趁著時辰尚早，田知棠又相繼拜訪了四青堂等幫會，雖然各家說辭有軟有硬，卻都沒有讓步的意思。田知棠對此不覺意外，心知這些人的態度無非是為了“漫天要價就地還錢”。
只有愣頭青才會一言不合拔刀相向，老江湖從來不會意氣用事。既然矛盾因錢而起，那就只是錢的問題，如今談都沒談，誰會急著玩命？
話雖如此，田知棠仍舊隱隱覺得事情似乎有哪裡不對。
仔細回想剛才的幾場談話，他確信樓船幫幫主長孫疾和四青堂幫主宋青羊的說辭很是值得咂摸，二人話裡話外的意思竟與胡文烈說過的一句話十分相似——只要財到手，別的無所謂。唯獨小刀會幫主韓刀兒的表現極為強硬，態度也無比明確——這回他韓老大誰的面子也不給，就是要在元寶街上分一杯羹！
一路思忖間，田知棠再次走入白雲齋。見他進門，白馬笑嘻嘻地提著茶壺迎了上來。
“這麼閒？”白馬打趣問道。
“出門辦事，順道過來坐坐。”田知棠隨口應了一句，徑自撩袍坐去窗前，接過對方遞來的熱茶捧在手裡，想想又問：“永寧坊的事你知道嗎？”
“永寧坊？哦，你是說元寶街那事吧？聽說樓船幫四青堂和小刀會這三家當初看走了眼，如今見元寶街買賣紅火，又想半道入場，七虎堂自然不肯撒手，於是兩邊就卯上了，眼下各家都已經把外頭的人手叫了回去，看樣子是準備來場大的。怎麼？難道夏繼瑤也想摻和一腳？”白馬好奇地問了句，又自顧自地笑道：“也對，現在的元寶街確實是處風水寶地，說滿地淌金子自然是過了，但每日裡進進出出的錢款數額之多，想想都教人眼紅。”
“夏繼瑤對那裡沒興趣。是永寧坊的商戶擔心衝突鬧大壞了各家生意，於是託人請她出面調停。”
“她把這事交給你了？”白馬臉上顯出幾分異色。
“嗯，怎麼了？”田知棠不解其意。
“你不覺得這事有蹊蹺？”
“何以見得？”白馬這話讓田知棠確信自己並非敏感多疑，於是明知故問道。
“夏繼瑤肯定知道這幾個幫會的後臺是哪些人，而永寧坊那些商戶十個有八個的生意都跟元寶街沾邊兒，別說以他們的身份，不可能有門路找上你們梧桐院，就算有，夏繼瑤也沒道理幫忙。你說這對她有什麼好處？為錢？她又不缺錢，更不會為了錢去摻和這種縣裡都唯恐避之不及的麻煩事。為名？那些靠賭為生的商戶名聲早就臭大街了，誰沾誰噁心，夏繼瑤就不嫌髒？”
“有道理！”田知棠連連頷首。雖然白馬懷疑的方向與他不同，但他之前也的確沒有想過這些問題。此刻聽對方一說，只覺得整件事情有著太多疑點，可夏繼瑤為何對此隻字不提？是她也沒想這麼多，還是故意對自己有所保留？
“眼下雙方態度如何？”白馬又問。
“七虎堂這邊可以商量。樓船幫和四青堂則有些曖昧。真正擺明車馬的只有小刀會。”田知棠道。
“韓刀兒瘋了？樓船幫和四青堂這兩家都沒把話說死，他小刀會出的什麼頭？”白馬奇道。
“我也覺得奇怪。”
“你說，韓刀兒會不會是被人當了槍使？”白馬想了想問道。
“看來咱倆想到一塊兒去了。”田知棠聞言失笑，“可問題是，韓刀兒也不是傻瓜，再說和其他幾家的後臺相比，劉尚這樣一個早就在家養老的閒散將軍也實在有些不夠看。”
“好歹是個四品，總比王家二爺強點兒。”白馬聳了聳肩，“說到王家，胡文烈真地和你說了可以商量？我看他不是一直挺強硬的麼？”
“倒沒直說，但中午我找他面談時，他曾兩次提到‘八千貫換五成份額’這句話，還主動告訴我元寶街每日流水不下萬貫。你也是開門做買賣的，雖然做的不怎麼樣，總該知道賬面流水這東西不能隨便告訴外人。”
“看來他是嫌價錢低了。”白馬笑道，“不過有一說一，這也確實低了。如果元寶街的流水真有那麼多，過手抽頭的七虎堂一年進賬起碼幾十萬貫，除去上下打點和其他開支，最後怎麼也能落個一兩成。換做其他正經行當，想要買下這麼一門買賣的五成份額，沒個十萬貫你都不好意思張嘴，而且得是現錢。”
“賬不是這麼算的。兌出五成份額就能換來一位當朝國公和一位上州都督當後臺，加一個四品將軍做添頭，這可是撿了天大的便宜，何況又不是白送，還有八千貫現錢入手。要是胡文烈連這筆賬都算不過來，他的元寶街不可能有今日。”
“那他為何不一口答應？你也說了七虎堂的靠山根本沒法和對面幾家比。”
“有訊息說王家那位二爺來年就要高升了。”田知棠笑道。
“高升？升去哪？”
“還在兵部，接手右侍郎楊元正如今的位子。”
“那楊大人呢？”
“升任兵部尚書。”
“這就難怪了。”白馬恍然，“依國朝慣例，六部尚書都會加館閣大學士，參知政事。而楊大人既然能將自己坐過的位子留給王家二爺，可見後者必是其親信之人。王家有這麼一層背景，七虎堂確實——嘶——不對！還是不對！”說到此處，白馬忽然改口。
“哪裡不對？”
“你一個梧桐院管事都知道兵部將有如此重大的人事變動，身為功勳老將的弛國公和張家那位都督女婿能不知道？那他們吃飽了撐的才會為了元寶街這點蠅頭小利，跑去得罪一位新晉宰相的心腹手下？”白馬語速飛快地說道。
“這——”田知棠緊鎖眉頭，沉吟不語，好半天才打破沉默：“你覺得劉尚知不知道王家二爺要高升這事？”
“你問這個做什麼？”
“你就說你怎麼想的。”田知棠也不解釋，只是催促對方說出個人想法。
“要我說的話，應該不知道。燎州都督府一向是由嚴家說了算，除了嚴榮，其他那些做將軍的只能混吃等死，再加上朝廷對燎州這幫驕兵悍將的態度，就算他們有心關注朝堂，怕也很難知道多少事情。”
“唔——”田知棠若有所思地點了點頭，重又在心裡反覆琢磨長孫疾等人那令人玩味的姿態。
見他如此，白馬很是識趣地沒有打擾，默默回了櫃檯後頭，直到天色漸晚，他才輕敲兩下櫃面，提醒田知棠時辰已經不早。
起身與白馬告辭之後，田知棠徑直又去了永寧坊。經過方才在白雲齋裡的良久苦思，他已經有了一些想法，只是對錯還要再與胡文烈聊上一聊才知道。
田知棠再次回到永寧坊的時候，暮鼓早已響畢，夜色下的元寶街卻是喧鬧不減。
賭徒的眼中只有輸贏，只要有的賭，時間算個屁？老子都已經把家裡的婆娘閨女雙雙押上桌子買了大，你卻跟老子說什麼時辰太晚？哪有這個道理！這把肯定是大！不然你扯他孃的鬼由頭？趕緊給老子開！
骰盅緩緩開啟，賭坊裡鬨然大笑。幾個黑衣打手淫笑著出門而去，待到明日，城中某處妓館娼僚裡又會多出一對絕望的母女。
“自作孽，不可活。這樣的人很多，足下何必理會？”一個聲音忽然在田知棠耳畔響起，他轉臉看去，正是七虎堂幫主胡文烈。
“恕在下直言，‘自作孽不可活’這種話，恐怕不該由胡幫主你來說。”興許是因為情緒莫名有些糟糕，田知棠話說得略顯生硬。
“佛家說殺生惡業，必有報應，可坊中有家姓毛的屠戶，半輩子殺豬宰羊無數，那滿身血腥氣，連紅了眼的野狗見他都得夾起尾巴躲著走。如今他夫妻恩愛兒女乖巧，一家人有宅有業吃喝不愁，也沒見遭了什麼報應。”胡文烈咧嘴笑道，抬手一指街邊賭坊又道：“毛屠戶殺生，是因為有人要吃肉，卻怕髒了手。胡某何嘗不是如此？就算沒有元寶街，這些人依然會去別的地方賭，依然會輸光家當輸婆娘，輸掉婆娘輸兒女，輸了兒女輸手腳，直到最後連命也輸掉。賭徒永遠都是賭徒，正如狗改不了吃屎。反正他們註定要輸，與其輸給別人，不如輸給胡某，至少胡某很講規矩，願賭服輸，所以這個錢，胡某掙得是心安理得。”
田知棠失笑搖頭，只能在心中暗暗長嘆。胡文烈當然是在詭辯，但他有句話說的沒錯，賭徒永遠都是賭徒——至少絕大部分是如此。
“他輸了多少？”田知棠忽然問道。
“誰？哦，足下說的是剛才那個？”說話間胡文烈對身旁手下打了個手勢，後者立刻小跑著去了那家賭坊，很快又跑了回來，對胡文烈耳語幾句。
“倒是不多，攏共也就十七貫。”胡文烈對田知棠笑道。
“在下問的只是剛才那一把。”
“一貫五。”胡文烈又道。
“兩個大活人，就值這麼點兒？”田知棠有些意外。
“剛才這傢伙是個好吃懶做的廢物，他閨女自打落生之後就沒吃過一頓飽的，那細胳膊細腿兒，想要養出模樣，可得搭進去不少糧食。至於他婆娘，嘿，都一把年紀了，送去長樂坊也只能給人做個洗衣婦。一貫五的價錢不低了。”
“這錢在下出了。”田知棠取下腰間錢袋，摸出一根銀鋌遞給胡文烈身旁的七虎堂幫眾，“多餘的就請胡幫主讓這條賭狗消失，再幫那對苦命母女找條活路。”
那七虎堂幫眾沒有伸手來接，只是默默看向自家幫主。
“好！足下高義！胡某佩服！”胡文烈大笑著朝田知棠用力一抱拳，又對手下吩咐道：“一貫五就是一貫五，剩下的是田管事賞給你們吃酒的，再幫那娘倆兒在坊裡支個攤子，隨便賣點什麼，叫弟兄們平日多關照。田管事一身俠氣，咱們七虎堂也不能不講究。”
那幫眾這才接過銀鋌，對著田知棠一陣千恩萬謝，又再次小跑著離去。
“多謝胡幫主賞臉。”
“欸——田管事這話說得客氣了。若非彼此身份有別，怕你在孫小姐面前難做，胡某倒是真想交你這個朋友。”胡文烈笑意更甚，忽又問道：“田管事是否已經見過長孫疾他們了？”
“說起此事——”田知棠微微眯起雙眼，出言試探道：“敢問胡幫主，此事當真沒有商量的餘地？”
“看來他們也沒鬆口，這便是鐵了心要讓胡某割肉了。”胡文烈冷冷一笑，對田知棠抱了抱拳又道：“田管事能為此事不辭辛苦，雖是奉孫小姐之命，胡某仍會認下這份人情，便不妨與你說句掏心窩子的話，其實胡某並非那等捨命不捨財的夯貨，也知你晌午說的話句句在理，只是混江湖混的就是一個臉面。元寶街好不容易才有如今這般局面，有人卻想用區區八千貫就拿走半數份額，這哪裡是買賣？分明是羞辱！我胡某人實在咽不下這口氣！”
“胡幫主，這‘求財莫鬥氣，鬥氣財難來’，咱們做生意若真想求財，就得圖個長久，況且——恕在下這裡掉回書袋，以貴幫如今聲勢之盛，儼然已是‘鮮花著錦，烈火烹油’，錢財這東西於你胡幫主而言，怕是越多越燙手。”
話音落下，胡文烈皺起眉頭靜靜盯了田知棠半晌，又四下望了望元寶街上的喧鬧景象，忽然發出一聲長嘆。
“唉——以田管事你的身份，能夠把話說到這個份上，老胡我哪裡還能不識抬舉？也罷，只要長孫疾他們願意拿出誠意，這事，可以商量。”胡文烈終於鬆了口風，又鄭重其事地看著田知棠說道：“不過田管事，老胡我還有兩個要求。”
“胡幫主請講。”
“第一，大家要談就當面談、一次過，莫要跟個娘們兒似地拉拉扯扯不爽利。眼看著年跟前了，誰家還沒點事情要忙？”
“合該如此。”
“第二，我胡某人信不過他們，只認孫小姐和田管事你，既然你主動做了中人，就得一路做到底。”
“可以。”
“好！田管事果然爽快！那就說定了！後日夜裡，八方居！”
