經過八王之亂的折騰，西晉王朝已經是千瘡百孔，周邊的少數民族開始在各種矛盾的激化下起兵。
西晉時期北方漢人人口多達2000萬，而在五胡亂華過後，北方漢人卻銳減到了400萬。當時漢人被胡人視為奴隸甚至是食物，女人被稱之為兩腳羊。先淫後殺，再把她們的肉與牛羊肉合著煮熟，分給左右大臣們品嚐。
公元317年3月（晉愍帝死之前），司馬睿稱帝，定都建康，改年號為“建武”，史稱東晉。由於司馬睿在皇族中聲望不夠，所以得不到南北士族的支援。為了坐穩皇位，晉元帝不得不重用王導、王敦兄弟，兄弟二人一個主內一個主外，王導在建康輔政，王敦在武昌掌兵，時人稱“王與馬，共天下”。
隨著東晉小朝廷在江南立住腳跟，北方的華夏民族，特別是士大夫階層如鯽過江，紛紛逃向南方。前有大江阻隔，後有胡騎圍獵，身體遭受風雨侵凌和飢餓的摧殘，心裡充滿對故土難捨的苦楚，如此狼狽的民族大逃亡，竟有一個特別詩意的稱謂，叫做“衣冠南渡”。
“衣冠”們渡江跑了，留在北方的百姓成了刀俎上的魚肉。他們承受著外族暴虐的統治，在“五胡”的爭鬥夾縫中苟延殘喘。有一種說法是：“北地滄涼，衣冠南遷，胡狄遍地，漢家子弟幾乎被屠殺殆盡。”
“五胡亂華”過程相當混亂，不僅漢夷互撕，而且五胡之間也打成一鍋粥。粗線條梳理一下，在十六國前期有兩股相對強大的勢力，即以劉淵、劉聰為首的匈奴族建立的前趙，以及以石勒、石虎為首的羯族建立的後趙。特別是石虎時代的後趙，盛極一時，幾乎統一中國北方。
曹魏末年，劉淵作為匈奴左部首領劉豹的兒子，以質子身份居住在洛陽。司馬氏代替曹魏之後，劉淵繼續留在洛陽，結交了當時很多的名士，並且深受司馬昭的賞識。劉淵拜當時的名士崔遊為師，《史》、《漢》、諸子，無不綜覽。
劉淵成人之後，晉武帝召見劉淵，與他交談，非常賞識。晉武帝兩次想任用劉淵，但都被當時的大臣孔恂勸阻了。孔恂說:\"臣觀元海之才，當今懼無,陛下若輕其眾，不足以成事;若假之威權，如蛟龍得雲雨，非復為池中物也。\"
於是劉淵被擱淺。不過非池中物的劉淵終於等到了他的\"風雲\"，這個風雲就是八王之亂，劉淵從此化為蛟龍，在中華大地上翻雲覆雨。
當時的成都王司馬穎經常受到烏桓和鮮卑的騷擾，劉淵對成都王說，\"今二鎮跋扈,眾十餘萬,恐非宿衛及近都士庶所能御之,請為殿下還說五部,以赴國難。\"意思就是他可以把他的舊部召集回來幫司馬穎對抗烏桓和鮮卑。
司馬穎接受了劉淵的建議，拜他為北單于，令他回部落招集部眾。劉淵至左國城，短短二十天就集結了五萬部眾。
出於對自身利益的考量，籌集到軍隊的劉淵並沒有去進攻烏桓和鮮卑，而是在離石建都。
劉淵尊劉邦為祖宗，定國號為漢，並且打出了復興漢室的口號，劉淵成為斬滅西晉的劊子手，孔恂擔心的事變成了現實。
這是怎麼一回事呢?一個匈奴人怎麼會尊漢人劉邦為祖宗呢?
原來劉邦北征匈奴時，被冒頓圍在白登山，一困就是七天。最終陳平設計，用大量財寶賄賂單于夫人，這才逃過一劫。此後劉邦採納劉敬的建議，“以宗女為公主許配冒頓，故其子孫都冒姓劉氏”。
所以從血緣關係上講，劉淵尊劉邦為祖宗也沒有多大問題，這和劉備的本質也差不多。劉備的關係很難查，即使他真的是中山靖王的後代，一代一代傳下來，劉備也不具有多少劉邦的漢室血統。劉淵是劉氏宗女的後代，跟劉邦更加扯不上關係。尊奉大漢王朝，更多的是借用一個漢室的口號。
漢朝悠長數百年，其在漢人心中的地位，遠勝於魏、吳這些朝代。雖說已經到了晉朝，但離漢朝滅亡的時間也不算遠。
劉淵依靠的主要力量還是匈奴，為了解決這個矛盾，劉淵採取胡漢分治的手段，如在中央設立丞相、太尉、御史大夫、大司徒、大司空等官職;在地方設定州牧、刺史等官職。不過也保留了\"單于臺製度\"，大單于的地位僅次於皇帝，手裡握有重兵，所以軍權還是掌握在匈奴人手裡。
胡漢分治帶來了深遠的歷史影響，比如後來的遼國就採用胡漢分治的做法，用南院和北院分別通知漢人和契丹人。金庸小說中的蕭峰就擔任過南院大王。
劉淵的政權持續了二十多年，他開啟了一個大變革的時代，正是這個變革，塑造了今天的中國。
單皇后是一位少數民族酋長的女兒，她年輕時就是草原上出名的美人，劉淵見到她的容顏後就被深深地吸引住了，於是找了個理由將她從草原接入皇宮。
單氏初到宮中時還不是皇后，但是劉淵很喜歡她。單氏接連給劉淵生下兩個兒子後，劉淵就迫不及待的將她立為皇后，可惜劉淵沒有長壽的命，年紀輕輕的就去世了。按說皇帝去世，應該皇后的兒子繼位，但是大臣們反對單氏的兒子繼位，而是將皇四子劉聰推上了皇位。
劉聰對繼母的美貌覬覦已久，掌握權力後就強行娶了單皇后。
中原文化對單皇后的影響很深，她很反感這種兒子娶母親的做法，甚至動了逃跑的心思，不過劉聰拿單氏的兒子要挾單氏，為了身邊年幼的孩子，單氏只好吞下苦水，委身劉聰。
單皇后的兒子長大後看不慣母親的做法，每次見到她都是不高興的樣子，有時還向單皇后撒氣。單皇后被自己的兒子作賤，終於忍受不了自殺了。
卻說晉武帝太康九年（288）的一個平常日子，15歲的石勒跟隨老家的富戶郭敬到洛陽販馬。
那時他不叫石勒。由於西晉初年塞外水旱頻發，無處生存的羯胡人只能隨大流遷居到幷州一帶，石勒一家就是如此。雖然他家屬於羯胡部落首領家庭，可小時候的石勒根本不配擁有名字。為了稱呼方便，家裡人給他隨便起了個小名，每天“阿背”“阿背”地叫著。
與羯人苦不堪言的生活環境相比，帝都洛陽卻是另一番景象。晉朝實現天下一統，洛陽成為當時天下少有的大都市，來自四面八方的商人每天都聚集此處販賣商品。
就在石勒等人進入洛陽城後，時任司徒的王衍難得有閒心地在洛陽城內逛街。
為了儘快賣完貨物找郭敬拿錢換餅子吃，石勒一進城就使勁吆喝，兜售著他的駿馬。他奇特的嗓音不僅吸引了一批好奇的百姓，還把坐在車裡逛街的王衍嚇著了。
王衍出身琅琊王氏，是清談名士，也是“竹林七賢”之一王戎的堂弟。或許是平日裡與嵇康、阮籍等人交往甚深，王衍居然在石勒的吆喝聲中，聽出了一種類似於“彈琴復長嘯”的憤世嫉俗。王衍斷定，這個胡族少年日後必定會攪動天下風雲。
王衍擔心石勒的存在，極有可能威脅到西晉王朝的統治。趁其吆喝聲還沒傳遠，王衍便命人去追殺他以絕後患。然而當王衍計程車兵循聲追擊時，石勒早已沒了蹤影。一行人只好回稟王衍，王衍一聽，暗暗為自己的未來擔憂。
後來的歷史證明，王衍確實眼光毒辣。就在“阿背”販馬二十三年後，石勒最終砸開了西晉王朝的大門，要了王衍的性命。
販馬歸來，石勒就成了僱主郭敬家裡最忠誠的佃農。
石勒的感官與聽覺，自小就異於常人。在郭敬家耕田時，他時常聽到耳邊傳來陣陣金鼓擂動之聲，每次都會有種熱血激昂的感覺。石勒不適應這種感覺，便老是向家人抱怨周圍噪音太大，甚至懷疑自己是個怪胎。
對此，石勒的母親經常安慰兒子，“阿背”從小吃不飽，餓到幻聽了，“阿背”是個好孩子。
母親的話是否能安慰石勒，不得而知。不過石勒洛陽販馬回來後不久，天下是真的亂了。
就在“八王之亂”鬥得正酣之際，幷州一帶出現了史上少有的大饑荒。
為了活命，石勒只能和其他出身類似的佃農逃亡外地，尋求生機。
因為天下大亂，軍人到處瘋狂地抓捕胡人，將他們綁去黑市販賣賺取外快，這時候石勒也被人賣了。
盯上石勒的人是幷州刺史司馬騰的部下閻粹。為了防止被抓的胡人逃跑，閻粹特地給他們安排了一個大枷，兩人一組戴枷前行。
所幸郭敬的族兄郭陽也參與了胡奴的押送工作。石勒在路上被多加照顧，最後落戶於冀州平原郡茌平縣，成為地主師驩手下的農奴。
看到了石勒令人驚異的樣貌，師驩不敢使喚石勒幹活。不久他就廢除了石勒的農奴身份，並將他介紹到附近的養馬場幫工。
在那裡，石勒遇到了自己的第一個合作伙伴——汲桑。
據史書記載，汲桑的能力與石勒不相上下，“力扛百鈞，聞呼數里，時人服之”。因為氣質相近，石勒和汲桑很快以兄弟相稱。
在汲桑的引薦下，石勒又找到與自己經歷相似的王陽、支雄、冀保、吳豫等八人，組建起第一支小部隊“八騎”，專門在茌平一帶打家劫舍。
“八騎”很快打出了名聲，隨後，郭敖、劉徵、劉寶、張曀僕、呼延莫等十人又加入了石勒的隊伍，號稱“十八騎”。
這時西晉的“八王之亂”越打越亂。公元304年，已晉升為皇太弟的成都王司馬穎在政鬥中落敗，其部將公師藩為救主公，特在清河郡起兵，打算接回司馬穎後東山再起。
聽聞公師藩到平原郡一帶募兵，汲桑與石勒便帶著“十八騎”前往投靠，打算幹一番保駕從龍的大業。
就在“十八騎”宣佈參軍後不久，公師藩兵敗，為名將苟晞所殺。汲桑、石勒因此淪為官府通緝犯，被迫亡命天涯。
第一次投機失敗，石勒與汲桑都不甘心。潛逃回平原郡後，他們又緩慢發展出一支上萬人的土匪大部隊。既然他人不足恃，自己單幹行不行？
汲桑和石勒開始了新一輪的嘗試。
永嘉元年（307），汲桑在荏平發動起義，打出為司馬穎報仇的旗號，自號大將軍，以石勒為掃虜將軍，攻打附近郡縣，並釋放囚徒壯大隊伍。
此時西晉朝廷為東海王司馬越掌控。司馬越為人毒辣，他知道晉惠帝的智商僅僅停留在“何不食肉糜”的程度，於是送了張“麥餅”給他將其毒殺。
