劉備懷恨在心，將督郵捆綁起來鞭打兩百下後，與關羽、張飛棄官逃亡。後來，大將軍何進派毌丘毅到丹楊募兵，劉備也在途中加入，到下邳時與盜賊力戰立功，任為下密縣丞，不久又辭官。後來又任高唐尉、高唐令等職。不久高唐縣被盜賊攻破，劉備於是往奔公孫瓚，被表為別部司馬。 [6]《英雄記》聲稱劉備在董卓之亂時曾“起軍從討董卓” [120]，但有觀點認為這則記載不可信，或者劉備只是隨公孫瓚進行了一些策應性的行動。 [121-122]

初平二年（191年），劉備與青州刺史田楷一起對抗冀州牧袁紹，劉備因為累次建立功勳而升為試守平原縣縣令，後領平原國相。劉備外御賊寇，在內則樂善好施，即使不是身為士人的普通百姓，都可與他同席而坐，同簋而食，不會有所揀擇。劉備當平原相時深得人心，郡民劉平不服從劉備的治理，唆使刺客前去暗殺。劉備毫不知情，還對刺客十分禮遇，刺客深受感動，不忍心殺害劉備，便坦露實情離去。 [7-8]

初平三年（192年），公孫瓚讓劉備屯高唐、單經屯平原，以威脅袁紹響應袁術，被袁紹聯合曹操擊敗。 [129]

入主徐州

黃巾餘黨管亥率眾軍攻打北海，北海相孔融被大軍所圍，情勢危急，便派太史慈突圍向劉備求救。劉備驚訝地答道：“北海相孔融居然知道世上有劉備！”便立即派三千精兵隨太史慈去北海救援。黃巾軍聞知援軍至，都四散而逃，孔融得以解圍。後袁紹攻公孫瓚，劉備與田楷東屯齊。