12月7日，河套郡，有霧。
艦艏上雕著駕車的海神像，桅杆上飄著怒吼的雄獅旗，杜威·福格的軍團乘著二十餘隻鉅艦，百餘艨艟，滿載輜重和馬匹，在晨霧中渡凱河順流東行。
旗艦，上層。
杜威一襲精緻的甲冑，威風凜凜站在旗艦的指揮台，眺望艦隊前方的河面。他此刻心中所想，心中所念，無不是北疆的戰事，還有他心儀的意中人。
艦艏破開河浪，河面上輕風吹開了晨霧，杜威·福格手按佩劍，躊躇滿志，戰爭何其荒謬，佳人又是何等無助？他行進在出徵的路上，就好似前去解救索菲亞和北地萬民於水火的戰神，是史詩中萬夫無匹的屠龍英雄，以至於忽略了河岸上一連串的隆隆炮聲。
“軍團長，環坵城方向正在鳴禮炮！”艦隊司令錢寧告訴他。
“那是我弟弟約翰，環坵城公爵為我們送行。”杜威說著一揮手，“傳令，鳴炮回禮！”
裝彈手填彈搗實，諸艦一時火炮震天。
“軍團長，我們自京畿東行，正經過河套流域，前方是運河，還需三日，就可順流直抵麋鹿港。”艦隊司令錢寧道。
“司令官，命艦隊開足馬力，全速前進！”
“如您所願，軍團長！”
艦隊鼓足風帆，乘風破浪的開行。艦隊的前方，河套流域蜿蜒向東，滾滾流入天際。
就在杜威軍團行進的同時……
在世冑城，天氣晴朗。是尋常的一天。
市民，和往常一樣的晨起而作；街路，和往常一樣的熙熙攘攘；宮廷，也是照例沒有敲響早朝的鐘鳴。
不同往常的是，國王昨日狩獵至今未歸。
這太不同尋常了，國王在位這麼多年，除了因公外出，幾乎從沒有因狩獵忘歸。
王宮，西宮別苑裡，站著的全副武裝的兩人。
“殿下劍術精進不少，但還要學會用好手中的盾牌才行。”
澤維爾拿起一面鋼盾，正給西蒙講解戰鬥技巧。
“來，給我一劍。”他說著做好了防禦的架勢。
西蒙舉劍砍下，澤維爾舉盾招架，劍刃接觸到盾牌的弧面，當即被卸去了攻勢，西蒙的身體甚至失去了平衡，整個人往前傾倒，澤維爾一拳頂住王子的胸口，這才止住對方身體前傾。
“一般來說，盾牌都是弧面的，利用好角度，就像我剛才那樣，就能很輕易劃開對手的攻勢，讓你轉為有利的反攻。”
“澤維爾老師，這太難了，我學不會！”
“別灰心，該你的了！”澤維爾將鋼盾遞給王子，道：“利用好它，看劍。”說著澤維爾挺劍一刺，西蒙剛把盾牌套在手上，猝不及防，丟了盾牌向後一個趔趄這才躲開。
“瞧瞧你狼狽逃跑的樣子，你要用好手中的傢伙，不是逃避困難，撿起它，再來！”
倆人又比劃了幾輪，西蒙表現仍然不佳。
這時外面傳來一陣急促的腳步聲。
大內總管急匆匆的走進庭院，見到訓練中的王子西蒙和指揮官澤維爾，只聽他大呼不好。
“殿下，國王陛下……出事了！”
“什麼？”西蒙一聽，有些蒙了。
“出了什麼事，大總管慢慢說。”澤維爾問他。
“昨日出去狩獵，途經紅楓谷地，喬治男爵突然發動兵變，將陛下逮捕！”
“這是大逆不道，他好大的膽！”澤維爾說得怒氣衝衝，儘管他當然知道這是假的。
“男爵為什麼這樣做？”西蒙不解的問。
“一定是他反對陛下授權的十字軍入關一事，許多貴族對此都有牴觸，但萬萬沒想到，男爵竟公然……”龐培說。
“我們沒時間磨蹭，殿下，今日課業到此結束，我得點齊兵馬，速去解救！”澤維爾煞有介事的說。
“我跟你們去，父王有難，我無法置身事外！”西蒙是真急了。
“不行，救駕的路上兇險難測，我們可騰不出半點人手來保護你！”澤維爾說。
“對，指揮官說得對，以殿下現在的劍術修為，不幫倒忙就不錯了。”龐培跟著“勸說”。
“不，你們不必說了，那是我敬愛的父王，如果換成你們的父親試試？我意已決！澤維爾老師，我們眼下能夠呼叫多少人手？”
見王子去意已決，澤維爾和龐培心照不宣的對視了一下。
“為了緩解北地危局，陛下前幾日將京畿的精銳盡數派去了北地，目前長戟衛隊要負責世冑城的日常秩序，我們只能派出二百個禁衛軍前去救駕。”澤維爾道。
“我知道了，指揮官，帶上你的人，我們即刻出發，前往落英堡救我父王！”
“如您所願，殿下！”
“總管，備馬！”
“是，殿下！”
西蒙早已急成了熱鍋上的螞蟻。龐培向澤維爾挑了挑眉，澤維爾強忍住沒有笑出聲。
一場好戲開始了。
……
此時的紅楓谷地，我們當然知道——並不存在什麼綁架事件。
落英堡在雄雞打鳴後，一切照常而有序。堡內計程車兵們集合出操、升起墨菲家族的楓葉旗，然後登上城牆，照常負責上面的防務；城堡內的居民聞雞而起，正備晨炊，民房的瓦頂上冒著裊裊炊煙，店鋪早早的開門營業，吆喝聲不絕，馬廄旁的鐵匠鋪，一名鐵匠用力的敲打著一口燒得通紅的馬蹄鐵，幾名斥候兵也套上了輕便的騎甲和頭盔，跨上矯健的馬匹準備出城巡邏。
在內城，碉樓大廳裡的水晶吊燈下，國王和男爵身前的案几上擺滿了各色果蔬和甜品。二人靠在華貴的軟椅上，品著落英堡特產的香檳，天南地北的閒聊。
“喬治，你的城堡……我想說它造得真不錯！外面城高池深，裡面富麗堂皇，可見你在這裡經營的很好。”
“這幾年的稅收的確可觀，都是託陛下的福。”男爵說。
“我越看越覺得這不像一個男爵的城堡，這都趕上伯爵的規格了，我去過範倫丁伯爵的落霞堡，甚至還比不上你的。”
“陛下，如果此舉逾越了禮制，臣明天動工改建。”
“不，落英堡不是一天建成的，這都是墨菲家族歷代的經營，如果把建好的東西推到，那禮制就是人類文明的倒退。”
“是的，臣贊同。”
“墨菲家族富甲一方，透過對土地和相關產業的收購兼併，勢力範圍遍佈了整個紅楓谷地，早已超越了一般男爵的統轄。待此間事了，我將你擢升為伯爵，將紅楓谷地的其他貴族領主正式劃歸為你的附庸，這樣就實至名歸了，而相應的，你也要多交一些稅。”
“微臣惶恐，謝陛下賜爵！”男爵趕忙起身行禮。
“今後你將統領整個紅楓谷地，讓我們舉杯，敬你高貴的家族從此更上一層樓。”
二人舉杯。
“凱瑟琳小姐在外等候。”一侍者進廳報告。
“臣已讓小女盛裝打扮，並且把臺詞背得滾瓜爛熟了，陛下！”
“很好，讓他進來，我已經迫不及待的要見一見我未來的兒媳。”
男爵的千金在一名侍女的陪同下入廳，站在國王面前的是一個身材修長，衣裳華麗的少女。她有金色的頭髮和碧藍的雙眼，精緻的髮簪尤為醒目，在燈光下泛著典雅的銀光。
“日安，陛下。”她欠身行禮，向國王問安。
“果然是絕代佳麗，吾兒當配此人。”國王讚許。
“孩子，準備好了嗎，過兩天就該你上場了，你該說的臺詞你都記住了嗎？”
“是的，父親。”她說得很小聲。
“別這麼靦腆，孩子，這是改變你一生命運的時刻，當著陛下的面，把你的臺詞演說一遍，來，現在就把我當成西蒙王子，對我說。”男爵道。
凱瑟琳表情尷尬，欲說還休。
“我，我不能……”她聲音輕如蚊蟲，細微的幾乎聽不到，但可以看出她是拒絕的。
“怎麼了？”男爵問。
“我不想嫁給他，父親！”
大廳的空氣凝固了，男爵翹著的二郎腿停止了抖動。
國王放下手中的酒杯。
“陛下，這是個意外，相信我會處理好的！”
國王擺手示意不用多說，轉向凱瑟琳問她：“可我聽你父親說，你當初對此並沒有異議，為什麼現在突然反悔了？”
凱瑟琳並不作答，只是緊緊的拽住華麗的衣裙，她很緊張，大廳裡一陣沉默。
“國王在問你話，快回答，孩子！”
“陛下，我從來就沒有同意，可見我的父親並沒有告知您實情，但是我不能再向您隱瞞什麼了，我無法強迫自己嫁給一個素未謀面的人，這簡直就像小孩子過家家一樣荒誕無稽！”凱瑟琳將裙襬捏得更緊了。
“你怎麼能說出這種話，凱瑟琳！”男爵聽了頗為惱怒，無奈看看左右，站起來上前輕聲對女兒說：“孩子，我們不是都說好了，這件事就這麼定了？”
“我很抱歉，父親，再三思量下，我不能接受這個事，抱歉，父親，抱歉，陛下！”
“你知道，西蒙王子就在眼前，觸手可及，我不知道你是怎麼想的，難道你想找一個身無分文且沒有采邑的窮騎士？”
“難道您確定我未來的丈夫只能是這樣極端的兩種？尊貴的王子或是窮騎士，父親？”凱瑟琳也是針鋒相對，全然不顧國王在場的頂撞她父親。
男爵看看地上，又抬頭說。
“那你想要一個什麼樣的男人，你是貴族，總不可能史無前例的與平民之家結合，你應該嫁給的是另一個出身顯貴的家族才能光耀門楣。據我所知，麋鹿城蘇特里克公爵的兒子是個紈絝子弟，你完全不放在眼裡，騏驥城費爾古斯的長孫和你一般年齡，卻是個智障，你同意為父也不會答應，索橋城泰勒家族繼承人布魯諾爵士的確不錯，可他們家族的政治立場和父親有很大的出路，還有環坵城的約翰公爵，是個臭名昭著的虐待狂，更不靠譜……”
“我有我的選擇，不用父親操心。”凱瑟琳打斷了他父親。
聽了女兒這話，男爵一臉無奈。
“好吧，可是現在好戲都開始了，所有人這麼費力，都是為了撮合你跟西蒙，這下你突然做了甩手掌櫃，讓我們怎麼收場，讓陛下的顏面往哪放？”
“我沒有主意。”她說。
“你沒有主意？”男爵學著女兒說。
“那是我的主意，親愛的，請你不要為難我們的女兒。”門口傳來一個婦人聲音。
國王朝那邊一看，原來是個衣著華麗地貴婦人，因為保養得好，她看上去只是三十歲出頭，其實今年已經快四十了。
“哇哦，這是哪位？”國王問。
“瑪蒂爾達，陛下，我的妻子，你是什麼時候來的？”男爵對那貴婦人道。
“就在剛才，我知道你們父女之間免不了一場口角，特來勸解。”瑪蒂爾達走上前，向國王欠身行禮：“請原諒，我很失禮，我沒有來得及向陛下問安。”
“免禮，女士，你沒有錯，我能理解你的心情，我們都是為了孩子。”國王重新拿起酒杯喝了一口，“該說對不起的人是我，二位女士，我顯得很唐突，因為這件事只徵詢過喬治的意思，而沒有問及你們的看法，尤其是凱瑟琳小姐。我以為此事令尊說了就能算的。可是很顯然清官難斷家務事，他在這個家裡做不了主。”
男爵閉眼晃晃腦袋，表示接受批評。國王又品了一口香檳，放下酒杯，從容的站起身來。
“美麗的姑娘，我和令尊是非常好的朋友，我們在政治立場上有高度的共識和覺悟，谷地和京畿都也是唇齒相依的要地，我們兩個家族的結合絕對是門當戶對。而我的王兒西蒙，天性淳樸善良，謙謙有禮，是一塊璞玉，我想你們完全可以借這個機會來一次邂逅。只是一次見面，不為別的，就當認識彼此，瞭解彼此，開啟一扇窗戶一樣。成或不成，那是以後的事，這是一個雙向選擇，身為長輩我們盡力營造條件，但絕不勉強，我相信，你和西蒙都會做出明智的答案。怎麼樣？”
凱瑟琳不說話，一臉羞紅的低下頭，銀牙緊咬。
“你看，英明的陛下都把話都說到了這個份上，孩子，你表個態吧。”
“沒關係，男爵，透過短暫的認識，我相信一點，那就是令愛會有自己的主張，凱瑟琳，如果你絲毫不願藉此機緣認識吾兒，你可以拒絕，然後我會讓所有的伶人和禁衛軍撤出這次……無端的演習。”國王說。
“母親？”凱瑟琳望向克里斯蒂娜。
“不要問我，這取決於你。”見到國王如此紆尊降貴的詢問女兒，這位貴婦人似也覺得大家應該各退一步了，所以讓凱瑟琳自行決定。
“好吧，陛下，我會按照劇本當中的內容來做。”
“很好，我們終於又可以按原計劃進行了！”國王拍手讚道。
“很高興見到你最後回心轉意，孩子，這是明智的，我為你感到欣慰。今晚你就出發，地點距這裡以西二十維裡開外，你舅舅漢彌頓爵士的莊園，根據整個劇情的走向，你和王子會將在那裡觸發邂逅的劇情，記住，我們問題的答案是——自主權。就像你今天這樣，自己做了自己的主，不是嗎？”男爵說。
這時，一斥候騎兵風塵僕僕進來報告。
“尊敬的陛下和男爵，屬下探知，西蒙王子已於今晨從宮中領隊出發。”
國王和男爵相視一笑。
“很好，以他們的速度，我估計西蒙殿下中午就能抵達渡凱河，我已經讓我的兒子維克多帶了一百人騎上快馬，在渡凱河石橋處埋伏，我想他們此時已經與蕭伯納爵士在那裡會合了。”
“很好，瞧準時機，給他們來個‘迎頭痛擊’，該是歷練西蒙的時候了。”國王得意的說著，又將酒杯斟滿。（未完待續）
