紹熙五年（1194年）六月，孝宗去世。老爹死了，兒子總得出來辦喪事啊，不要說皇家了，這道理隨便哪個人都懂。可是光宗卻無動於衷，任是大臣們怎麼勸，他都漠然不應。李鳳娘本來就恨死了與自己作對的公公，她可不樂見前皇帝的“哀榮”，自然阻止光宗前去。宋朝的文弱在歷史上是有名的，尤其是南宋。其實文弱不文弱，只要看看皇帝就行了。不說軍國大事，單是後宮，三代皇帝都搞不掂一個女人，結果反是皇帝自己被逼得發神經。指望這樣的皇帝恢復中原，豈不是緣木求魚?
光宗不肯辦喪事，韓侂冑只好請太皇太后吳氏代替光宗舉行祭禮。韓侂冑又奏光宗說：“皇子嘉王擴，一向仁慈孝順，應立於儲君，以安定人心。”光宗立即批示：“歷事歲久，念欲退閒。”在舉行祭禮時，韓侂冑、趙汝愚等率文武百官在孝宗靈柩前請求太皇太后吳氏宣示光宗禪位詔，太皇太后吳氏宣讀：“皇帝心疾，未能執喪，曾有御筆，欲自退閒，皇子嘉王趙擴即皇帝位。”趙汝愚出來後，把太皇太后的意思告訴趙擴。趙擴堅決推辭道：“恐怕會揹負不孝的罪名。”趙汝愚說：“天子應當以安定社稷、國家為孝，如今朝廷內外憂心忡忡，害怕混亂，萬一發生意外變故，置太上皇於何地？”大臣們於是把趙擴從人群中擁出，趙擴卻推辭說：“上告大媽媽，臣做不得，做不得。“太皇太后吳氏立刻命太監說：“去拿黃袍來，我親自給他穿上。”趙汝愚立即率文武百官跪拜三呼萬歲。趙擴登位，史稱寧宗。
傳說寧宗的母親李皇后夢見一個大太陽墜落到庭院裡，用手承接它，從而懷孕有娠。寧宗出生當天夜晚，祥光繞室。
慶元六年（1200年）9月17日，光宗在壽康宮去世，享年五十四歲，葬於永崇陵。
寧宗高鼻樑大眼睛，見過寧宗的術士說他是標準的龍顏，龍顏的標準。
趙擴作為光宗惟一的子嗣，自幼受到良好的教育。光宗即位後，他受封嘉王，到宮外府第居住，光宗不僅將自己在東宮時收藏的圖書全部賜予他，還親自挑選了黃裳、陳傅良、彭龜年等一批名儒擔任他的老師。
儘管寧宗好學，但他似乎只注重讀書的數量，對書中的內容意義卻是一知半解，更談不上靈活運用了。即位不久，群臣的奏疏因為得不到他的批覆而堆積如山。後來凡是大臣的奏章，寧宗一律批“可”，不過都批“可”等於沒批，如果兩位大臣的奏章針鋒相對，皇上都批了“可”，到底以誰為是呢？
即使臨朝聽政，臣下們也難得聽到寧宗自己的看法。負責記錄皇帝言行的起居舍人衛涇說：“陛下每次面見群臣，無論臣下奏什麼，時間多長，陛下都和顏悅色，沒有一點厭倦的樣子\"。寧宗耐性好，但這並不能幫助他解決任何問題。他既沒帶腦子也沒帶嘴，只空帶了一雙耳朵，大臣們的論奏聽完了就完了，既不表態，也不決斷，進奏者已經口乾舌燥，最後卻仍然不得要領。
寧宗不僅頭腦簡單，而且身體也不好。寧宗宮中有兩位小太監，經常揹著兩扇小屏風作寧宗的前導。隨便到什麼地方，總把屏風面對寧宗。屏風上寫著戒條：“少飲酒，怕吐；少食生冷，怕痛。”如果有人勸寧宗喝酒與吃生冷食物，他就指屏風上戒條給對方看，大臣們也就不敢了。
當然，寧宗為人尚不失仁厚，對民間疾苦頗為關心和同情。即位前，他護送高宗靈柩去山陰下葬，路上見到農民在田間艱難稼穡的場景，感慨地對左右說：“平常在深宮之內，怎能知道勞動的艱苦！”即位後，寧宗幾乎每年都頒佈減免各種賦稅的詔書。在個人日常生活上，寧宗也力行節儉。他平時穿戴樸素，並不過分講究，飲食器皿也不奢華，使用的酒器都是以錫代銀。有一年元宵夜，一個宦官見寧宗獨自端坐在清冷的燭光下，便問：“上元之夜，官家為什麼不大擺宴席慶祝一下？”寧宗愀然答道：“你知道什麼！我們在紙醉金迷的皇宮裡高消費，又有多少勞苦大眾還在水深火熱中掙扎，吃不飽穿不暖過不了年？朕怎麼能有心思飲酒呢？”有一次他前往聚景園遊賞，臨安的百姓爭相觀看，以至於有人被踐踏踩死。寧宗知道後十分後悔，從此再也不出宮遊賞了。
寧宗繼位後重用使其登上皇位的趙汝愚和韓侂冑兩位大臣，任命趙汝愚為宰相，韓侂冑為樞密院都承旨。
韓侂冑，位元組夫，北宋名臣韓琦之曾孫，母親為宋高宗吳皇后的妹妹。自己娶吳皇后的侄女為妻，侄孫女就是宋寧宗的恭淑皇后。韓侂冑本欲藉此定策之功，獲取節度使之職。但趙汝愚卻認為“外戚不可言功”。最終韓侂冑只升一階，授為宜州觀察使。他大失所望，對趙汝愚懷恨在心。
趙汝愚出生於皇族宗室，他收攬名士，想有一番作為。然而韓侂冑排斥趙汝愚，慶元元年（1195年）二月，趙汝愚罷相，出知福州。
慶元六年（1200年）韓侂冑的侄孫女韓皇后去世，中宮之位空缺。楊貴妃和曹美人當時都很受皇帝寵愛。因為楊貴妃擅於權術，韓侘胄對寧宗說女人才學高、知古今、性機警不是好事，建議立性格柔順的曹美人為後。
楊貴妃出身微賤，隨母張氏入隸德壽宮樂部，楊妃麗質聰明，聞聲即悟，雛喉嬌小，按節能歌，並且生就一副楚楚身材，亭亭玉貌，所有六宮婦女，自妃嬪以下，均覺相形見絀，因此都嘆為尤物。未幾母老歸籍，獨女留宮中，入侍吳太后，善承意旨。太后頗加憐愛，遂賜與寧宗。寧宗見她色藝過人，當然欣慰，遂封為婕妤，累遷至貴妃。此時與曹美人陰爭後位，竟仗著心靈手敏，奪得錦標，又恐韓侂冑與她反對，或至封詔駁還，所以請寧宗書就兩紙，一紙照常例頒發，一紙特交楊次山，囑令先示朝堂，免致中變。及侂胄聞知，沒法變更，只好仰承上意，聽百官准備冊後隆儀。
孝宗初年，追復岳飛原官。淳熙六年（1179），加諡號武穆。嘉泰四年（1204），寧宗、韓侂冑又追封岳飛為鄂王，給予政治上的極高地位，以支援抗戰派將士。秦檜死後，宋高宗加封他申王，諡忠獻。孝宗時揭露秦檜的奸惡，但還沒有改變爵諡。開禧二年（1206），寧宗、韓侂冑削去秦檜的王爵，並把諡號改為繆醜（荒謬、醜惡）。貶秦的制詞說：“一日縱敵，遂貽數世之憂。百年為墟，誰任諸人之責？”一時傳誦大快人心。
韓侂冑對秦檜的貶抑，實際上也是對投降、妥協勢力的一個沉重打擊。崇嶽貶秦，為北上抗戰作了輿論準備。同年五月，宋寧宗下詔北伐金朝，史稱“開禧北伐”。
開戰之前，一些有識之士提出此時進行戰爭對宋朝不利，認為這場戰爭幾無勝算。武學生華嶽上書，認為這次北伐將“師出無功，不戰自敗”。結果華嶽被削去學籍，遭到監禁。
開禧元年（1205）年底，河東招討使吳曦秘密接受金朝的詔書、金印，作蜀王。宋軍伐金的部署遭到嚴重的破壞。
長期以來堅持抗戰的四川軍民，對吳曦的叛賣展開了強烈的反抗。吳曦召用大安軍楊震仲。楊震仲拒不附逆，服毒藥自殺。陳鹹剃去頭髮，拒絕向金朝臣服。史次秦自己弄瞎了眼睛，拒不作官。一些官員也都棄官而去。隨軍轉運使安丙卻受偽命，作了吳曦的丞相長史。楊巨源策劃討伐吳曦。他找到安丙說：“先生做逆賊的丞相長史麼？”安丙見勢不妙號哭說：“我沒有兵將，不能奮起。必得有豪傑相助才能滅掉此賊。”楊巨源與李好義便偽造皇帝詔書，任命安丙為招撫使，誅殺反賊吳曦。李好義等七十多人闖入偽宮宣讀詔書，兵士都散去，吳曦當場被斬殺。吳曦稱王僅四十一天。
