眨眼間，兩道單薄身影並肩攔於身前。
楊烈微愣，看看膚色微黑卻眉目如畫的小美人，再看小主簿。
陡然，暴怒揮刀：“大膽，竟敢攔我！”
李瓊伸手推開姜清晏，靜立不動。
雪白刀鋒呼嘯而下，猛的止住，懸停頸側。
果然，賭對了！
甭管大小，咱是列入大晉名錄的官員，除了為惡太甚、民怨沸騰，或者謀反，即便都察院都無權擅殺。
更別說是小小千戶！
姜泰驚訝注視李瓊，緩緩散去蓄勢。
彼此雖有交集，卻止於點頭之交。
患難中見真情吶！
老薑感激涕零。
“哼，我看你能說出什麼來。”楊烈恨恨收刀。
李瓊轉向正堂，拱手：“千總大人，姜亭長殺不得。”
畢寂皮笑肉不笑：“為何殺不得？”
正九品胥吏不好殺，亭長未入品序，卻是可以隨便殺的。
皇太后篤信佛法，六相玉佛呈上去，必可位列壽禮三甲，甚至拔得頭籌。
當今陛下推行孝廉，乃至孝之人，皇太后大悅即龍顏大悅，屆時潑天賞賜下來，參與者皆能分得一杯羹。
關礙如此巨大，殺幾個不入品序的小吏府衛立威，自有人遮掩開脫，律法根本治不到他。
李瓊：“誠如剛才左千戶大人所說，護送貢品一行輕裝勁馬，姜亭長事先不知時辰路線，就算有心私通賊寇，亦無從著手。犯人之中，他嫌疑幾近於無，若是妄殺，難以服眾。”
楊烈冷笑：“那便是仍有嫌疑。”
李瓊：“下官願以身家性命為其作保。”
畢寂沉吟：“這倒是可以，不過我需要更充足的理由。”
李瓊轉身面向姜泰：“你素來仗義疏財，頗有賢名，擔任亭長這麼多年，麾下有多少青壯願效死力？”
大晉十里設一亭，區域內村落錯落，姜泰著實管理著不少山民。
姜泰：“有二十多人，若許以錢財軍功，當能再多些。”
李瓊重新面對堂上：“千總大人，貢品被劫後，縣主曾派人多次攜重禮上山商談歸還或贖回事宜，先遭矢口抵賴，後來乾脆蠻橫打傷，根本不留任何餘地……”
畢寂皺眉：“只能強攻？”
李瓊點頭：“舍此別無他法。虎牙山地勢險峻，強攻於我軍太過不利，必傷亡巨大，反倒姜亭長手下多是山中獵戶，熟悉山地作戰，說不得能建下奇功。”
畢寂意動：“姜泰，你可願為剿匪前鋒？”
姜泰猶豫半晌，猛一咬牙：“卑職願意。”
這是送死的活兒，卻也是唯一脫身機會。
不戴罪立功，光是轄區養匪為患罪名就足以抄家殺頭。
李瓊笑眯眯。
亭長是軍職，也歸畢寂管轄。
不像主簿，咱是文官，小小九品就敢頂撞你六品。
再氣，你仍不敢直接砍我。
不直接統轄，小小官帽你也摘不得！
畢寂拍案而起：“好，我許你斬賊匪一人者十兩銀子，殺武夫級頭目三十兩銀子，殺賊首者賞二百兩，日落之前點齊人馬，集結虎牙山下。”
姜泰躬首：“諾！”
姜清晏聞言，緊繃的小臉總算放鬆下來，揚唇一笑，貝齒若編，甚是好看。
畢寂虎目一亮：“你是姜泰何人？”
姜清晏乖巧微福：“民女是他女兒，方才無狀，還請大人恕罪。”
畢寂虎目更亮：“可曾婚配？”
姜清晏：“日前嫁入高府，是第五房小妾。”
畢寂失望，低頭看向案面宣紙。
李瓊心領神會，上前唰唰寫下保書，簽名畫押後又接過阿蠻遞來的鐵製小官印，蓋了上去。
畢寂抽走宣紙，出府上馬，帶上隨行騎兵，滾滾而去。
大堂內。
姜泰剛解除鐐銬，立即拱拜：“多謝曹大人相救。”
李瓊微笑回禮：“我與清晏姑娘乃是摯交，伯父無需客氣。”
姜泰驚訝看向姜清晏。
後者俏臉發紅，狠狠剜過一眼，連聲謝謝都不留，拉上父親，匆匆出門。
李瓊踩著地上粘稠血跡，走出大堂。
阿蠻小步跟上，輕聲詢問：“公子，這是第二還是第三關？”
李瓊面沉如水：“回家收拾東西。”
阿蠻驚訝：“我們也要去？”
李瓊沉重點頭：“做最壞的打算吧。”
阿蠻不解：“什麼是最壞的打算？”
“再不回頭。”
李瓊說罷，招來司吏，細細囑咐守家事宜。
身後大堂內，高家妻妾聞訊而來，對著高修、高湛屍體嚎啕大哭。
尤其大婦，淒厲無比，聲如泣血杜鵑。
然而，三房夫人杜氏卻帶著細軟及家丁丫鬟，在堂前對話的李瓊、典吏目光注視中，含笑坐上馬車，揚長而去。
等司吏離開，阿蠻疑惑：“公子，三夫人這是鬧哪般？”
李瓊解釋：“南下找兒子，南璃派的高炯。”
“啊？”
阿蠻大驚，那南璃派乃是大晉三大門派之一，據說連二品武夫都有，厲害到不行。
“高炯小小年紀便踏入四品大境，畢寂、楊烈其實已經算半個死人。”
“公子，你怎如此清楚？”
“高皋摟著窯姐，喝大時說漏了嘴。”
“四品武夫真那麼厲害？”
“你這麼點身手，在江湖上根本不夠看，進入臥虎藏龍的中京洛陽，更得老實趴著。”
說話間，主僕上車，府衛駕車護送歸家。
回到曹府，阿蠻上房梁下床底，從花瓶裡牆磚下等各種隱秘角落取出瓶瓶罐罐。
李瓊開啟其中一瓶聞聞，慌忙遠遠躲開。
轉而，有幸見到所謂的十七兩家當。
金銀珍珠瑪瑙，一尺的箱子，塞得滿滿當當。
阿蠻又搬來大木箱，裝滿黃金眼、虎骨等珍貴藥材。
大小寶箱搬上車。
諸葛連弩、刀劍及瓶瓶罐罐跟上。
再放上兩包衣裳。
阿蠻最後側頭想想，拎上一提肺痿之藥，兩個煎藥陶罐，這才喊來府衛，護送出城。
半路，以商談要事為藉口，趕遠府衛。
阿蠻扛著大小寶箱下車，回來時手上就剩柄沾土小鐵鏟。
