光和六年（公元183年），大漢朝野暗流洶湧。
張角所創的“太平道”已在民間盤根錯節，信徒席捲青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫八州，一場旨在顛覆漢室的起義正在暗中醞釀，天下大亂的陰霾已悄然籠罩在帝國上空。
此時的劉明，正隨李義山身處潁川郡。
師徒二人此行，是為拜訪李義山的摯友，陽翟縣人司馬徽，以及名士大儒荀爽。
彼時中原動盪初顯，潁川作為士族聚居之地尚未遭逢大亂，司馬徽尚未如後來那般為避戰禍客居荊州襄陽，仍在故土隱居，想來，不久就會前往襄陽。
恰逢潁川士族聯袂舉辦詩會，郭嘉、戲志才、許攸、荀彧等本地才俊皆有到場。
這等群英薈萃的場合，劉明自然不會錯過。
詩會大比之上，他再次祭出“殺手鐧”——
將詩仙李白那首蕩氣迴腸的《將進酒》信手拈來。
“君不見黃河之水天上來，奔流到海不復回……天生我材必有用，千金散盡還復來！”
詩句一出，滿場皆驚。
那等磅礴的氣勢、酣暢的豪情，直教滿堂士子心神激盪，一時間竟無人能出其右。
此詩如長了翅膀般傳遍天下，就連深居洛陽宮城的漢靈帝劉宏都聽聞了“劉明”這個名字。
這般盛況，既有褚祿山暗中推波助瀾的功勞，也離不開李義山的人脈與士族階層的自發傳播，多方合力之下，劉明之名徹底響徹大漢疆域。
最終，劉明毫無懸念地摘得詩會魁首。
更重要的是，他藉此機會結識了一眾潛在的英傑，郭嘉、戲志才等人皆是其中翹楚。
只是，招攬之路並非一帆風順。
像荀彧這類出身潁川望族的子弟，劉明深知此時難以拉攏。
他們背後牽扯著龐大的家族利益，行事需以宗族興衰為首要考量。
而自己雖有漢室宗親、雁門郡守之子、天下聞名的才子這幾層身份，卻尚未形成足以讓士族傾力相投的勢力根基，眼下能做的，唯有與之交好，埋下日後合作的伏筆。
但郭嘉、戲志才等寒門士子則不同。
劉明抓住機會，與他們連日縱論天下大勢，其中戲志才其見識之超卓，志向之遠大，並以天下大亂為由的賭注，賭戲志才的輔佐追隨。
唯有郭嘉，仍是一副玩世不恭的模樣，並未即刻應允。
郭嘉心中自有盤算，在他看來四世三公的袁家勢傾天下，仍是眼下最耀眼的選擇，他想先去袁家一探究竟，再做定奪。
劉明對此並不急躁，好事要多磨。
隨後，劉明便與李義山、戲志才一同返回涿郡，為即將到來的亂世緊鑼密鼓地做著準備。
第一個就是經濟上的，鹽鐵籌備。
李義山指出“鹽鐵在經濟上為硬通貨”，建議劉明透過秘密聯絡東海郡鹽場，建立“走私渠道”，再透過徐州商人糜家等大族以“分紅”為條件出售自己的食鹽。
一來可以出售掙錢，二來與糜家等商人家族形成緊密的聯絡。
自古以來鹽鐵都是國家的重要資源和硬通貨，鹽鐵也是價值昂貴，所以鹽鐵是必須要搞的，只能隱秘的搞。
鹽分海鹽、井鹽、湖鹽等，對劉明來說，海鹽最好整，因為幽州靠海的地理優勢是海鹽的天然寶庫。
據記載，東漢時期的幽州本就設有180座鹽灶，海鹽生產已有相當規模。
劉明憑藉著來自現代的製鹽知識，得以在漢末的生產和技術條件下，摸索出一套效率更高的海鹽製法。
他選取的灘曬法、鍋煮法與淋滷法，恰好適配這個時代的生產力水平。
無需複雜機械，僅靠人力與簡單工具便可施行，且成本遠低於官方鹽場的傳統工藝。
但是需要耗費大量的人力、物力，只能建小規模的鹽場。
東漢鹽法嚴苛，鹽官遍佈產鹽之地，官鹽專賣的規矩鐵板一塊，私鹽買賣往輕了說是違禁，往重了論便是謀逆大罪。
這般光景，沒點門路斷然行不通。
劉明只得讓褚祿山帶著金銀上下打點，從地方胥吏到鹽官屬吏，該疏通的關節一處不敢怠慢。
遇著那油鹽不進的硬茬，便由浮水房出面，或是拿住把柄稍加敲打，或是用些隱秘手段施壓。
軟硬兼施之下，才總算在嚴密的官鹽網路裡，撬開了幾道幾個隱秘的小規模鹽場。
這類小規模鹽場按漢末是屬於常態，每處僅10人左右規模，日均產粗鹽70-80公斤，既能滿足區域性供應，又不至於因產量過大觸動官方神經。
為最大化利潤，劉明將鹽分為三檔發售：
第一檔為細膩精鹽，售價一石五十錢，專供富商與小康之家
第二檔為普通粗鹽，售價一石二十錢，面向尋常百姓
第三檔為經特殊過濾的“雪花鹽”，色澤瑩白，同樣標價一石一百錢，憑藉品相專供士族階層。
如此定價，既照顧了不同階層的購買力，又暗合身份差異，很快開啟了銷路。
要知道漢代1石約為17.55公斤，據此計算，每斤鹽價格約為23錢。
不過，十常侍控制鹽鐵專賣期間，鹽價曾暴漲二十倍，官方鹽價從每石30錢飆升至600錢，即每斤鹽約17錢，但這是特殊時期的情況。
所以劉明這樣定價還算合理。
而這龐大的利益鏈條，劉明並未獨吞，從鹽場看守到地方胥吏，凡牽涉其中者皆有分潤，唯有如此，才能讓這盤見不得光的生意長久運轉。
另一個就是鐵器籌備：鹽之外，鐵器同樣是重中之重。
劉明一方面透過劉焉的關係，在幽州各地秘密收購廢棄鐵器，運回涿縣後，明面上打造農具，實則在塢堡深處鍛造成刀槍劍戟。
另一方面，他聯絡徐州糜家，以分紅為條件，讓其每月穩定供應鐵器原料，形成互補的走私渠道。
第二件要務，便是兵員與糧草的儲備。
李義山透過浮水房傳來的情報，敏銳察覺到“流民激增、太平道傳播一日千里”的異動，當即斷言：“黃巾起事，已在旦夕之間！”
隨即劉明下令大規模囤積糧草，並將其轉移至預先修建的塢堡中。
這座塢堡對外宣稱是“防賊禦寇”的堡壘，實則是集防禦、生產、屯糧於一體的根據地。
在未來，塢堡中的糧草也會轉移到幷州，畢竟幷州是以後的根據地。
那些從幽州收購的廢棄鐵器，也在此處熔爐中重獲新生，明面上鍛造成鋤頭犁耙，暗地裡卻都化作了寒光閃閃的刀槍劍戟。
兵員方面，則著手整合鄉勇。
劉明以“保境安民、共御匪患”為名，聯絡了涿縣周邊幾戶有實力的大族，合力組建起一支“鄉勇隊”。
他親自擔任統領，又命姜臣負責日常訓練，傳授基礎陣法與協同作戰的技巧。
這些鄉勇多是當地青壯，熟悉地形，經過系統化訓練後，迅速具備了初步的戰鬥力。
這所有的佈置，都在為即將爆發的黃巾起義做準備。
畢竟，《三國演義》的開篇，正是從涿郡開始的。
中平元年（公元184年）正月，歲首的爆竹聲尚未散盡，一場席捲天下的風暴已驟然降臨。
