宋金虎返回岐山院的時候，嚴不銳正聚精會神地看著侍女從一條羊腿上片肉。作為岐山院的元老人物，宋金虎對此早已見怪不怪。他知道看人料理——或者更準確地說是拆解——食物也是自家小侯爺的愛好之一。雖然宋金虎始終無法理解嚴不銳為何會有這種愛好，但對方總是樂此不疲，而且只看不吃，以至於岐山院的下人們也跟著沾光，有幸品嚐到各種珍饈美味。
眼看著好大一條羊腿終於被侍女巧手拆解完畢，嚴不銳心滿意足地舒了口氣，抬手一指宋金虎，示意將片好的羊肉端給對方，然後拿起那柄掐金錯銀的解手小刀，一邊把玩一邊問道：“事情辦妥了？”
“是，辦妥了。”宋金虎雙手接過餐盤，頷首稱是，“屬下先讓人將韓三喜帶走問話，根據其對唆使之人的相貌描述，確認應是梧桐院那個新來的管事田知棠後，便使人將韓三喜的屍首丟去鬧市街頭，做成錯手誤殺的場面，然後親自去找田知棠當眾過了幾招。”
“哦？贏了還是輸了？”嚴不銳隨口又問。
“輸了。”
“他的武功很高？”嚴不銳有些意外。
“切磋較技，屬下或不如他；生死之鬥，他必不如屬下。只是您吩咐屬下鬧出動靜，所以屬下以為，輸比贏好。”
“有心了。”嚴不銳一下子笑了起來，眼中滿是讚許之意，指指宋金虎捧著的餐盤又道：“快吃吧。八方居的新法炙羊腿，本來是兩條，一條送去了燎縣，畢竟李得章這回做得不錯，稍後或將受些委屈，我得先讓他把心放回肚子裡。這條是留給你的。”
宋金虎躬身謝過，跟著便是一通狼吞虎嚥。風捲殘雲般吃罷羊肉，他將餐盤交還給侍女，重又看回嚴不銳。
“小侯爺，有了今日之事，加上此前的陳記失火，想來城中很快便會流言四起，咱們接下來該當如何？”
“等。”嚴不銳微微一笑，“等孟弘文把案子查到咱們頭上。”
“可是——”宋金虎略作躊躇，還是道出內心疑慮：“小侯爺，孟大人他會如此麼？”
案子當然是要查的，但怎麼查、從哪查、查多深等等，所有這些都是孟弘文必須考慮的問題，有些或許還要先等朝廷定下調子，所以他才沒有在第一時間啟動塘驛劫囚案的調查事宜，而是在過去幾天裡與各方頻繁接觸。
儘管目前尚不知曉各方態度，宋金虎卻不認為孟弘文敢在這起劫囚案上敷衍了事。
除卻禁兵一事本就極為敏感，蕭黨也是孟弘文不能不顧慮的因素。周全當日所為或許只是臨時起意，但從他借涉案禁兵當眾影射嚴家的那一刻起，這件案子就不再只是一起大案，更是一場朝野各方都會伺機下場的較量。由於國朝素有“未試州縣者不入館閣”之慣例，當初天子煞費苦心地將孟弘文外放燎州，除了眾所周知的緣故，本來也有為其日後入閣提前鋪路的用意。假如孟弘文選擇大事化小，之後蕭黨勢必發難，便不求將之一舉扳倒，也能在他日後通往政事堂的道路上栽下一方巨石。令天子和幾位老相多年苦心盡付東流的後果，孟弘文怕是擔待不起。
宋金虎也不相信孟弘文會讓周全奸計得逞，因為這起牽涉到禁兵弓弩的大案而被迫與嚴家撕破臉皮。雖然很多人都希望孟弘文如此——包括小侯爺嚴不銳——但對方絕非魯莽之人，不可能不清楚事情輕重。對於身居刺史之位的孟弘文而言，有些蓋子揭不得，揭了必出大事，一旦燎州局勢發生某些朝廷絕不希望看到的變化，屆時他的下場更加堪憂。
設身處地地想想，宋金虎以為孟弘文在兩相權衡後選擇避重就輕的可能性還是更大些。一來回避與嚴家正面交鋒，查案的難度自然會大大降低；二來這一選擇的最壞後果無非是葬送個人仕途，總不至於有性命之憂，更不會讓燎州出現劇烈動盪。然而令宋金虎始料未及的是，嚴不銳的看法剛好與他相反。
“他會，而且還是一查到底。”嚴不銳神色淡然，語氣卻斬釘截鐵。
“這——屬下愚昧，懇請小侯爺不吝賜教。”大惑不解的宋金虎立刻躬身求教，然而不等嚴不銳開口解釋，門外卻傳來一陣急促腳步。二人轉眼看去，就見一名下人火急火燎地飛奔而來。
“小侯爺！剛剛外頭來報，鄭蠻子突然進城了！”
宋金虎聞言，頓時變了臉色。原來這“鄭蠻子”名喚鄭安國，乃是由嚴榮親自指派的無還騎校尉，曾因些許瑣事，竟往府學門外口出狂言，一句“書生提筆何用，唯有猛士安國”惹來無數士子文人的口誅筆伐，這才落下個“蠻子”的蔑稱。然而此人平日看似一副十足十的莽夫做派，實則外粗內細文武雙全，否則也不可能被嚴榮引作得力臂膀，當上無還騎營的正印主官，以區區七品官階超越一眾督府老將，成為燎州軍中排名頭幾號的實權人物。
由於無還騎向來只遵嚴榮一人號令，鄭安國今夜進城無疑是奉命行事。鑑於無還騎營在整個燎州軍中都有著舉足輕重的分量，宋金虎很難不為鄭安國的突然出現而感到擔憂，可當他滿心忐忑地看回嚴不銳時，卻見對方眼中竟是異彩漣漣。
幾乎就在嚴不銳與宋金虎得到訊息的同時，鄭安國已領著一眾親隨抵達燎侯府外。抬頭望向前方那座鑲有縱九橫七共計六十三枚銅釘的朱漆五間大門，他的一雙虎目裡滿是憎恨之意。儘管在絕大多數世人看來，這座遠超侯府規制的大門都代表了嚴家的無上榮寵，鄭安國卻能從中看出皇家的深深惡意，一如那句早已在朝野間廣為流傳的謠言。
鄭安國記得很清楚，當年先帝賜給嚴家這座制比親王的侯府大門後不久，自家大帥就主動向朝廷交出帥印，而隨著後來那句“燎州是嚴家的燎州”悄然傳遍天下，一度在朝堂上爭執難定的孟弘文外放燎州之事也變得毫無阻滯。
古往今來，帝王馭下不過“恩威”二字，如不能加之以恩，便只有凌之以威，所以“功高震主”才會成為千古人臣死局。若非當年大帥知機急流勇退，早已賞無可賞的嚴家哪裡還能存續至今？可即便如此，大帥也不得不為此付出遠甚於壯士斷腕的慘重代價。
因少時便已投身行伍，鄭安國與嚴家早夭的小公子和遠嫁的小姐並無交集，卻曾與伯卿、仲卿二位公子有過袍澤之誼。每每想起當年與二位公子一同在兩軍陣前出生入死的過往，鄭安國心中都有如刀絞。那樣兩柄能如乃父一般橫掃千軍的國之利器，竟因朝廷猜疑而雙雙摺戟於一次荒唐無比的邊釁，淪為天下笑柄。與之相比，自己和其他袍澤在這些年裡受過的委屈倒顯得有些不值一哂了。
暗自扼腕間看到侯府門房近前相迎，鄭安國揮斷心中思緒，將坐騎交與對方，快步趕往位於府內東側的議事廳。
此時已近人定，廳中上手坐著一位暮氣深重的古稀老人，正是世襲燎侯嚴榮。只見他一身燕居常服，外罩熊皮大氅，儘管面板褶皺暗沉，筋肉也早已鬆垮，骨架卻依舊粗大健壯，讓人輕易便能想見其年輕時那副龍精虎猛的名將雄姿。興許是因為精力不濟，原本在此等待鄭安國的他早已沉沉睡去，乾癟嘴唇不時翕張聳動，發出沉悶而又滯澀的鼾聲。
鄭安國自是不忍打擾，只對侍立在旁的嚴巫陽略一頷首致意，便輕手輕腳地進門默默等候，一時百無聊賴，索性抬眼打量起廳內唯一一件裝飾物——那副掛在嚴榮身後的猛虎下山圖。
虎者，山君也，乃是與龍鳳神龜同屬神物之列的毛蟲之長，是聲震群山的百獸之王。世人常愛在家中懸掛猛虎圖鎮宅辟邪，但大多都是伏虎臥虎上山虎，而下山虎則是莫大忌諱，只因下山虎不僅是惡虎，更是餓虎，兇性最烈，煞氣最盛。尋常百姓若以此類大凶重煞之物鎮宅，家人必遭衝犯，唯有似嚴家這等殺伐為業的行伍勳貴，才能與之相得益彰。
能被選為此間中堂的畫作自是名家所繪，筆觸極為傳神。但見雪山青松間，一頭吊睛白額的下山虎目光猙獰險惡，血口大張如盆，利齒森然如匕，毛色斑斕駭人，一條鐵尾斜掛勾明月，四隻巨爪交錯踏山岩，端的是形神兼備，栩栩如生，即便明知其在畫中，仍教人有種腥風撲面的錯覺，彷彿這頭猛獸隨時都會破畫而出，撕碎一切膽敢出現在它視線中的活物。
鄭安國初見此畫時只有八歲，隨父親前來拜謁大帥的他才在門外遠遠看了一眼，就被嚇得胯下失禁，回家後依舊渾身打顫嚎哭不止，以至於母親不得不為他喊了整整一宿的魂。轉眼三十年過去，如今他每每重看此畫，都覺畫中猛虎再也不似當年那般猙獰可怖，也不知是因為自己長大了，還是因為畫的主人變老了？
一念及此，鄭安國心中頓時湧起強烈恨意。他恨皇家無情，更恨自己無能。哪怕如今的他已是文韜武略無所不精，更曾有過百騎突營殺得玄方數千精騎敗如潰堤的驚人戰績，卻依舊無法幫助大帥抵擋來自朝野各方的明槍暗箭，只能眼睜睜看著對方強撐起那副早已形銷骨立的老邁身軀，繼續為大家遮風擋雨。
一陣撕心裂肺的咳喘突然在廳中響起，鄭安國近乎本能地伸手上前，想替氣息不暢的大帥撫一撫心口，然而嚴巫陽更快，鄭安國的身體才稍稍前傾，對方就已經做了他想做的事。對於這位侯府老僕遠勝自己的反應和身手，鄭安國早已司空見慣，他知道對方平日那副行將就木的哀朽之相全是偽裝，“鷹立如睡，虎行似病”。
“唔？安國到了？”好不容易喘勻氣息，嚴榮睡眼惺忪地看向鄭安國，然後笑嘆道：“原想著趁你沒到先眯上一會兒，誰料眼皮子一搭就睡死過去。老嘍，不中用嘍。”
“大帥——”鄭安國胸口猛地一堵，想要張嘴說點什麼，心下又覺不忍，連忙改口問道：“您今日急調末將進城，不知所為何事？”
“你來告訴他。”嚴榮指了指鄭安國，轉臉吩咐嚴巫陽。後者聞聲上前，將自己今日與嚴不銳的談話對鄭安國簡單複述了一遍。
聽罷嚴巫陽所言，鄭安國不禁猛然抬頭看向嚴榮，眼底滿是驚怒。
“小狼崽子等不及要吃肉嘍。”感受到鄭安國怒火熊熊的目光，嚴榮再次笑道。
“他們敢！”鄭安國咬牙斷喝一聲，周身殺氣噴薄而出，竟將廳內燭火吹得齊齊一暗。
“請大帥即刻下令，準末將代為巡營，整肅軍紀！”怒歸怒，鄭安國並未失去理智。燎州軍在外人眼中固然是鐵板一塊，內部卻早已山頭林立，彼此間有著數不清的利益分歧，若非如此，某些人怎敢無視自家大帥的感受，在岐山院與梧桐院之間選邊站隊？又或者，他們當中的一些人並非是在孫少爺和孫小姐之間站隊，而是……
鄭安國不敢再想下去。他太瞭解那些軍中同僚了。都是百戰餘生之人，沒有誰是無腦莽夫，肚子裡的彎彎繞絕不比讀書人少，豈會早早向人交出投名狀？其中必定有詐！
對於鄭安國的主動請纓，嚴榮老懷大慰。眼前這個年輕人的立場總是如此鮮明而又堅定，這在燎州——不，應該是整個大虓——軍中都十分難得。想他嚴羅王統領大虓兵馬二十餘載，也不知提攜過多少後進，那些被他親手用一樁樁軍功送上公侯之位的老部下如今何在？刀又向誰？
那些人當然沒錯，忠於君上何錯之有？可嚴家對大虓從無二心，只想自保而已。我嚴某人一生為國開疆六千里，到頭來竟不能替兒孫求得寸許立錐之地麼？馳州民變、塘驛劫囚、還有那批涉案弓弩……陛下啊陛下，您這是在逼老臣吶！
“無還騎營校尉鄭安國何在？”到底是嚴羅王，情緒來得快，收得更快，原已微微起伏的心湖轉眼平滑如鏡，不見半點漣漪。
“末將在！”
“鄭安國聽令，即刻率部出城，代本侯巡視各營。”說話間，嚴榮取出一枚令箭，拋予鄭安國。
“喏！”
