“哥哥……”林豫兮揉著紅紅的眼睛，懷抱著小布老虎，走進了書房。
林方之正抱著腿，坐在竹榻上出神。林豫兮喚道：“哥哥，外面有客人來了。”
林方之猛然回頭：“是那位何先生嗎？”
“不是，”林豫兮搖搖頭，“好像是一位大娘。”
林方之有些失望。不知為何，他很希望再次看到那位何先生。雖然他只來了一會兒，但卻給林方之留下了極好的印象。好像他一出現，那些可怕的事情就會退散。看到他沉靜而溫和的目光，你就會感到如有初夏的微風吹走了深秋的涼意。
林方之說不上來這段時間自己是悲傷多一點，還是恐懼多一點。那天父親的屍體運回來時，他聞聲跑到門首。雖然大人們很快擋住了他，但他還是瞥到了一眼——只是那一眼，他便嚇得要死，而且怎麼也忘不掉了。那可怖的畫面隨時隨地都佔據著他的心，讓他瑟瑟發抖。
那不是父親。總是詼諧地笑著的阿爹，怎麼會變成那樣呢？
他曾聽大人說，死者的魂靈會偶爾回到生前的住所，只有小孩子和貓狗才能看見他們。他相信那才是真正的阿爹，他一定還和以前一模一樣。所以林方之每天都在書房裡等待著——阿爹不是最喜歡在這裡待著嗎？可是等了這麼久，卻始終沒有等到他回來。
難道是因為他已經長大了，所以就失去了見到鬼魂的能力？但阿夏也說她看不見啊。
也許此刻阿爹正站在書房裡，默默注視著他們。或者在裝矮子、扮鬼臉想逗他們開心。可是他們卻再也看不到他了。想到這裡，林方之鼻子酸酸的，又差點哭出來了。
他看向妹妹。她的頭髮亂糟糟的，臉上不知道在哪裡蹭了幾道灰。最近沒有人顧得上管他們。許婆婆忙裡忙外，還要照顧阿圓。母親整日神思恍惚，消瘦得像一陣風就能吹走。沒有人知道他和妹妹有多害怕，他們每天晚上都緊緊地抱在一起，才能睡著。
他看著妹妹髒髒的小臉，心裡一疼。招手道：“阿夏，過來。”
阿夏乖乖地走到他面前。林方之讓她背對著自己坐下，解開她的頭繩，幫她重新編頭髮。她的頭髮軟軟的，林方之的小手輕柔而靈巧地在裡面穿梭，很快就編成了兩股小辮，然後將它們綰成了髻，用繩子緊緊束起來。
他本不會做這些的。但既然阿爹囑咐他照顧妹妹，他就要把她照顧好。於是他自己琢磨了許久，試了幾次，在扯掉妹妹好幾根頭髮後，終於試出了給她梳頭的方法。
可給自己梳比給別人梳要難多了。而妹妹笨得很，怎麼教也教不會。於是林方之自己的頭髮沒人能幫他梳，他只能把長長的頭髮隨便紮成一束，垂在脖頸上，好不難受。
他拍拍阿夏的肩膀：“好了。走吧，我們去看看是誰來了。”
“嗯嗯。”阿夏牽著他的手，兩人跑出書房。
靈堂裡傳來驚天動地的嚎哭聲。兩個孩子相視一眼，躡手躡腳地走到門邊，探著腦袋向裡面窺視。
只見一個婦人背對著她們，正在靈前大哭：“林兄弟啊，你怎麼就去了呢！拋下陳家阿妹，她們母子好苦啊！本想著一回京城就來拜訪你們，沒想到倒與你一別成永訣，世事難料，老天不開眼吶……”
她哭得悲慟，但林方之卻覺得有點好笑。他想起前日何先生來的時候，他只是站在靈前，靜靜地注視著靈位，但卻讓人感覺莫名的沉重悲傷。而這個女人讓他想起以前看戲的時候那些哭天搶地的片段，大人們看得全神貫注，阿夏卻總是在旁邊誇張地模仿那些伶人的表演，把他笑得前仰後合。
他目光從那大娘身上移開，看向一旁的母親。母親的神色依舊淡漠，看不出她對這人有什麼看法。
婦人哭靈完畢，用汗巾一抹眼淚，換上一副笑臉，親切地拉著陳翠的手，問長問短。然後她說：“阿妹，怎的不來找姐姐？可巧我昨日去商會周太太家喝茶，在門口見你家老許來求人帶信，這才知道你家出了這樣大的事。你要回淳州麼？讓我家老曾叫艘船帶你們走運河呀，保證給你送到蘩縣家門口。怎麼你還怕麻煩了姐姐，也不來知會一聲。要不是我遇上老許，只怕現在還不知呢！”
陳翠淡漠的臉上露出一絲感激：“以為曾大娘還在彤州，所以不敢來府上煩擾。”
“我們也是剛剛回來，行李多，亂了幾日。”曾大娘說，“既然現在回來了，你家的事就包在姐姐身上。你有什麼難處，只管和姐姐說一聲！”
陳翠道：“姐姐，我家的事，你大抵也曉得了。只怕連累了你們。”
“不會。”曾大娘斬釘截鐵地說，“聽說有人來過，不也沒事……”
她說著，突然住了口。訕笑道：“總之就算掉腦袋，姐姐也一定得來看你。誰讓你我相交這麼多年呢？”
林方之在門外聽著，只覺得奇怪——聽這大娘的語氣，倒像是和母親熟識的。但為何自己好像對她沒什麼印象？
他正想著，母親和曾大娘已一起走出靈堂。看見他和妹妹，曾大娘停下腳步，驚呼道：“這是阿夏和阿栩吧！哎喲喲，幾年不見，長得這麼大了。”
“還不快向曾大娘問好。”母親說。
兩個孩子行了禮。曾大娘笑道：“好伶俐的孩子，真好，真好。”
她摸出兩塊碎銀子，硬要塞到他們手裡。陳翠推辭不過，只好讓孩子們接了。
兩個女人走到正房說話去了。林方之攤開手心，看著那閃閃發亮的碎銀，卻覺得心裡隱隱不安。
他不由得握緊了妹妹的手。
###
陳翠萬沒想到，四年前隨夫去彤州做生意的曾大娘，竟然還惦記著她。實際她們只是因同鄉關係而認識，來往過一段時間，也並非有什麼深交。但此時她竟能登門弔唁，還一口承諾送她們一家回蘩縣，這實在是出人意料。
陳翠本以為她是說客套話，但沒想到她此後竟接二連三地來拜訪，談論回淳州的事情。連坐什麼船，路線怎麼走，派哪個心腹夥計照應她們，都一一計劃好了。陳翠不得不確信她是真要幫忙，既驚喜又感動。面對這從天而降的善意，竟有些手足無措起來。
“我們看這曾大娘人挺熱心。”老許夫婦也這麼說，“而且好歹是娘子知根知底的朋友，應該靠得住！”
確實也是。比起向一個聲名狼藉的陌生男子求助，當然還是依靠老朋友穩妥得多。陳翠尋思著要趕快去把銀票還給何公子，然後賣了這房子作盤纏。曾家能讓她帶著靈柩隨自家商船走，她已經謝天謝地了，萬不敢再讓曾大娘為她破費。
門外傳來一陣喧譁，這是曾大娘又帶著她的丫頭小廝們來了。陳翠趕緊起身迎接。
走進院裡，陳翠瞥見女兒阿夏正蹲在樹下拿根小木棍挖泥巴。她本想呵斥幾句，但曾大娘一行人已走了進來。
“哎喲，小阿夏。”曾大娘彎腰摸摸林豫兮的頭，“自己一個人玩呀？”
“哥哥在書房裡。”林豫兮抬頭說。
“沒家教的小鬼。”陳翠把她拖起來，頭頂拍了一巴掌，“大娘來了也不知道叫人？”
“大娘好。”林豫兮這才叫道。
“哎呀呀，別打孩子啊。”曾大娘心疼地摟住林豫兮的肩膀，“都這麼熟了，叫不叫又有什麼關係。”
“這孩子，就是野頭野腦的。”陳翠嘆道，“要是有姐姐家小玉姐的千分之一，我也就省心了！”
曾大娘笑道：“我那囡才是個不成器的。這不，都十二三了，連個上門提親的都沒有。”
“笑話，那是你們看不上。”陳翠說著，和曾大娘走進屋裡。
上了茶，兩人坐著有一句沒一句地聊起兒女的事。曾大娘家三兒一女，長子已經成婚，次子也定了親。三女是個溫婉嫻靜的小姑娘，陳翠想起就覺得滿心喜歡。女兒家的婚事自然是要慎之又慎，十二三還沒定親，倒也不晚。
唯有曾大娘家老四，幼時生了一場大病，腦子燒壞了。陳翠四年前見過他一次，那時她正在曾家打牌，忽有一個枯瘦的小孩風也似地衝進屋裡，渾身帶著奇怪的臭氣，口裡嗚嗚亂叫。曾大娘氣急敗壞，也顧不得客人還在，起身就給追來的丫頭們一人一個耳光，叫她們趕緊把他拖走。
現在那可憐的孩子也不知怎樣了。曾大娘從不提他，陳翠也就不問。
曾大娘說完自家兒女，笑著問：“妹妹，你家阿夏吃茶了麼？”
陳翠答道：“沒呢。她爹總說她年紀還小，大些再說。”
“也不小啦。”曾大娘說，“六歲了罷？可以先訂著，你也好安心些。”
“她爹新喪，過三年再看吧。”
“先訂著，又不是成婚，於禮也沒什麼不妥。”
陳翠說：“暫時還沒這個打算。”
曾大娘忽然微嘆一聲：“唉，妹妹，姐姐有句肺腑之言一直想對你說，只是有些唐突，所以不好說出口。”
“姐姐請講。”
“你以後回了蘩縣，一個人帶三個孩子，有沒有想過，日子該怎麼過？”
陳翠默然。她眼下哪想得到回蘩縣以後的事，她連京城都還邁不出去呢。
曾大娘見她不言，試探著說：“姐姐有個法子，只怕你不愛聽。”
“你說吧。”
“當下權宜之計，莫過於給你家阿夏在京裡說門親事。就讓夫家把她接去養大，將來你日子好過了，再回來相認不遲。女孩子早點去夫家，也有感情，將來長大成婚，也會更幸福呢。”
陳翠終於明白了。她就奇怪，世上怎麼還會有一味熱心助人的大善人，果然是無利不起早，曾大娘一開始就是衝著她家阿夏來的！
她想讓她把阿夏嫁給誰？還用問麼，只能是她家那……
陳翠毛骨悚然，立即打住曾大娘的話頭：“姐姐，莫說了。我不可能把阿夏一個人留在京裡。”
曾大娘大概早料到她會這麼說，笑了笑，繼續說道：“為孃的自然是不捨。但你想，女孩子早晚出嫁，現在只是早幾年而已。如今就去婆家住著，還省卻陪奩。況且阿夏有了歸宿，你家阿栩回了蘩縣，也好有錢讀書進學，豈不是兩全其美？”
陳翠氣得哆嗦起來，她還是頭一回聽人把賣孩子說得這麼動聽！
曾大娘見她沒反對，索性一鼓作氣說了下去：“我今天來就是想同你商量。哈哈，我們曾家你也是曉得的，雖是小戶人家，但在全天下也有四十家商號，兩百條大小漕船。嫁過來的媳婦，絕對虧待不了。我是打心底裡喜歡你家阿夏——好乖覺孩子！把她與了我家老四，我保證待她如親女兒一般。”
陳翠勉強忍住憤怒，說道：“這不可能。”
曾大娘臉色變了。
“這不可能。”陳翠又重複了一遍。
曾大娘沉默一陣，說：“妹子，實話說吧，你是不是就是嫌我家老四身子不好？”
“不敢。”陳翠說，“只是阿夏太小，我捨不得……”
“不必客套了，咱們直說吧。”曾大娘直率起來，“我承認，我那老四，是有一點不足。但阿妹啊，你也真得想想你家的情況。說句難聽的，孩子爹出了這樣的事，將來阿夏婚事上怕是會有點難辦。你若疼她，就該為她長遠打算，與其讓她將來吃苦，還不如來我家……”
聽她說到“孩子爹”，陳翠再也忍不住。她忽然站了起來，胸口猛烈起伏。
“我陳翠雖不才，不至於賣兒賣女！”她喊道，“你請回吧，這事沒得談！”
曾大娘的臉青一陣白一陣。“喲，好大脾氣。”她也站起來，冷冷地直視著陳翠，“說話不要這麼難聽好吧，我好意來跟你提親，何曾叫你賣兒賣女？”
“這好意還是免了吧，我們受不起！”陳翠說。
曾大娘怒道：“好，好。你既是這麼固執，我也就不多說了。”
她氣呼呼地走向門口。一隻腳邁出門檻，又突然轉過頭來說：“你們一家，都是這樣死清高！我倒要看看，憑你自己，怎麼出得了這崇信門！”
陳翠氣得發昏，想要罵回去，喉嚨卻如堵住了一般，說不出一個字。直到門外的聲音去得遠了，她才跌坐在椅子上，渾身發抖。
