新科狀元等了將近半年的旨意終還是發了下來，臨安城裡，就連街頭巷尾的褐衣黔首都為這位久負盛名的大才子拍手道賀。可是明眼人看得明白，如此大才，只給了個永州防禦使的虛銜，面上是正三品的體面，實裡卻不過一介寄祿官，又無再委兼職，竟沒有半點職事可掌。朝裡文臣武將私下議論時雖也扼腕嘆息，但也都心知肚明。皇上，終還是放心不下西南蜀地的高家。
不過也正因是虛職，高世榮倒也不急著回蜀赴任。外加高淵已啟程入臨安詳稟川南防務，趙構即便再盼著高世榮早日遠離，也不得不默許他再多留幾日，待高淵述職領賞後再父子同歸。
\"高大人，薄酒一杯，恭賀新官上任。\"
羅苒剛奉召入宮，李湮便邀了高世榮入府小聚。一來是賀喜，二來是償席，三來…卻也有一層不敢說破的致歉之意。曹晟的隱情，是他趁著高世榮酒後胡言暗暗記下，漏給了羅苒。雖說高世榮後來也未曾追究，可李湮一向自詡磊落，再見故友時難免心有芥蒂。
彼時正乃暮春時節，午陽燻喣，惠風曉暢。二人都是灑脫不羈之人，既是兄弟小聚，所幸盡遣傭僕，只揀了兩壇蜀地鵝黃陳釀並些滷醬紅物，直接鋪芙蓉褥於李湮庭院之中，在幾株棠梨樹下，席地而坐，開懷豪飲。
\"湮哥莫說這些場面話。\"高世榮舉起酒盅也不碰杯，自顧自一飲而盡，道:\"我這個虛職，哪有上不上任一說。\"
李湮聽了也是暗暗惋惜，嘆道:\"高家在西南的勢力太大，皇上不放心委你與實職本也是意料之中。\"他又重為高世榮斟滿了空杯，\"再者你又是這麼個詩酒風流的主，領份厚祿閒職，又得迴歸蜀地，日後逍遙在川南奇山異水間，豈不也是幸甚至哉？\"
高世榮聽了大笑稱是，飲盡面前一盞酒，就此不再提此事。
\"對了，還有一事想問你。\"李湮猛拍了一下額頭，\"那年我在湘江一帶救下的你那位小妾，不是揹你安然接走了嗎？如何我聽夫人說高家從沒迎到新妾？\"
高世榮著實沒想到他竟問起這段舊事，羅苒倒是什麼都跟這繼子說。柳蓁蓁當年在嫁去蜀地的路上無故被劫，行兇者不戀財物卻只想趕盡殺絕，若非被李湮的官兵遇上，也許柳蓁蓁當真便早已香消玉殞。
此事他心中本就有猜忌，後又得了人證，幕後之人早已水落石出。可礙於親戚面子，他也無法真去找高家母女興師問罪，更知若柳蓁蓁真進了高府，每日與甄翊朝夕相處必再招禍事，自己能護住她一時也護不住一世。只得暗自接了柳蓁蓁入益州，藏在郊外一處民宅中。對外一律只稱柳氏喪命與暴匪之手…
但此事還不能向李湮和盤托出，他偷掃了一眼身旁半躺半坐著的少將軍——畢竟就繼子而論，李湮對羅苒的孝道實在是有些出乎他的意料。
\"榮哥哥何時來的？大哥為何也不派人知會泠兒一聲？\"
高世榮這邊這思量著如何搪塞，忽聽得院門口傳來一句溫婉的輕喚。不用猜便也知，李府上下的體面女子，除了羅苒也就只剩大小姐李泠一人了。
高世榮見是她，忙站起身略整衣裳，恭恭敬敬地回了禮，又因沒椅凳可坐，不無歉意地攙了李泠穩妥地跪在了芙蓉褥上，隔著小桌，與二人相對而坐。
李湮看到她來，卻似被掃了興致般，始終懨懨地，略點了點頭了事罷了。
\"多年不見泠妹妹，越發是個傾城美人了。\"這便是高世榮，討女人歡心的話，就像是揣在懷裡般，隨時拿出一用。卻惹得李泠心神不定。\"我記得，妹妹小時便是能飲些的。\"高世榮說著竟直遞過自己斟滿的酒盞到李泠面前，\"此乃我從蜀地帶來的陳釀，妹妹可一定要賞光。\"
李泠本不善飲酒，兒時喝些不過是蜜水般的米酒罷了，哪能與面前的老窖陳釀相比。只是既是高世榮親自遞到眼前的…李泠望了望他帶著期許的笑容，咬牙捧過了酒盞，閉著眼仰頭悶下去大半杯，立時被嗆得咳嗽不止，滿面潮紅。
\"慢些！誰和你搶去！\"李湮看著她拽著的高世榮臂袖喘成一團，不無厭惡地皺眉斥道:\"李嬤嬤平日裡就這麼教你規矩的？竟在世榮面前如此失禮？\"
\"我這就算失禮了？\"一句話正戳到李泠的怨氣上，藉著酒勁，直指著李湮厲聲道:\"那不顧男女大防，連夜留宿繼母主院又算什麼！\"
\"住嘴！\"
\"啊！\"
一記響亮的耳光惡狠狠地扇在了李泠瓊脂樣的臉頰上，留下觸目驚心的傷痕。
李湮驟然站起了身子，又驚又懼地瞪著血紅的眼睛，看著伏在高世榮懷裡痛哭的李泠，半晌再說不出一言。
\"大公子…\"好在外面侯著回話的管家機靈，遠瞧著院裡情形不對忙跑進來稟告說夫人已回府，連哄帶騙地拉了李湮去前堂相迎。
\"泠妹妹，好了，湮哥都走沒影了，快別哭了。\"空曠的院子裡只剩下孤男寡女，高世榮不自在地扶了李泠直起了身子，從袖口拿出了自用的巾帕遞與她拭淚，\"方才你確是過了些，再怎麼惱他，也不能胡亂編排自己的兄長與繼母啊。\"
\"我沒有！\"李泠慌張地握住高世榮的手，哭道:\"句句都是親眼所見。榮哥哥…\"她已哭得上氣不接下氣，一直以來的隱忍，終於能得傾訴，可千言萬語全都堵在了喉口般，不知從何說起。
\"不急不急，有我在這兒陪你呢。\"高世榮幫她捋著氣，循循善誘道：\"你說親見過湮哥留宿在羅苒屋裡？\"
\"榮哥哥…\"李泠抽噎著道：\"泠兒心裡從未把你看成過外人，這些話背地裡與你說了，你切不能傳出去，不然…我們李家的臉真的是要被那個賤人丟盡了！\"
賤人？自是指羅苒了，高世榮心下暗驚，怎麼這樣的事都被他一人碰全了…
\"他二人的苟且，早在羅氏還是小妾的時候就有了。他倆以為神不知鬼不覺，可全被我看在眼裡。後來大哥出征，我本想著若就此斷了也罷了，誰知他這次搬回府裡後二人舊情復燃不說，竟還越發肆無忌憚起來。日日同住同行，形影不離，府上眼明心亮的人早就有議論。只是母親在時治家有道，家裡僕眾都是安分守己之輩，這才不至於鬧上臺面，讓我們餘下兄妹難堪…\"
\"李澄他們還不知？\"
\"他們成日長在外面一樣，自然不諳後院之事。\"李泠微微喘勻了些，冷哼道：\"真要是二哥知道了，憑他的脾氣，非活剮了那個賤人不可！\"
高世榮還是頭次聽李泠說這樣狠辣的話，不禁暗暗惋惜這李家的獨女到底還是被耽誤了。
但面上還是好言勸了幾句，又多加囑咐她莫要再似今日般失態，將此事道出。
\"尤其，不能讓你二哥三弟還有將軍知曉！\"
李泠似懂非懂，卻還是堅定地點了點頭。從小到大，榮哥哥的話，她從未違拗過一次。
待高世榮扶了李泠回她自己院裡，又哄了她安睡下再出來時已是快晚膳的時辰了。
李府的西門前，高府的雙乘馬車已早早地侯著了。
\"公子…\"
見他出來了，高信忙跳下車來迎了上去，可滿臉的焦躁不安卻與往日大不相同。
\"出什麼事了嗎？\"
高世榮微微皺了皺眉，語調上倒還是未見波瀾。
\"公子…家裡小廝剛跑來報的信，小的正打算進去尋您…\"
\"有話快說。\"
高信為難地頓了頓，撲通一聲跪在了地上。
\"老爺的家信先到一步…少夫人她…自盡了！~\"
