御書房，帝皇坐在龍椅上，身子微微往前傾了一些，道：“邵家落敗，勢力也不再，這朝堂上就是宰相獨大，朕可不想看見這樣的局面啊。王愛卿，你怎麼說？”
底下的臣子一臉正色，神態恭敬嚴謹，一聽見帝皇的詢問連忙道：“微臣知道皇上的擔憂。宰相的勢力日漸脹大，難保將來不會威脅朝綱，邵家本來足以與其抗衡，偏偏......如今最好培植新的勢力。不知皇上以為新科狀元紀畫堂如何？”
帝皇沉默一會。緩緩開口，“朕何嘗不曾想過他，紀畫堂此人風采風流，於朝政之事也頗有見地，出身貧寒卻風骨依舊，是個可用之才。只是他是寒門學子，家中並無可靠之人，也無建樹，如果就這樣提拔他頂替邵豐榮的位置，朝中大臣必然不服。”
臣子想了想，建議道：“皇上顧慮的極是。眼下南方水患，不如就派他去。若是治患有道，那封賞他便是天經地義，如是不成功，那就證明此人不足以用。不知皇上以為如何？”
“愛卿所言甚是，就這樣辦吧。”
“是，皇上。”
一場談話，已經結束了紀畫堂的安逸生活。聖旨很快就頒佈下來，明黃色的綢緞上面硃砂如血。
紀畫堂雖然詫異，但是金口玉言，他不能不聽從。牡丹當然被也知道他要遠行，她沉睡的時日裡，聽見客棧的說書人說過，水災有多可怕，如今紀畫堂即將去往，她的心突然像被什麼狠狠揪了一下，臉色當時就變了。
“牡丹。”紀畫堂看她臉色不對，便喊了她一聲。牡丹回過神來對他扯出一抹笑來，“我先去替你收拾行李。”
他站在原地看著牡丹的背影，心也慢慢沉下去。
去南方救災，他義不容辭，只是如此一去，不知道要多久才能見到牡丹。
天色灰濛濛，像是一層沙。紀畫堂看著手中的聖旨長長嘆一口氣。
夜色漸濃，紀畫堂在門口猶豫再三，還是推開了房門。牡丹背對著他，坐在床沿望著燃燒的紅燭出神，面前是樣式誘人的菜餚。
紀畫堂輕輕走過去，在她的面前坐下。“牡丹，今天晚上為什麼沒有吃飯？”
“我不想吃。”牡丹低垂著頭，聲音微微顫著，“我就是不餓。”
紀畫堂抬起她的下巴，一臉的雪色映著紅燭搖曳，分外動人，眼中盈盈的水光已經出賣了她。“傻瓜，我只是出去一陣子，又不是不回來。怎麼就哭得這樣可憐？竟然還不吃飯，是要叫我擔心嗎？嗯？”話語幾分憐惜幾分溫柔。
“表哥......”牡丹揪著他的袖口，似乎想要說什麼，卻被紀畫堂截住。“不行，牡丹，這一次不行。”
紀畫堂怎麼不明白她的心思，只是這一回說什麼也不能答應，南方災情嚴重，不保準之後的疫情爆發，單單是一路上便是極苦。他也就算了，怎麼能容忍牡丹也遭受這苦楚？“我什麼都答應，唯獨這一回不行。你聽話地待在府裡，我會叫梅蘭菊竹看住你，如果你揹著我偷偷地跟來，以後...不要叫我表哥...”
一滴一滴眼淚落下來。牡丹難過地別過臉去。紀畫堂對他，還從來沒有說過這樣的重話，只是他的眼神如此堅定，她知道並不是說說而已。
紀畫堂卻是淺淺一笑，捧住她的臉，舉起袖子擦乾淨她的淚痕，眼神滿滿的溫柔：“哭什麼呢？你一向不聽我的話。”看見牡丹微微抗議的眼神，他的手指點點她的鼻子，“不是嗎？我來趕考的時候，明明叫你留在家裡等我，可是結果怎麼樣，你還不是偷偷跟上來？還有啊......”
他突然說不下去。一聲嘆息宛然，纏綿無比。指下的柔軟叫他渾身一顫，他本是點著牡丹的鼻翼，只是她一動，手指便滑下來落在......粉嫩的嘴唇。
只覺得氣氛變得怪異了，紀畫堂的身子也繃緊。
牡丹卻是渾然不覺，啟唇想說什麼卻最終沒說成，口中暖暖的氣流便吹到了紀畫堂的手指，紀畫堂一愣，只覺得靈魂也顫動了。
看著牡丹的眼神幽深，他撤開了手指，卻挑起牡丹的下巴，凝視了她的眼睛許久，突然吻了下去。
當他的唇觸碰到牡丹的唇時，他疑心自己吻上一朵花瓣。柔軟而嬌嫩，讓他盡力呵護卻忍不住毀滅的衝動。牡丹似乎驚訝了，卻沒有反抗。只是睜著眼睛看他，長長的睫毛刷過他的臉，紀畫堂一聲笑，伸手遮住她的眼睛，聲音在她的耳邊呢喃：“別看我。”不要用這樣讓他心碎的眸子看他，他會忍耐不住的。
牡丹聽話地閉上了眼睛。
紀畫堂擁抱著她，吻的小心翼翼，用一種近乎虔誠的態度吻著她。不知不覺的，她的雙手換上了紀畫堂的背，他顯然也覺察到，後背一僵，卻吻的更加用力了。
第二日，牡丹依依不捨地送別了紀畫堂。
楊柳亭。紀畫堂對著牡丹道：“你不要擔心，在家裡等著我回來，知道嗎？如果我回來的時候發現你瘦了，或者沒有吃飯，我就要罰你。”
“我知道。”昨夜失控的一吻，卻徹底融化了牡丹。她發現自己對紀畫堂的依戀越來越深，“我會聽話。”紀畫堂不許她跟隨，那便不跟。她願意等待，等待他回來的時候......
不知道想到了什麼，她的臉色突然緋紅一片，聲音也軟得不像話。
紀畫堂看得心裡怦然一動，如果不是離別在即，如果不是身後眾多人員，他真想將她狠狠地擁進懷中！
所有的情意最終都只能化成一聲嘆息。他看著她，堅決道：“等我回來。”等我......回來娶你。
紀畫堂上馬離去，牡丹只覺得心裡有一處空蕩蕩。轉身便回去，經過一條小巷的時候，卻有人來攔住她。
“牡丹姑娘且慢。我家主子有請。”
