青山依舊在,何須論成敗。
時光猶如白駒過隙，很快便來到了放榜的這一天。
這北平城考棚周邊茶樓的生意異常繁榮，部分學子及其親朋好友更是提前數日抵達茶樓，焦急地等待著揭曉成績的時刻。
因是知曉看榜之人眾多，徐翠兒並未隨行，徐平安攜同黃斯在人流的縫隙間快速移動，成功突破了外圍的三層，然而卻被緊鄰公佈欄的內三層所阻隔，最終無奈地在一處陰涼之處駐足歇息。
“公子啊，這會可有希望再拿個案首？這樣咱就是小三元了！”
“但願如此吧。”徐平安一邊擦拭著頭上的汗水，一邊略顯激動的說道。
未過多時，考棚內傳來一陣陣開啟鎖釦的聲響，考棚的大門自內向外敞開，從考棚內走出數名官吏。其中居中之人手持一張紅色紙張。
隨著官吏將紅紙張貼於告示欄之上，便環繞告示欄便地圈劃出一片規整有序的場地。
“諸位學子切勿驚慌，皆可觀瞻，勿要擁擠，早晚觀看皆無妨，哎哎哎，請勿擁擠……”
周圍學子豈能聽得進此番言語，一個個心急如焚地將頭探向告示欄的方向。
徐平安二人見狀不禁縮了縮身子，此情此景宛若戰場。
“吾中矣，吾中矣！！！終於考取秀才矣！”在人群的前端，一位大約三十餘歲的中年男子放聲痛哭。
然而徐平安所見更多的是面色蒼白呆立原地，任憑人群擁擠，更有甚者昏厥於地，被官吏們抬離現場。
徐平安瞠目結舌地注視著眼前發生的一切，一個秀才功名竟能引起眾人如此瘋狂？他情不自禁地將內心所感告知黃斯，黃斯面帶微妙的尷尬面對徐平安。
“公子啊，若我能潛心於書卷，考取了秀才，恐怕你將難以再見我矣。”
黃斯望向眼前狂熱的眾人，接著說道：“自從大漢王朝統治以來的一百餘年間，大約有二十餘萬人透過院試成為了秀才，平均每年僅有約一千人成功脫穎而出，這可是整個大漢一年中秀才的人數。一旦成為秀才，便能躋身士人階層，享有特權與地位的提升。不僅可以免除過多繁重的勞作，還能享受免除差役、見官無需跪拜、自由行走天下、低價租官田等特權，難啊，即便不向上繼續求學，亦可尋得諸多生財之道。例如辦學、授徒、擔任官員的幕僚、為人代筆等，皆為秀才可增收之途徑。正如俗語所云：‘只要肯經營，便必然不會窮困潦倒’。”
黃斯轉頭看向徐平安，說道：“公子，我們這些家境一般和貧寒家庭的孩子，從小便未曾經歷過你所受的學堂教育，全憑手捧書卷苦讀，唯有那些天資聰穎者方有可能成為讀書的料子，然而大多數人仍在務農或從事其他雜務。然而，科舉制度也算是公平的，至少它揭示了改變家族地位的途徑，可惜啊。”
隨著黃斯的嘆息聲逐漸變得沉重，徐平安見狀若有所思起來。
此番盛景直至夕陽西斜，隨著告示欄附近的聚集人群逐漸散去，徐平安與黃斯從地面起身，邁步至告示欄前方。只見榜單上註明，“二月二十一日荒州北平城院試成績，謹遵皇命，錄取名單如下：首位 文士名 北平城人；次席 徐平安 北平城人；第三名 羅文章 平遠端人；……”
“位列次席？”徐平安緊盯眼前的榜單，面露失落之情。
“文士名？此人究竟何許人也？”徐平安凝視榜單，搖頭嘆息。
“這不就是我們鳳陽村那位少年嗎，竟然奪得頭籌，實在令人驚歎。”
“的確，他家與我家相隔不遠。”
“哦，原來是他，我曾聽聞他是我們村……”
“走吧，黃斯，回家！”方乾轉身離開了告示欄附近。
“公子？”黃斯見狀欲上前安慰徐平安，卻不知如何開口。
徐平安走著走著腳步停頓下來，轉身再次看向告示欄方向，“文士名，希望你不要讓我太過失望！”
徐平安與黃斯沿著小徑緩緩踱步歸家，斜陽餘暉灑落在他們身上，拉長了兩人的影子。小徑兩旁的花草在微風中輕輕搖曳，彷彿在訴說著一天的故事。徐平安的心情猶如這漸漸消失的霞光，愈發凝重。他心中那份失落之情久久無法消退，如同一塊磐石壓在心頭。
“公子，不必過於憂傷，此次僅為院試，你可是有著狀元之才。”黃斯試圖安慰，聲音中帶著一絲懇切。
徐平安並未回應，只是默默地行走。黃斯見狀，也不再多言，兩人就這樣沉默地走過了一段路程。小徑盡頭，幾隻麻雀在樹枝間跳躍，彷彿在為他們的沉默增添一絲生氣。
回到家中，方乾正在庭院中修剪花卉。見到徐平安歸來，他放下手中的工具，迎上前去，臉上掛著溫暖的笑容。
“如何？”他關切地詢問，眼中充滿期待。
“父親，我僅獲得次席。”徐平安低頭回答，聲音中透露出深深的失落。
方乾微微一怔，隨後微笑道：“此席亦屬佳績，實屬難得。”
“然而父親，我卻敗於一位聞所未聞之人。”徐平安抬起頭，眼中略帶溼潤，聲音中夾雜著一絲不甘。
方乾輕輕拍了拍徐平安的肩膀，語重心長地說：“平安，人生並非事事皆能如願。你已盡全力，切勿因一時之挫敗而否定自我。”
“然而那位文士名，他究竟何許人也？為何我從未聽聞過他？”徐平安緊握雙拳，心中充滿了疑惑與不甘。
方乾沉吟片刻，微笑道：“每個人皆有其天賦與機緣，或許他在某些方面確實勝過你。但這並不意味著你便遜於他。你尚有諸多機會去證明自我。”
徐平安沉默片刻，點了點頭。方乾見狀，沒有過多說什麼，只是安排僕人準備晚飯，他則是去叫徐素前來。
晚餐時分，徐平安雖心存失落，但在徐素和方乾不斷地對比訴說下，他逐漸找回了開朗。飯桌上的笑聲漸漸多了起來，彷彿驅散了心中的陰霾。
飯後，伴隨著陣陣涼風，徐平安躺在池塘邊的草地上，滿腦子都是文士名的名字，只能出來轉轉。池塘邊的水波微微盪漾，映照出天邊最後一絲霞光。
“就知道你在這。”徐平安聞言撐起身子，發現方乾不知何時已站到他跟前。
“父親。”
“怎麼，還在想院試的事啊。”方乾坐下身，平靜地開口道，聲音中帶著一絲溫暖。
徐平安倔強地將頭扭到一邊，眼中閃過一絲倔強。
方乾面帶微笑地注視著他，緩慢而清晰地道：“那一年我年僅十六歲，在院試中位列第三十七名，位於榜單之末尾；二十一歲的鄉試中，位居第二十一名，從而取得舉人，次年成功考取貢生；在殿試之時，先帝詢問我所閱讀過的書籍，我已無法回憶起當時的回答，但我清楚地記得有一人曾如此回答，《富國策》！”
“當我們這些進士還在炫耀自已所讀過的書籍時，他卻已經預見到了朝廷未來所需，從那時起，我便明白，這天下才子眾多，我亦有不足之處，所謂天才只是見到更厲害之人的門檻，必須承認自身的不足與差距，切勿陷入無盡的羨慕與怨恨之中。”
見徐平安仍在深思自已剛剛所說的話，方乾站起身來，整理了一下因草地變得凌亂的髮束，“你們所競爭的並非當下，難道不是嗎？”
徐平安爬起身向方乾行禮道：“感謝父親。”
“傻孩子，謝你老子做什麼。走了走了，去睡覺吧。”
“父親，那個人如今狀況如何？”
方乾深深地看了徐平安一眼道：“你老子目前唯一勝過他的一件事便是！！！”
“活得比他長久！哈哈哈”
隨著方乾的笑聲漸行漸遠，徐平安也露出了欣慰的笑容。夜空中，繁星點點閃爍，彷彿在為他們的未來指明方向。
