“我聽說，騏驥城公爵費爾古斯給自己找了個比他外孫女還年輕的美嬌娘，虧得人家願意跟他。”
“那還用問，準是看上他那萬貫身家。”
“這老混球，這下他的女兒得管比自己小二十好幾的人叫媽，想想這一家每天過的是什麼日子。”
“哈哈，世界之大無奇不有，你們知道嗎，聽說賀拉斯·瓦倫現在在島上的流放堡過得還不錯。”
“呵，這傢伙在那種鬼地方關了這麼多年，每天只能看見大海，虧他熬得住，換成是我早被逼瘋跳海了。”
裝飾豪華的翡翠麗郡會所，是維蘭吉首都世冑城裡消費檔次最高的酒店之一，名流政要無不聚集於此。費迪南德、道格拉斯、奧利弗三位御前大員在一個僻靜的裡間閒聊小酌，就這樣不著邊的談了一個上午，忽聽一陣沉重的鐘聲響起，在世冑城上空迴響。
“我聽到響了三下，是從王宮方向傳來的。”奧利弗說。
“這是個訊號，君王邀我們共赴晚宴！”道格拉斯說。
“他有可能去見過了總樞機，但願一切順利，來，讓我們為和平乾杯！”首相費迪南德提議舉杯。
三人碰杯，餘下瑣事略過不表。
……
鐘聲響畢。
此時的愛德華國王正在御花園的走廊裡來回渡步，他今天去向總樞機問計，想不到對方提出的折衷方案，竟然是散播瘟疫玉石俱焚這麼個損招，這簡直是種族大清洗。他想到這裡，心中頗不是滋味，一拳打在了廊柱上。
“陛下，已按照您的吩咐曉諭百官，御膳房也正在準備晚宴。”大內總管龐培回來奏稟。
“走吧，帶我去西蒙王子那裡瞧瞧。”王說。
“陛下這邊請！”
西蒙王子住在西宮，當總管領著國王來到這裡，王子正全副武裝的和一名禁衛軍用鈍劍比劃著，國王不聲不響的駐足觀看，王子背對著國王，那名禁衛軍看得真切，有些緊張起來，面對西蒙的攻勢開始被動的招架，最後被王子打倒在地。
“看吧，戈登，我又贏了你！”西蒙得意的說，將鈍劍指著倒地的對手。
那士兵起身給國王行禮：“殿下劍術精進，陛下，我等皆已不是敵手。”
“你顯然在故意放水，戈登，下不為例，回你的崗位去吧！”國王說。
戈登提劍告退。
“父王，兒臣今天的功課已經做完了，接下來是娛樂時間。”
“我知道你一有空閒，就是沒完沒了的看那些遊俠騎士的小說，你的老師澤維爾呢？”國王問西蒙。
“今天他輪值，所以讓戈登來陪我練習。”西蒙說。
“那麼龐培，你也在外候著吧，我希望和王兒想單獨談談。”
“遵命，陛下！”龐培出。
“佔用一下你的課餘時間，如果你不介意的話。”
“兒臣謹聽父王訓示。”
“沒有什麼訓示的，只是像朋友一樣，談談心。”愛德華走下廊階，“人生要有理想，不能成天混日子，告訴我，西蒙，你最大的理想是什麼，如果可以，我會盡我所能，在我有生之年幫你實現它。”
“父王，兒臣認為，真正的理想，要靠自己的能力去實現，否則哪怕一切勝利的成果都擺在你眼前，都將索然無味，毫成就感可言。”
“比如……像古代英雄弗雷德裡克那樣屠龍？”
“好吧，父王既然問及，我有兩個理想，一是希望父王長命百歲，二是行俠仗義，縱馬走天涯！”
“喔，都有點難啊，人終有一死，何人能活一百歲？不排除沒有，可惜太少了。如果我死後，你要挑起社稷重擔，又如何能夠像遊俠騎士一樣置身事外？”
“國家大事，這是我的王兄大衛——當今的太子將來要面臨的問題，與我何干？”
“如果我不打算把國家交給他呢？”
“那就交給費迪南德，他肯定巴不得呢。”
“因此你就只想當個快活的小王爺，在聲色犬馬中，碌碌無為的度過這一生？”
“不，才不，我將來的志向是當一個偉大的探險家，我讀過《金盾騎士團》、《新澤法蘭大陸創世紀》、《北地諸神和眠霜巨人傳說》還有《梅羅海肯的古代英雄戰記》等等，我相信這些史詩裡面描寫的遺址、聖蹟、墓地都是真實的，裡面所提及的每一件神器都是存在的，它們不是空穴來風，而我的志向都是去尋訪這些，這才是我今生最大的成就。”
“啊，今生最大的成就……”看著小王子滿志躊躇的描繪著自己的未來藍圖，國王無不頹喪的坐在階前。“我對此表示遺憾，西蒙，你的理想很豐滿，但我必須告訴你事情的真相——這個世界是沒有龍的，也不存在任何張牙舞爪的史前巨獸，它們都是吟遊詩人編撰的謊話，都是隱修士寫出來的小白文，如果你執意如此，我會讓騎士小說在維蘭吉變成禁書。反正我要讓胡佛重擬憲章的。”
“別這樣，父王，世界這麼大，等著我出發，為此我每天刻苦練劍，只為有朝一日，登臨前所未見之境！”
“你還是想當個遊俠騎士，就像小說裡寫的那樣？為此，連你的國家和父兄也不要了？”
西蒙沉默了片刻，抬起頭說：“父王，我不想再說什麼了，遊歷天下，遍訪山川，兒臣矢志不渝，但我會向你保證，在你百年之後動身啟程。”
國王起身，拍了拍西蒙的肩，“談話結束了，年輕人，我只是希望你一生順順利利的，少走彎路。”說罷國王轉身離開。
“兒臣恭送父王，願您度過開心的一天。”
“你若早點成家，我最開心。”國王臨走前拋下一句。
愛德華國王離開了西宮別苑，這才想起之前託付蕭伯納爵士的劇本一事，他的主意顯然正合國王的胃口，不僅能娛樂大眾，還給王子促成一樁美事，這簡直是天才的異想，愛德華心情又好了許多，加快了腳步，向他的書房走去。
書房裡，國王見到了正在奮筆疾書的蕭伯納。
“免禮，蕭伯納，儘管把我當空氣。”國王示意蕭伯納不要起身，他也找了個地方坐下。“但我是一團會說話的空氣。”
蕭伯納繼續在紙上書寫，白字上早已密密麻麻的寫好了人物的對白。
“我去見過了總樞機，你給我帶來的好興致全給他打發乾淨了。”
“陛下遇到什麼煩心事？”
“不提了，真是越說越生氣。爵士，把你寫好的章節拿我先睹為快。”
蕭伯納呈上墨跡未乾的楔子和第一章。
國王瀏覽有頃，忽地兩眼放光，拍案叫絕。剛才的種種不悅顯然一掃而空。
“這個對白太精彩了，人物刻畫栩栩如生，簡直是為王室量身定做的一般。什麼時候彩排？”
“等一切準備齊全，估計得明天下午開始。”
“很好，就按這個思路寫下去，到時我會讓喬治男爵前來串戲。記住，這一切都得嚴格保密！”
“請放心，陛下，我和我的劇組一定會守口如瓶。”
“還有一事，寡人今宵大宴群臣，你事先安排宮廷劇院準備幾齣喜劇，時間不要太長。”
“遵命，盡由臣下打點！”
國王交代完，起身離開了書房。
……
日近西斜，世冑城華燈初上。
是夜，王宮裡張燈結綵，熱鬧非凡，伶人小丑齊上陣，馬戲表演精彩不絕。
國王的晚宴安排在王宮中央的獅王之冠大廳，愛德華坐在最上的主位，是單獨的一方餐桌，其下左右各四條長桌，無不擺滿了豐盛的佳餚和美酒。
沿著座次依次排開的是御前會議的諸位公卿，有首相費迪南德、軍機大臣道格拉斯、司法大臣胡佛、財務大臣奧利弗、外交大臣魯道夫等；
再往下是兩位高等軍官，他們名銜很長，分別是維蘭吉王國京畿戍衛軍團總指揮官杜威·福格和教皇國聖堂十字騎士團駐維蘭吉王國分部團長貢戈·勃蘭；
再再往下，則是在京畿受封湯沐邑的大小貴族，如瓦倫家族的羅伊侯爵、斯考特家族的漢薩侯爵、泰勒家族的史迪威侯爵、奎克家族的範倫丁伯爵及墨菲家族的喬治男爵等四十餘貴族，筆者不一而足。
眾人皆盛裝赴宴，載歌載舞，相互祝酒，又有宮廷劇院精心安排的演出，好戲連臺，宴會大廳裡一時人聲鼎沸，喝彩連連。
觥籌交錯間，羅裙翻酒汙。
“不知陛下的葫蘆裡賣的什麼藥？”道格拉斯搖著紅酒，對一旁的費迪南德說。
“各位大人，傍晚我遣人去問過總樞機，國王的態度很堅決，非但沒有同意他說的那一套，還取走了他的印章戒指。”費迪南德回道。
“真的嗎？”奧利弗聽了吃驚不小。
“在這個非常時機，我想不出比這更好的主意，陛下就這樣棄如敝履？”道格拉斯搖晃的紅酒停了下來。
“可不是嗎，他向來以仁君自詡，殊不知兵不厭詐，無毒不丈夫。”費迪南德一邊說話，邊鋸下一塊牛扒，插起就往嘴裡送。
“我們還面臨剩下的兩個艱難選擇，你猜他更中意哪個？”道格拉斯問。
財政大臣奧利弗搖搖頭，“興兵討逆不是辦法，因為國庫根本拿不出餘錢！多半隻有十字軍入關。”
“但如果陛下把駐守在京畿的部隊派過去呢？”首相舉杯。
“但願事情不會發展到這個地步，讓我們為和平乾杯！”道格拉斯道，並和費迪南德碰杯。
奧利弗覺得這話題太沉重，於是把話岔開。
“聽說金谷平原今年的收成不錯，首相。”
“還過得去，和往年差不多。”
“有人說，金谷平原是首相家的農場，更有人說是維蘭吉的大糧倉，又是一個豐收之年，為此我們也應舉杯！不是嗎？”
三人又天南地北的聊了些別的……
酒過三巡，菜過五味，一個聲音打斷了眾人的宴酣，總管龐培站出來喊道：“國王有話，眾人肅靜！國王有話，眾人肅靜！”
群臣捧杯起立，均都頗帶醉意，大廳裡瞬間安靜了許多。
“首先，再次感謝諸位大人的遠道駕臨，另外我要宣佈一個事。是關於北地的戰事。寡人已下決定。”
聽到這裡，群臣噤若寒蟬，無不洗耳恭聽。
“你們當中有人向我推舉了總樞機的‘折衷’方案，寡人認為，簡直荒謬絕倫。”
儘管事先已經知道結果，首相費迪南德還是心裡咯噔一下。
“這種行為，就像一個三歲的小孩用火柴點燃了一窩螞蟻一樣幼稚可笑。”國王也有些微醉，舉著酒杯又喝了一口，補充了一句：“弄不好還要引火燒身。”聽到這裡，奧利弗乾笑了幾下。
“所以——”國王繼續道：“寡人對王國的北方戰爭作出下述決定。”國王掃視群臣道：“杜威·福格出列，讓我看看你，啊——虎父無犬子！”
“臣恭祝陛下萬安！”一個年及而立，身著軍裝的杜威·福格從群臣裡走了出來，向國王叩拜行禮，道格拉斯預感不妙。
“著你率領京畿戍衛軍團明日啟程，乘艦開赴麋鹿港，跨過北方巨牆馳援北地！朕已下令，讓河間堡和麋鹿城為你們準備充足的糧草，另外，會讓騏驥城公爵挑選優良的戰馬……”
“陛下！”道格拉斯萬萬沒想到，國王竟然決意派遣防衛京畿的軍事力量北上，他的腦子不由嗡的一下響了起來，他竟不顧打斷了國王的說話，徑自站出來勸說道：“陛下……”
滿座皆驚。
“道格拉斯，且住，我知道你想要說什麼，杜威·福格是你的長子，朕同他也視如己出，但他需要放在戰火中，才能歷練，才能成長，才能成為真正的維蘭吉雄獅！”
“不，其實臣要說的是，京畿戍衛軍團是專門負責京畿地區的防衛，如果……”
“這個愛卿就更不用擔心了，首都的城牆自有長戟衛士把守，寡人還有禁衛軍五百。好像也用不著這麼多人保護我，嗯，再將禁衛軍分撥三百，調與杜威上將，軍團明日開拔。今宵盛筵，就當為軍團長踐行了！”國王捧起兩隻酒杯來到杜威·福格面前。
年輕的軍團長杜威恭恭敬敬的接過御酒。
國王貼近他小聲說：“寒冬將至，對我們最有利的就是守城。裡夫肯上將雖然在那裡吃了個敗仗，但他對你來說他仍然是前輩，凡事多聽聽他的意見，希望你們相處愉快，乾杯！”國王說完舉杯。
“遵旨！”
“乾杯，朋友們！為年輕的軍團長踐行！”國王帶頭舉杯，眾人皆舉杯。
“真是少年英才！祝你早日凱旋！”貴族們舉杯齊致祝賀，眾人一飲而盡。
將門出生的杜威·福格摩拳擦掌，雖然他的父親非常不願，但他早就希望建功立業，得此良機，欣喜萬分，他小心翼翼接過兵符，叩謝君恩，轉頭舉起酒樽，一飲而盡。
國王迴歸主位，經過道格拉斯面前輕聲說：“看吧，我讓我的禁衛軍來保護他，愛卿不必憂慮。”
侍者將國王酒杯斟滿，國王再次舉起，“朋友們，讓我們再度舉杯，預祝軍團長杜威早日凱旋歸來！”
“順便抱得美人歸！”一人起鬨道。
聽到這一調侃，整個大廳再度歡笑起來，眾貴族彈冠相慶，洋溢著祝福的話語，紛紛上前致以祝賀。
可面對即將上戰場的兒子，一旁的道格拉斯閉上眼睛不忍直視，默默飲下苦酒。有那麼一瞬間，費迪南德臉上露出了不易察覺的微笑。
“另外——”
待眾人的祝賀聲漸歇，國王朗聲道：“為了保證王國在北方戰爭取得決定性勝利，寡人以總樞機的名義，請求教皇國發起十字軍，擇日入關，將於明年開春，全面反攻！”
聽到這一則訊息，好似一重磅*，眾多貴族的笑聲戛然而止，很多人面容不由僵住了……
沉默良久，有人開始嘰裡咕嚕的議論起來，慢慢交頭接耳的也越來越多，整個大廳嘈雜一片。
十字軍——貴族們最擔心的莫過於這個。聽到國王下旨，不啻於噩耗傳來，費迪南德更加愁眉緊鎖。
“陛下，臣以為，既已經出兵平叛，為何還要……”首相出列道。
“對呀，陛下，王國怎可開門揖盜，自毀長城？”說話的是瓦倫家族的羅伊侯爵。
“陛下，十字軍欲謀王國已久，臣以為，此端一開，就如大壩決堤，萬難收拾，此事不能容教皇國插手啊！”說話的是奎克家族的範倫丁伯爵。
此外，斯考特家族的漢薩侯爵、泰勒家族的史迪威侯爵等很多貴族也紛紛點頭，無不贊同上述觀點，整個宴會大廳一下子嚷嚷起來，吵鬧不休。
“肅靜，都肅靜——”龐培朝眾人喊，貴族們仍然自說自話了好一陣，發現國王只是端居上位冷眼旁觀，這才下意識的息聲。
只聽國王語氣緩慢——
“我知道矮人叛軍現在的規模，各位領主想必也知道，算上寡人的禁衛軍，杜威·福格手底下只有五千八百人，防守烈酒城和銀松堡兩地尚嫌不夠，談什麼平定叛軍？”
貴族們一陣沉默。
“如果不靠十字軍，除非從你們的封地上強徵民夫，把他們武裝起來，再籌備充足的糧草送他們北上，但這又是一筆不小的開支，試問如果這樣做，你們願意響應嗎，各位領主大人？”
眾多貴族沉默了，有的低下了頭，整個大廳死一般沉默。
鴉雀無聲的大廳裡，眾多貴族塑像一樣站直，面色如蠟，彷彿都在等著誰來打斷沉默一樣。
“各位大人不妨容我一言！”墨菲家族的喬治男爵站出來說，“或許只能寄望於十字軍了，矮人首先和我們在信仰上有極大的差別，他們信仰眠霜雪山和永冬之地的上古諸神，他們堅信這些神祇的存在，並永遠不會皈依南方的新教，如果聽任北地的局勢就這樣不管，等矮人叛軍在那裡成了氣候並且建立了國家，各國的十字軍早晚藉機來伐，那時，即使我們不讓他們入境也是不行的，不然，十字軍會將陛下當成包庇異端的同黨，藉機連同維蘭吉一併討伐。那時，我們又當如何？”
男爵說到這裡，有的貴族在臺下竊竊私語，有的貴族點頭贊同。
“各位，如果你們沒有別的想說，那麼晚宴繼續，祝大家用餐愉快！”國王說。
諸公仍是莫衷一是，交頭接耳的一大片，偶有幾個嗓門洪亮的和身邊的人激辯起來，他們反對十字軍入關的畢竟是主流。
“總樞機讓我問候陛下”站出來說話的人是聖堂十字騎士團分部的貢戈·勃蘭總團長。
“嗯，我收下了他的問候。”
“陛下，總樞機還想讓我多問一句，他的六芒星章戒陛下用完了嗎？”
“貢戈團長，你知不知道，他濫用神聖教會賦予的職權，在北地的後花園種了一朵冒著毒氣的喇叭花？”國王從食指上摘下總樞機的印章戒指丟給他，“拿去，交還給他，轉告他，國王的權利是人民賦予，教會的權利是上帝賦予，倒行逆施，戕害生靈，是對生命失去敬畏，多行不義必自斃！”
“是的陛下，卑職將如實轉達。”貢戈接過印章戒指，行禮，緩緩的退下。（未完待續）
