鄉試放榜，有著一套固定的流程。
在日期時辰上，又有不成文的規定，基本選擇寅日，而或辰日，這就是另一個名稱“龍虎榜”的由來。
今天恰好屬於寅日，名為虎榜。
張榜自有講究，首先是貢院之外，然後州城衙署，再到下面府城，各地縣城等地，都會抄錄榜單公之於眾，接受廣大民眾的圍觀和傳誦。
而眾多考子，不管是本地，還是外地的，他們前來考試，考完之後，俱是會留下來，等待揭榜。
倒不用去現場看榜，留在住所中即可，會有報喜人手持紅條騎著快馬送來捷報。
一路鳴鑼，唱誦其名，引得無數人觀看熱鬧，堪稱盛景。
這還是鄉試，若是進士及第，則更為盛大。
十年寒窗無人問，一朝成名天下知。
絕非說說而已。
對於這些場面，陳氏祖地已司空見慣，每隔三年，便上演一次。
縱然如此，但每一屆依然隆重以對，沒有絲毫怠慢。
宗族傳承，更新換代，至關重要。
以族長陳壽齊為首的一眾族老，各房家主，無一缺席，再加上中生代、新生代等陳氏子弟，可謂濟濟一堂，全部匯聚在宗祠所在的坡地之前。
等捷信報喜完畢，今屆所有中舉的子弟便會換上公服冠冕，登上臺階，進入宗祠進行祭祖典禮，並接受祖蔭護持，享受宗族榮光。
在場人數太多，習慣以房為單位，各成陣營。
其中旗幟招展，各式羅傘撐開，頗有幾分競爭比斗的意思。
水流都會爭長短，何況偌大的一個名門宗族？
從來都不會缺乏明爭暗鬥。
當初陳壽年打破常規舉薦陳晉，陳晉便不可避免地陷入爭議之中，不過他行事低調，大部分的時間都呆在藏書樓內，幾乎沒有其他的交際關係。別人就算想來挑刺，也尋不到由頭。
今天，是繼上次的祭祖儀式後，陳晉第二次出現在公眾面前。
在此之前，陳壽年詢問過他的意見，是留在舊衣巷那邊呢，還是進入祖地來。
陳晉選擇了後者。
今屆六房無人參加鄉試，他若不來，便沒人舉旗，便辜負了陳壽年對自己的諸多幫助扶持。
不過陳壽年對此自有顧慮，想到了最壞的結果，萬一陳晉落榜，便會受到千夫所指，遭受諸多譏諷，甚至怒罵。
無異於自取其辱。
那樣的話，留在舊衣巷無疑要好得多。
但陳晉態度堅決，淡然道：“今時今日，如果我沒有勇氣來面對這些要看笑話的人。他日回去，又怎有勇氣去面對可能要取我性命前程的趙縣令？”
聽到這話，陳壽年為之動容，郭璦看向陳晉的眼神，更是異彩連連。
所以陳晉便坐到了這一把交椅上，坦然面對無數異樣的眼神，以及各種飄入耳朵的嘲笑譏諷。
隨即眼觀鼻，鼻觀心，入定養神，恍若無人之境。
見到這一幕，陳壽齊等族老微微頜首，流露出讚許之意：別的不說，光這份養氣功夫便不是假模假樣做得到的。
對比其他族中考子，他們大都緊促不安，一個個伸長脖子往前看，希望能看到報喜快馬的到來……
得得得！
就在此時，馬蹄聲響，銅鑼聲中，有人遠遠大喊起來：“恭賀陳府少老爺和恩乙丑科高州郡鄉試中式第一百一三名……”
“中了！”
第三房陣營中，一名三十來歲的考子激動地跳起來，緊握雙拳，高撥出聲：“我中了！”
喊完之後，兩行熱淚滾燙而出，竟已是淚流滿面。
周圍眾人，沒有人笑他失態，而是紛紛投去羨慕的目光，然後齊聲道恭喜。
第一百一十三的名次，幾乎屬於吊車尾的了，但中了就是中了。
只要中了，就是好的。
常言道“銀進士，金舉人”，這稱得上真正的魚躍龍門。
那陳和恩團團抱拳，以表感謝，自有家人隨從去迎接報喜人，給予大筆賞錢，然後請到邊上涼棚歇息，吃茶。
帷幕揭開，後面每隔一陣，便有報喜人飛馬而至，高聲誦名。
中舉的名次也水漲船高，從百名開外，很快進入到幾十名內。
其實鄉試排名並沒有實質價值，這一點不同最終的殿試，殿試分三甲，是真分了檔次。
而鄉試百名之外和前面的幾十名，基本都一樣的待遇。
然而不管什麼人事，只要定了名次，那名次之爭就不可避免，誰都希望自己能名列前茅，特別是第一名。
說出來的份量都是不同。
比起名次，族長陳壽齊他們更在意的是中舉的人數。
這些年來，整個宗族青黃不接的勢頭已經凸顯，不止進士，舉子的數量更是銳減，長期以往，不是辦法。
就看今屆能否扭轉頹勢了。
大概一個時辰後，第六個報喜人終於出現。
這次中舉的是出身大房的陳學文，乃是陳學傑的堂大哥，接連落榜多屆後，他也得以考中，名列第十二。
這個名次可不算低的。
同時意味著，本次的捷報差不多要到頭了。
計算一下，已有六人中舉，從數量上大大超過了上屆。
一眾族老紛紛露出輕鬆的笑容，並好整以暇地喝起了茶。
只有陳壽年例外。
誰都看得出來，他不過在強顏歡笑。
陳壽年不是輸不起的人，然而當失敗真正來臨，那種難言的苦澀，以及莫可名狀的酸楚，開始瀰漫心間，始終揮之不去。
與之交好的第五房家主陳壽義正挨在邊上，見狀過來，拍了拍肩膀：“老六，這一次咱們同病相憐，我這邊去考的十二人，卻也一個沒中。”
陳壽年擠出些笑容：“我家可不能與你家比，你家那幾個正值青春年少，來日方長。”
陳壽義瞥了一眼那邊依然在閉目養神的陳晉，一時間也不知該說什麼好。
得得得！
此刻竟又有喜報到。
還有？
眾人無不精神一振，就連老成持重的族老們都不約而同地往前傾斜了身子，紛紛豎起耳朵來聽：
“恭賀陳府少老爺學誠乙丑科高州郡鄉試中式第五名……”
報喜人專門練就的嗓子，聲音洪亮，咬字清晰，傳得清清楚楚。
剛剛又心生希望的陳壽年聽到名字後，不禁黯然嘆息，但很快調整好心態，站立起身，拱手對陳壽義道：“五哥，恭喜你家麒麟兒高中，從此以後，前程似錦，青雲直上。”
陳學誠，正是陳壽義的嫡孫，今年剛及冠。
這般年紀中舉，風頭直追天驕陳學傑，只不過一個是第五名，一個是頭名解元。
在名次上稍遜一籌而已。
“恭喜五弟！”
“老五，該請喝酒了。”
聲聲道賀，句句恭喜，霎時間蜂擁而至。
嫡孫桂榜題名，陳壽義心花怒放，滿臉笑容，團團拱手：“同喜！同喜！”
好一番熱鬧歡樂。
但這些熱鬧歡樂似乎與陳晉無關，他睜開眼睛，看看四周，看看高曠的天空，忽然感到一陣蕭索的寂寞油然而生。
也有些懊惱、也有些失意、也有些不甘……
他畢竟不是塊石頭，養氣功夫再好，依然有著七情六慾，在面對如此挫折時，種種雜念應時而生。
就像瘋狂滋生，無孔不入的野草，又像紛紛揚揚，無從躲避的灰塵。
野草要纏繞住他的軀殼，讓他以後寸步難行；灰塵要矇蔽住他的心神，使得他找不到前進的道路……
在一瞬間，陳晉竟感到了一股危險，立刻運轉功法，下意識地觀想起魁星踢斗燈。
該盞寶燈如今藏身於壺天袋中，但在不可計數的日日夜夜裡，寶燈擺於案首處，抬頭可見。
在讀書寫字之際，陳晉曾無數次觀望於它，從燈身到燈盞再到燈罩，從腳下的鰲魚到魁星神像再到渾身包裹的包漿寶光……
方方面面，早已觀察入微，沒有絲毫遺漏。
一念之下，諸多細節組合起來，迅速化作一盞魁星踢斗燈。
完完全全，形神兼備。
再一念生，燈火燃起，火光煌煌。
此火能焚燒野草，能映照灰塵。
於是乎，心神漸定，情緒開始安穩下來。
“陳晉，你在想什麼？”
陳壽年注意到他的異樣，關心地開口詢問。
陳晉吐一口氣：“沒事，就是有些不甘心。”
陳壽年寬慰道：“鄉試難度，本就不同尋常，古往今來，不知多少才子大家名落孫山。況且這只是你第一次考，以後仍有大把機會。可不要因此而沮喪灰心。”
慶賀過後，眾人坐回位置，繼續等待。
畢竟理論上，還有族人考取更高名次的可能性。
不過左等右等，半個時辰過去了，再無動靜。
日過中天，也就意味著今屆放榜結束。
得意者滿臉春風，失意者黯然神傷。
這個時候，倒沒有什麼不長眼的人蹦躂出來冷嘲熱諷，陰陽怪氣。
沒見到陳壽年正護在陳晉身邊嗎？
這一位六房家主，可也不是吃素的。
該散場了……
得得得！
急促的馬蹄聲如同擂鼓，強勁有力地敲擊在地面上。
所有人循聲看去，但沒有看到報喜人，看到的竟是一名獨臂老者騎在馬上，花白的頭髮飄揚。
他是誰？
陳晉認出來者，不禁眉頭挑起，以為發生了什麼事。
但見石奇峰拼盡全力，吐氣開聲，嘶吼出來：“公子！公子你中了！”
。
