五月初九，武林大會接近尾聲，六座擂臺也撤得只還剩下兩座，兩組豪強，每組八人，兩兩對戰，就算每對人要用時半個時辰，待到日落之前，也必能分出高低。
一東一西兩座擂臺下面圍滿了吵嚷不已的看客，此時，已有六位裁斷正襟危坐在兩側的裁斷席上。那六人皆是江湖上德高望重、一言九鼎的人物，依次是少林一塵方丈、恆山趙五嶽掌門、四象島主顧冷杉、燕北驃騎堂堂主穆鐵錚、洛水山莊莊主曾許卿以及八達鏢局任重。這六位雖然因為種種原因未曾親自參戰，卻都派出了得意弟子。除了八達鏢局和驃騎堂選派的選手沒有殺進八強，其他四大門派各有一席之位。
擂臺四周的紅色旌旗被風吹起，三通戰鼓擂過，東西兩座擂臺上各有一對選手站到了臺上。待這八人比武結束，選出了四強，便會接受天南地北習武之人的挑戰，以示公平。
“洛水山莊少莊主曾默對流星堂堂主鄭雁秋。”
這邊廂，趙五嶽剛一宣佈，對面擂臺上穆鐵錚的聲音也響了起來——
“少林半禪大師對南海派阮清子。”
話音未落，一聲長號響起，比武正式開始。
擂臺上，四位選手各揚所長，一時間刀光拳影，熱鬧非凡。擂臺下，人頭攢動，熙熙攘攘。燕戈行帶著斗笠，肩上橫著一架古琴，在人群中被擠得左搖右晃，好不容易才蹭到人群中間，卻再也擠不進去了。
“師兄在哪？”
燕戈行心下想著，抬頭四處張望，師父交代他要暗中留意師兄的仇家，如今，連師兄的影子都還沒有看到，又哪裡去尋什麼仇家。燕戈行索性將古琴豎起頓在地上，單手撐著琴首，墊起腳尖向前看。
此時，西邊的擂臺上，半禪大師手中的禪杖正舞得虎虎生風，禪杖上的幾十只鐵環相互碰撞發出嘩啦嘩啦的聲響。那半禪大師是一塵方丈的師弟，將少林棍法以一根精鐵禪杖使出，動作大開大合，一時間手持一雙軟劍的阮清子竟進不了他的身。那邊廂，本被寄予厚望的曾默在面對鄭雁秋手中的流星錘時竟然有些吃力。本負責裁斷西擂臺的曾許卿不時轉頭向兒子的方向看去，緊張得出了一頭大汗。
兩座擂臺中間的花梨木香案上，三足沖天耳銅爐裡燃著一根線香，兩邊各站著一位腰繫紅綢帶的力士，只等香爐裡的線香燃盡了好再點上一隻。
“群魚驅鯊！”
阮清子突然一聲暴喝，手中雙劍變得飛快，嗖嗖嗖嗖幾聲輕響，整個人已斜身像只陀螺一般在半禪大師身邊極速飛旋起來，兩隻軟劍亦如同兩條銀魚一般連續破刺。那兩把軟劍的速度越來越快，銀魚由兩條變成了四條，復而八條，十六條，無數條劍魚集結在一起，變成了漩渦一般的魚陣。
再看半禪大師，卻也不慌，馬步扎穩，禪杖收在胸前後左右格擋，只聽軟劍砍在禪杖上發出一連串叮叮的聲響。半禪大師左右手來回騰挪，身體卻巋然不動，他速度極快，一時間竟散發出無數只臂影，就像身上突然長出了千百隻手臂一般。
“好一招千手觀音！”
看客中已有人認出那是少林派很少示人的絕學，拍手叫好道。能逼得半禪大師使出少林絕學，阮清子的功夫可見也非常人所能及。
燕戈行被這二人極快的手速搞得眼花繚亂，轉頭看向另一邊的擂臺時，才見曾默不知何時已捱了鄭雁秋一錘，手中的長劍跌落在地，捂著胸口向後踉蹌了幾步。對面愛子心切的曾許卿看得真切，下意識地站了一下身，卻又意識到了什麼似的坐了下去，卻也是如坐針氈。
曾默勉強收住了退勢，雙手中指相觸，掌心向下，氣沉丹田運氣，踏出一腳挑起跌落在地的長劍，本欲再戰，卻聽那邊的父親終於忍不住大喝一聲：“逆子，是覺得你父母給的這條命不值錢嗎？你年齡尚輕，江湖經驗自然不足，留得青山在哪怕沒柴燒？還不快快認輸退下！”
曾默是老莊主曾許卿的獨子，眼見兒子身受重傷卻還想搏命，老莊主自然忍無可忍。
曾默本還想再與鄭雁秋鬥上幾個回合，見父親居然不顧身為裁斷的顏面起身喝止，又覺自己真真不是鄭雁秋的對手，也便不再戀戰，撿起地上的長劍，蔫頭耷腦地下了擂臺。他年僅二十三歲，能在豪傑輩出的武林大會中殺進前八已實屬不易，足以令江湖中那些紈絝子弟刮目相看了。
“流星堂堂主鄭雁秋勝！”
曾默剛一走下臺來，一襲青袍的趙五嶽便大聲對著臺下宣道。脖子上掛著流星錘的鄭雁秋向臺下抱拳行禮時，擂臺後面又走上兩個人來，一個是恆山派大弟子陸七，一個是四象島主顧冷杉的四子顧恆。陸七雖然是趙五嶽的徒弟，卻比師父小不了幾歲，年過四旬大腹便便，卻使得一手好劍。而顧恆年齡就比他小多了，一臉的稚嫩，看起來倒與燕戈行年齡相仿。據說，顧家的四象腿法向來都是單傳，雖然顧恆有三個哥哥，一個弟弟，顧冷杉卻獨獨把四象腿法傳給了他，可見其資質頗高。
“顧少俠好氣度，年紀輕輕就得顧島主衣缽，著實是江湖中一大幸事！”
“多謝陸大哥謬讚，小弟這廂有禮了，還望陸大哥手下留情，別讓我在自家門口輸得太難看！”
“哈哈哈，顧兄弟謙虛說笑了……”
……
恆山派與四象島本就交好，如今兩位對手相見，也不免客套一番，心中各自盤算著要怎麼贏了對方，卻又不至於駁了他的顏面才好。
說話間，陸七食指輕彈劍擋，噌的一聲，劍已微微出鞘。
顧恆則袍前衣襬一撩，接在手中別進腰中後，右腿向前微微邁出一步。
兩人你推我擋之間，雖步伐迅捷，劍技凌厲，明眼人卻一眼便能看出，恆山派的陸七是在有意讓著顧恆，貌似恆山派和四象島暗下里已達成了某種默契。看著步步退讓的大弟子，手捋虎鬚的趙五嶽臉上不禁露出了微笑，起先，他還怕這位大徒弟不明白自己的用意，會與顧恆全力拼殺，現在看來，是自己低估了這位大徒弟的世故了。身為恆山派的大弟子，他又怎麼會不知顧家的背景。就算恆山派真的拿到了真假難辨的至尊令，背後沒有更大的勢力相攜，恐怕也終是隻燙手的山芋。如今，還不如送四象島一個人情，落得個全身而退。
跟恆山派的想法一樣，江湖中那些底蘊稍微深厚一些的門派，大都知道此次比武大會跟十三樓和太子有著千絲萬縷的聯絡。雖然接到顧冷杉的請帖，礙於顏面不得不派人參加，也大都是派出了手下或者弟子，前來湊數顯得熱鬧些，不至於駁了慕容拓的面子罷了。那慕容拓要是認起真來，拆幾座廟，掀幾間觀，自不再話下。
所以，比到最後，旌旗變紅，顧恆這種後輩也能殺進八強也便不奇怪了。
若不然，僅僅是擂臺兩側那六位裁斷，便會在八強中佔去六席，又哪裡輪到他這個黃口小兒揮斥方遒。
官家信奉皇權天威，江湖中人卻不吃這一套，他們心目中自有自己遵從的東西。
若不是當年花不枯不告而別，隱跡江湖，導致燕境武林一盤散沙，如今這些有頭有臉的門派宗師，又怎會唯顧冷杉馬首是瞻。的確，顧家曾牽頭舉辦過多屆武林大會，但那時的顧家是何等榮耀的存在，江湖人提起都要高高豎起大拇指的。
而現在的四象島，倒更像是太子和十三樓的一條看門狗。
……
燕戈行的脖子仰了太久，不覺晃了晃腦袋，此時卻有人拍了一下他的肩膀，轉身看時，才見竟是沈雪吟。
“葉姑娘，你有沒有找到我師兄？”
燕戈行一心想著師兄，對幾日以來的不告而別也不作解釋，急急問道。
好在沈雪吟似乎並未怪他，只見她搖了搖頭，輕聲道：“你師兄被十三樓的人關著，怎麼可能隨便見到呢。”
沈雪吟以為燕戈行尚不知師兄已經變節，便話多露出破綻，只得依舊裝作不知情。
“我師兄他……”燕戈行話語急切，說到一半頓了一下，自覺葉姑娘不是外人，便繼續說道：“他已經是十三樓的一位樓牧了！”
此時，卻聽擂臺那邊驃騎堂堂主穆鐵錚的聲音響了起來：“少林半禪大師勝！”
話音未落，只與顧恆對打了兩招的陸七也突然收劍後退，抱拳對擂臺下的看客喊道：“顧少俠少年英雄，四象腿更是鬼神莫測，陸七一肚子肥肉，再打下去恐怕喘得不成人形了，自愧不如，甘願認輸！”
東邊擂臺上，半禪大師將禪杖一橫，夾在小臂之間，雙手合十，唸了一句“阿彌陀佛”，旋即緩緩地走下了臺來。
“常少俠何時變成了一方樓牧？”
沈雪吟故作驚訝，燕戈行自知一時半會解釋不清，便拉著她的胳膊擠開人群，走到擂臺遠處無人的地方，才又沒頭沒尾地說道：“說來話長，箇中原因我也不甚清楚，我只知師兄一定是受了那閹賊的脅迫，所以，今天我們必須救他！”
沈雪吟點了點頭，想起手下們描述的江寒的死相，心裡想著，先救他再殺他，定讓他不得好死才解心頭之恨。
燕戈行看了一眼遠處的擂臺，嘆道：“不久後選出了武林四強，按照慣例，他們會接受江湖人士的挑戰，師父斷定那時師兄一定會來，他一出現我們便出手。”
沈雪吟又默不作聲地點了點頭，長袖下的拳頭卻已握得咯咯作響，到那時，自己恐怕會忍不住第一個衝上去要了他的狗命。
燕戈行又在沈雪吟身後掃視了一圈，方才想起什麼似的問道：“姑姑呢？”
“今早她一直鬧著要來救人，我擔心潛淵琴被你師父拿走，她來只會礙手礙腳，便騙她喝下幾口蒙汗藥，在客棧裡睡下了。”
“也好。”
燕戈行沉思片刻，復又交代道：“到時我師兄若是不從，千萬小心，不能重傷了他。”
沈雪吟念他們兄弟情深，只好敷衍著答應，跟潛伏在身邊的幾個紅蓮教徒互換了一下眼色，跟在了燕戈行身後，只等常牧風出現在擂臺上。
