千手老宅的庭院浸潤在昏黃的暮色裡。
晚風拂過古樹的枝葉，發出細微的簌簌聲。廊下的燈籠散發著柔和的暖光，桃華婆婆如同靜默的磐石端坐，看到修司推門而入，只是眼瞼微抬。
“回來了？”聲音平淡，辨不出情緒。但那飽經風霜的視線，習慣性地在修司周身多停留片刻。
“嗯，婆婆。”修司在廊沿落座，姿態舒展。“三代目召見，關於小隊安排，還有晉升特別上忍的事。”
沒有提及關於組隊的事情，主要是怕婆婆擔心，畢竟他答應成為鼬的隊長，然後三代提出晉升他為上忍，有點像是在交換。
不，從實際過程來說，就是一次交換。
桃華婆婆握著茶杯的手指，微不可察地滯澀了一瞬。她沉默不語，目光投向庭院深處被暗影吞噬的角落。
“需要兩位中忍或上忍的推薦信，”修司繼續道，口吻如同彙報公務，“外加一次專項能力評估。”
“推薦信的事情，恐怕得麻煩您了。”
“推薦信？”桃華婆婆緩緩轉回頭，目光落在修司臉上。這個詞讓廊下的氣流彷彿凝固了剎那。她端起茶杯，啜飲一口，滾燙的液體未能全然遮掩她眼底掠過的深意。
能寫推薦信的……所指自然是那些人。
在修司融合的記憶碎片裡，那些人如同關係疏淡的遠親。
每年特定的時節，他們會踏足這座略顯蕭索的老宅，攜帶著體面卻非奢華的伴手禮——精緻的點心匣、時令的鮮果，或是些村外稀罕的小物件。
記憶中的景象有些朦朧：一些面孔帶著對往昔的追思，言談間對桃華婆婆保持著顯而易見的敬重。
他們望向年幼修司的眼神複雜，像在打量一件連線過去與未來的信物。他們會輕拍他的頭頂或肩膀，問幾句“忍校進展如何”、“個頭又竄高了”之類的家常話，語調溫和，透著長輩式的、卻又帶著某種距離的關切。
對現在的修司而言，這些僅存在於年節短暫問候中的遠房親戚，情分稀薄，聯絡不多，只是現在需要，他便只能尋求桃華婆婆這位大家長的協調。
以成年人的思維考量，這無疑是最為妥當、得體且省事的途徑——由長輩出面聯絡，遠比他這個十四歲的少年自己直接去找那些記憶中面目不清、關係疏離的叔伯姨嬸索要推薦信，來得自然高效，並且會合適得多。
桃華婆婆放下茶杯，杯底與托盤碰撞出極輕的脆響。
她的視線在修司尚顯青澀的臉上停駐。十四歲，不小了，在忍者的世界來說，這已經是能夠擔當重任的年紀。
只是對於桃華婆婆而言，又太小了。
推薦信是一種態度，家長為孩子寫推薦信，就代表認可他為自己一家的代表；中忍寫推薦信，代表願意接受該上忍的領導；上忍寫推薦信，代表認可其人在某方面是獲得自己認可，足以成為自己戰友。
那麼，讓那些人寫推薦信，要讓他們接觸麼？
現在就讓他涉足那個圈子？
那些人在柱間大人與扉間大人相繼逝去後，喜歡藉著機會聚在老宅，未嘗不是想維繫一條在關鍵時分能彼此援手的紐帶。
這條紐帶背後，是期許，是負擔，也可能有盤算。這潭水，對眼下的修司來說，過於幽深莫測。
“推薦信的事……”桃華婆婆最後還是應了下來，“老身會料理。”
“需要我準備什麼嗎？”
“你只需要專注考核。”桃華婆婆隨手將一個盛著新沏熱茶的陶杯推到修司面前，“其他的事情，還不用你管。”
修司接過茶杯，溫熱的觸感自掌心蔓延。“是，婆婆。”
他應得利落，既然老人家打算親自安排，修司也樂得省事。
“推薦信會徑直送往火影辦公室。”桃華婆婆又淡然補充一句。
修司捧著溫熱的陶杯，思緒立刻飄遠。
原主留下的根基非常紮實：五種遁術皆能駕馭，查克拉量極為出色——查克拉充沛亦意味著體魄強健，體術自然不弱。至於幻術？千手桃華於戰國亂世，對陣宇智波一族時，便是聲名赫赫的幻術大家。
修司由她一手帶大，幻術哪怕不是專精，也絕非薄弱環節。
更遑論如今，他的查克拉量與質都躍升至全新境地。
精神感應愈發敏銳，五感亦大幅提升。
一場針對性的特別上忍考核？不論是對現在的修司，還是以前的按個修司來說，都不是什麼問題。
對於現在的修司而言，這更像是對其控制力的考驗——如何精準拿捏力量尺度，展現出上忍應該有的忍術水平，順利通關，又不至於與過往實力判若兩人，引來不必要的審視。
真正縈繞心頭的，還是自然能量的感知修煉。
這段時間的精心修行感悟，修司已經能夠模糊感應到木遁之樹嘗試汲取自然能量時、周遭空間泛起的奇異漣漪。
雖然仍是縹緲難以把握，更做不到無法主動吸收，卻也是正面反饋，給了他更多的信心，證明這條路是正確的。後面只需要持續修行就可以。
與此同時，木遁的深度開發也不容怠慢。
前次引導木遁吸收自然能量雖以石化告終，但是失敗本身也是一種經驗，是他催生的樹木還太過弱小了，那麼，他是要在對木遁的樹木強度上進行提升，還是要再種類上進行開拓？
這都是需要解決的問題。
他必須更深刻地理解木遁的本質，探尋它與自然能量之間更深層的聯結。千手柱間開闢的道路在前，他未嘗不能摸索出屬於自己的蹊徑。
力量，唯有切實掌握於手的強大力量，才能在他所知曉的，那即將到來的、充滿變數與混亂的時代浪潮裡，穩穩立足。考核只是微瀾，變強方為砥柱。
夜色漸沉，老宅的燈光在窗欞上暈開朦朧的光暈。桃華婆婆望著少年捧著茶杯、眼神放空顯然又沉浸於修行思慮的模樣，肩頭緊繃的線條几不可察地鬆緩下來，端起自己那杯已然溫涼的茶，緩緩啜飲。
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