艾莉亞·史塔克蹦蹦跳跳地穿過鵝卵石小徑，最近她開心極了。
茉丹修女帶著姐姐珊莎去觀看首相比武大會的籌備，至少短時間內，她不必面對珊莎那張讓她咬牙切齒的漂亮臉蛋。
艾莉亞發誓，她有時候真的很想用“縫衣針”劃爛姐姐那些漂亮的禮服，看她還敢不敢整天嘮叨自己“髒兮兮不像淑女”。
但父親艾德·史塔克的教誨在她耳邊迴響：“史塔克家需要團結。”
喬佛裡殿下也曾溫和地勸她：“姐妹之間要相互包容。”
她撇撇嘴，心中滿是不甘。
為何總是要她包容珊莎？珊莎何時包容過她？
每次珊莎用那溫柔卻高高在上的語氣批評她，她都覺得一股怒火在胸口亂竄。
難道就因為姐姐長得比她漂亮，比她更像個“淑女”？
艾莉亞踢了一顆小石子，石子骨碌碌滾進草叢。
她並不羨慕珊莎嫁給喬佛裡——嫁人是什麼，她還沒完全弄懂，只覺得那是大人們複雜又無趣的事。
但一想到喬佛裡，她的心底泛起一絲暖意。
喬佛裡殿下是個很溫柔的人，總是用低沉而柔和的聲音與她說話，像極了她的哥哥瓊恩。
瓊恩喜歡揉亂她的頭髮，喬佛裡則會輕輕撫摸她的頭頂，那種溫暖的感覺讓她覺得安心，彷彿回到了臨冬城的雪地裡。
她喜歡瓊恩的粗魯親暱，也喜歡喬佛裡的溫柔笑意。
細想之下，喬佛裡似乎比瓊恩更英俊些，金髮碧眼如蘭尼斯特的獅子，俊美得像吟遊詩人的歌謠。
想到這裡，艾莉亞的臉頰微微一熱，灰色眼眸閃過一絲羞怯。
她連忙甩了甩頭，試圖驅散這些奇怪的念頭。
可一想到珊莎將嫁給喬佛裡，成為他的王后，她的心底又湧起一股莫名的失落。
等喬佛裡成了她的姐夫，他還會像現在這樣撫摸她的頭髮，笑著聽她抱怨嗎？
思索間，艾莉亞的目光被庭院角落的一抹黑影吸引。
一隻瘦骨嶙峋的黑貓，背部弓起，琥珀色的眼睛瞪著她，喉嚨裡發出低沉的嘶叫。
她愣了一瞬，腦海中只剩一個念頭：一定要抓住它！
艾莉亞赤著腳，屏住呼吸，傾聽自己心臟跳動的聲音，緩緩吐氣，像獵豹般悄無聲息地靠近黑貓。
黑貓停下舔舐爪子的動作，琥珀色眼眸死死盯著她，尾巴微微擺動。
就在艾莉亞準備撲出去的一剎那，黑貓早她一步，化作一道黑影竄了出去。
“站住！”艾莉亞低喝一聲，追著黑貓狂奔。
她繞著首相塔跑了兩圈，鑽進馬廄，蹄聲和馬糞的氣味撲面而來。
她穿過廚房，廚娘的叫罵聲被她甩在身後，又跑過養豬場，豬圈的泥濘濺了她一身。
她順著臨河城牆的根基飛奔，赤腳踩在冰冷的石板上，爬上一段狹窄的樓梯，靈巧如狸貓。
她在紅堡的建築間來回穿梭，石牆、拱門、庭院在眼前飛速掠過，直到她徹底迷失了方向，只剩黑貓的影子在前方若隱若現。
黑貓猛地鑽進一個漆黑的地窖入口，石階上佈滿青苔，散發著潮溼的黴味。
艾莉亞猶豫了一瞬，灰色眼眸閃過一絲遲疑，但好奇心戰勝了恐懼。
她咬緊牙關，跟著鑽了進去。
地窖的黑暗如墨汁般濃稠，一開始她還能隱約看見黑貓的輪廓，可隨著光線逐漸消失，黑貓徹底融入黑暗，只剩她自己的腳步聲在石壁間迴盪。
她伸出手，扶著粗糙的石牆，指尖觸到溼冷的苔蘚，心跳聲嘭嘭作響，像是戰鼓在耳邊轟鳴。
身後，入口的光亮早已不見，黑暗如巨獸般吞噬了一切。
艾莉亞感到一股寒意從腳底升起，恐懼如潮水般湧來。
她蹲下身，將膝蓋緊緊抱在胸前，試圖驅散心中的慌亂。
她低聲呢喃：“別怕，艾莉亞，別怕……”
她在臨冬城聽過老奶媽的故事，那些關於長夜與異鬼的傳說，此刻彷彿在地窖的黑暗中復活。
她告訴自己，只要默數到一萬，她就可以安全地爬出去。
“一……二……三……”她低聲計數，聲音在黑暗中顫抖。
數到七八十時，她的眼睛逐漸適應了黑暗，地窖的輪廓緩緩浮現，石壁上刻著模糊的紋路，像是古老的符文。
昏暗之中，她隱約看到長牙和怪物的陰影，猙獰的輪廓讓她心跳加速。
她緊閉雙眼，腦海中浮現“劍客”西利歐·佛瑞爾教她的箴言：“止如水。”
她深吸一口氣，再次睜眼，內心的恐懼已平復許多，灰色眼眸重新燃起倔強的光芒。
艾莉亞站起身，朝前衝去，卻一頭撞在一扇木門上，額頭傳來刺痛，她疼得齜牙咧嘴，低罵了一聲。
她摸索著找到門上的鐵環，使勁一拉，木門發出刺耳的咯吱聲，嚇得她心跳漏了一拍。
她硬著頭皮拉開一道剛夠自己透過的縫隙，側身鑽了進去。
門後是一條狹長的通道，石壁溼冷，空氣中瀰漫著腐臭與海水的味道。
極遠處，一點火光搖曳，像是黑暗中的孤星。
艾莉亞貼著牆壁，小心翼翼地前行，赤腳踩在冰冷的石板上，儘量壓低腳步聲。
漸漸地，她聽到了低沉的交談聲，斷斷續續地從通道深處傳來。
她屏住呼吸，貓著腰靠近，藏在轉角的陰影中，灰色眼眸警惕地掃視著。
“夥計，現在可不是碰面的時間。”一個聲音低沉而急促，帶著幾分不耐。
“我知道，我遇到了一個棘手的麻煩事。”另一個聲音更輕，帶著一絲陰冷。
“是現任的首相他查出什麼來了嗎？”第一個聲音壓低了幾分，透著緊張。
“暫時還沒有，但我說的不是他。”第二個聲音頓了頓，語氣中多了幾分凝重。
“哦，那是誰？”第一個聲音帶著疑惑。
“我們的王長子殿下。”第二個聲音冷冷道。
“那個懦弱的蠢貨，就憑他值得你讓我冒險過來？”第一個聲音嗤笑，帶著幾分不屑。
“你如果被他偽裝的外表給騙了，那麼你才是蠢貨，這位王長子把我們倆的關係給查出來了！”第二個聲音驟然拔高，帶著一絲憤怒。
艾莉亞聽到火把落地的聲音，火光在石壁上跳躍，映出兩個模糊的身影。
她屏住呼吸，心跳如雷，緊緊貼在牆角，生怕被發現。
