太后聽說義被打死的訊息，憤怒不已。但由於年紀已高，淫蕩之心漸盛。儘管中宗召回京城，太后仍然掌握朝政。她任命張昌宗為奉宸令，每次內廷的曲宴，總是邀請諸武和二張，一起喝酒嘲笑和戲弄別人。太后還多次選美少年供奉於宮中，享受他們的美貌，日夜戲弄。當時魏元忠為相，品行正直，不畏權勢。因此，諸武和二張對他深惡痛絕，太后也不滿意他。張昌宗便誣告魏元忠有私下議論，說：“太后年老淫亂，不如扶太子做持久之計；如果東宮得勢，小人們自會防備。”
太后聽到此言大怒，想要處罰元忠。張昌宗擔心事情無法圓滿解決，便秘密找來風閣舍人張說，賄賂他大量金錢，並許以美好職位，讓他作證指證元忠。張說思量道：“要是推說不知道，他會變臉不好看；如果再找別人，對元忠也不妥。我不妨答應他，等到最後的時刻再商量。”
只得勉強答應。
第二天，太后臨朝，所有臣子都退下，只留下魏元忠和張昌宗在朝廷上問話。太后問道：“張昌宗，你什麼時候聽說魏元忠和誰私下討論立太子之事？”
昌宗回答道：“元忠和張說關係密切，前言是張說說的。”
太后當即命令內監去召見張說。此時大臣們仍在朝房探聽訊息，得知太后傳喚張說，心知與元忠有關。張說即將進入內廷，吏部尚書宋璟對他說：“張老先生，名聲至重，鬼神難欺，不可為邪陷正義，只求苟免；假如陷害受罪，也是光榮。如果有什麼意外情況發生，璟等可以叩閽力爭，與子同生死。請努力為之，萬世景仰，這是關乎未來的一舉。”
張說點頭，便進入內廷。太后問他，張說卻沉默不語。昌宗在旁催促張說說話。張說道：“臣實際上沒有聽到元忠有這樣的言論，只是昌宗逼迫臣作證而已！”
太后怒道：“張說是個反覆無常的小人，應該一併處罰。”
於是太后退朝。過了幾天，太后又叫張說來問，他仍然如前回答。太后大怒，貶謫魏元忠為高要尉，說流放到嶺南。
另一方面，張說有一位心愛的妾室，姓寧，名懷棠，字醒花，年僅十七歲，容貌出眾，張說十分寵愛她。一天，一個同齡的年輕人姓賈名若愚，號全虛，剛滿二十歲，來京城應試，特地前來拜訪。張說見他年輕才華出眾，留他當書記，處理文書信件都由他代筆。他住在張家。過了數月，全虛偶然來到園中的綠玉亭散步，正好遇見了醒花。全虛膽子大，上前行禮道：“在下蘇州賈全虛，偶然來此遊玩，不慎冒犯，請姑娘恕罪。”
醒花沒有回答，只是回了一禮，便自己走開了。暗想：“我家老爺只說賈相公才華出眾，卻沒有提起他的風度儀態，我看他舉止莊重，決不像是一個落魄之人。我現在在這裡，應該沒有希望。”
不過，我對他有些好感。全虛雖然一見鍾情，卻不知道是誰，也沒有地方打聽，只能無可奈何地放下了。過了幾天，正值張說有事在外，無法回家。全虛獨自坐在書房，月色如畫，聽到窗外有人輕咳聲。全虛出來一看，見到一個女子，問她要去哪裡，女子回答：“我是醒孃的侍女碧蓮，前幾天在醒娘亭前見過一次，心情激動，至今難以忘懷。因為老爺在家中，不敢私自行動。
醒娘想見到先生一面，特命妾室先前報告。”
說到這裡，只見醒花走過來。
全虛上前行禮道：“在綠玉亭前偶然相遇，覺得娘子絕非凡人，所以敢直言相表白。今幸娘子降臨，願意與您結為夫妻。”
醒花緩緩回答道：“我在府中已有一兩年，所見過往官貴之人眾多，但沒有像您這樣的。如果您不把我視為凋落的殘花，我寧願一直侍奉您。在這種多災多難的時刻，就像李衛公攜帶張出塵離開，飄然而去，我不知道您是否認同？”
全虛道：“若是娘子如此喜愛，怎麼會有不可以的。只是您家長輩的面子，我有些不好意思。”
醒花道：“我們的大事關係到我們一生，哪還顧得上這些。”
全虛道：“你姓醒花，只怕夜深花會入睡，怎麼辦呢？”
醒花道：“與君今夜不需要睡眠，否則，恐怕全虛這一刻也是千金難求的。”
兩人大笑起來。碧蓮說：“隔牆有耳，現在要做出三十六計，穩妥為上。”
於是忙著收拾，連夜逃離。
沒想到早有人將此事報告給了張說，派人四處搜捕。搜捕到了，帶到張說面前。張說打算處死全虛。全虛大聲喊道：“見到美色難免心動，這也是人之常情。男子漢死又何足惜，只是明公您聲名如此威望，如此尊貴，現在雖然暫時被貶，但不久將會再度升遷，在這種情況下，怎麼能放著我不用呢？您又怎麼因為一個女僕而置國士於死地？我認為明公不會這樣做！況且，楚莊王並沒有究罪於絕纓之事，袁盎也沒有追究偷竊姬妾之人，後來他們都得到了報應。難道明公就因為一個女子，就想要殺害一位國士嗎？”
張說對他的言辭感到奇怪，便變過臉來，笑著說：“你說的也有道理。”
於是贈送醒花給他，並命家人給他豐厚的財物。全虛也沒有推辭，帶著醒花離開了。太后得知此事，因為張說順應了人情，不僅沒有追究前事，還任命他復原原官職。
當時太后最寵愛的人，除了諸武和二張之外，只有太平公主和安樂公主。安樂公主是中宗的女兒，嫁給了太后的侄孫武崇訓。他憑藉婚姻關係，又擅長諂媚太后，太后也愛他。他因此嬌奢淫逸，和太平公主一樣肆意妄為。
當時朝中的大臣，自從狄仁傑去世後，只有宋璟極其正直，太后也對他敬畏有加；諸武和二張都不敢對他怠慢。朝廷中的正直臣子，如張柬之、桓彥範、敬暉、袁恕己、崔玄日韋等人，都是狄仁傑推薦的，他們與宋璟一樣忠心耿耿，發誓要除掉逆賊。
一天，眾大臣和中宗一起去打獵，張柬之等五人隨行。到了山中幽靜之處，五人下馬向中宗奏道：“我們心中有事，本想面談，但因為耳目眾多，不敢開口。如今情勢緊迫，再也不能隱藏。我們覺得太后迷信了二張的話，貪圖位置不肯讓出；而且又聽說太后打算傳位給太子，如果這是真的，那麼陛下將會處於何境地？我們情況緊急，只能奏聞陛下。”
中宗大驚道：“現在怎麼辦？”
張柬之道：“只需殺掉二張和諸武，陛下才能恢復位子。”
中宗道：“太后還在，怎麼殺得動？”
張柬之道：“我已經想好計劃，不需要陛下擔心。只是怕驚動陛下的情緒，所以先奏聞。”
中宗道：“如果我能奪回皇位，復興周朝，我將封你們為王。”
張柬之等拜謝。
狩獵結束後，各自散去。
中宗回到東宮，正好三思和韋后在宮中玩耍。忽然有人報告王爺回來了，三思大驚。韋后說：“沒關係，我們一起去書房外面，玩一盤雙陸，他進來看見了，包你不說一聲。”
三思無奈，只能跟隨韋后一起出來，在旁邊坐下對局。中宗走進來，笑著說：“你們兩個真是自在啊，在這裡玩雙陸。”
三思忙下來行禮。
中宗說：“你們要賭什麼？”
韋后說：“賭一件玉器。”
中宗坐在旁邊說：“讓我點一點籌碼，看誰能贏。”
經過兩局比賽，各贏一局。到了第三局，三思輸了。中宗說：“你拿出那個玉器來。”
三思說：“這是粗俗之物，陛下不喜歡的。改日再與娘娘再比，天色已晚，臣要回去了。”
中宗說：“今晚就在這裡飲酒吧。”
於是帶著三思進入內書室，只見燈光明亮，宴席已備齊，兩人坐下。三思問：“我們要怎麼喝酒？”
中宗說：“擲個狀元吧。”
三思說：“狀元雖好，可只有我們兩個人，沒有什麼意思。”
中宗說：“你與我總是親戚，我請娘娘和上官昭儀一起出來，四人一起擲骰子，豈不有趣？”
三思說：“太好了！”
中宗命人去請。不一會兒，韋后和上官昭儀出來，大家坐下開始擲骰子。恰好，中宗擲了狀元，三人笑著說：“狀元殿下佔了。”
就拿來一個巨大的酒杯給中宗。中宗一飲而盡，三人又開始擲骰子。上官昭儀擲了四個四，說道：“好了，我是榜眼。”
韋后說：“也應該喝一杯。”
兩人再擲，中宗心想：“此時已是初更時分，外廷怎麼還沒有動靜，我現在讓人去打聽一下。”
就對婉兒說：“你看他們兩個再擲，如果有了探花，我就要走了。我一會兒就回來。”
韋后見中宗離開，情慾發作，讓上官昭儀出去看看王爺有什麼事情，命令侍女陪同。正準備與三思調情，卻見上官昭儀急急忙忙衝進來說：“娘娘，糟糕了！”
兩人急忙走開問道：“怎麼了？”
話還沒說完，只見中宗衝進來。三思問發生了什麼事，中宗便把張柬之等五人要殺張、武二氏的事說了：“我再三勸他們不要加害於你們。二張想必已經被誅殺了。”
三思忙跪下請求：“求殿下救我一命。”
全身戰慄不已。韋后說：“皇爺讓你留在這裡，一定有打算，何必驚慌。”
忽然看見許多宮女進來稟告：“眾臣在外面，請王爺出去。”
中宗匆匆走了出去。原來張柬之等帶領軍隊進入宮中，正好二張與太后正在酣睡之中，來不及躲避，被士兵一起殺害。太后大驚。柬之等請太后即日遷入上陽宮，並帶來了璽綬見中宗，上奏道：“太后已遷宮，御璽就在這裡，請陛下速登寶位。”
中宗登上寶座，柬之等呈上璽綬。又將昌宗、易之的首級呈驗。然後各官朝賀，恢復國號為唐，仍立韋后為皇后，封皇后的父親玄貞為上洛王，母親楊氏為榮國夫人，張柬之等五人都被封為王，改元為神龍，對全國實行大赦。柬之說：“武三思一家人，應該像二張那樣受罰，但因為陛下的吩咐，只能姑且寬恕；如果現在還保留王位，我們實在難以共事。”
中宗聽了，不得已剝奪了三思的王位。大家謝恩離開朝廷。
