日頭懸在當空，曬得西夏官道旁的黃土包冒出絲絲熱氣。
向平攥著鐵鏟的手早被木柄磨出了血泡，卻還在一下一下狠命地剷土。
小山子累得癱坐在地上，把草帽扣在臉上直喘氣：“平哥，咱都刨半個時辰了，再挖下去，這土包都能埋人了！”
鬼澗愁默不作聲，只是將鐵鍬往地上一杵，濺起的沙土撲了小山子一臉。
向平直起腰，用袖子胡亂擦了把汗，目光卻死死盯著遠處的官道：“你們當我在白費力氣？上個月城西李家的商隊，二十多號人、十幾車貨物，說沒就沒了。那些馬隊腳印，最後都消失在折家軍駐守的府州城外。咱們在這兒大張旗鼓地挖，就是要把暗處那隻‘老鼠’引出來。”
小山子猛地坐直身子，草帽都滑到了後腦勺：“你是說，有人在盯著咱們？”
向平冷笑一聲，把鐵鏟狠狠插進土裡：“要不怎麼每次咱們摸到點線索，第二天準會有人搶先一步？這次，咱們偏要反著來！”
半個時辰後，三人翻身上馬，朝著汴京方向疾馳而去。馬蹄揚起的黃塵裹著熱氣，嗆得小山子直咳嗽：“平哥，咱們真往汴京跑？那羊皮捲上的線索……”
話沒說完就被呼嘯的風聲吞沒。向平扯著韁繩大喊：“西夏是明路，汴京才是暗道！那傢伙以為咱們直奔邊境，咱們就給他來個聲東擊西！”
約莫跑了五十多里，一片黑壓壓的樹林出現在眼前。向平猛地勒住韁繩，馬匹人立而起，前蹄在空中蹬出兩道殘影。“下馬！快進林子！”
他的聲音裡帶著不容置疑的急迫。
小山子和鬼澗愁對視一眼，雖滿心疑惑，還是麻利地翻身下馬，牽著馬鑽進了茂密的樹叢。
三人躲在一棵老槐樹後面，大氣都不敢出。一刻鐘後，官道上傳來急促的馬蹄聲，由遠及近。一個精壯大漢騎著馬飛馳而過，那人用面巾蒙著大半個臉，只露出一雙鷹隼般的眼睛。
小山子透過樹葉縫隙偷看，冷汗順著脊背往下淌：“這傢伙看著就不像善茬，定是衝咱們來的！”
向平盯著大漢遠去的背影，指甲幾乎掐進掌心：“他以為能甕中捉鱉，卻不知咱們才是設局的人。”
等大漢徹底沒了蹤影，三人迅速翻身上馬，拐進一條佈滿碎石的土路。
七拐八繞後，又上了另一條官道。跑了三十多里，一處山川中的養馬場出現在眼前。場子裡的馬嘶鳴聲此起彼伏，揚起的馬糞味混著乾草氣息撲面而來。
養馬場牧主是個滿臉橫肉的中年漢子，叼著菸袋鍋子湊上來，上下打量著三人：“幾位客官，要租馬？咱這兒滇馬、大宛馬都有！滇馬腳力穩，翻山越嶺不在話下；大宛馬性子烈，跑起來那叫一個風馳電掣！”
向平沒接話，目光掃過馬群。滇馬體型小巧，耐力確實出眾，可想到羊皮卷背面標註的“毛烏素沙漠”，他咬了咬牙：“就要西域大宛馬，三匹。”
牧主吐了口唾沫，搓著手笑道：“大宛馬金貴，一匹一個月六貫，三匹十八貫。按天租可不划算，起碼得加三成銀子。”
向平掏出二十兩銀子拍在牧主手上：“多的二兩寄存原馬，我們用一個月。要是馬有個閃失，我拆了你的場子！”
牧主被銀子砸得手一縮，卻還是笑得滿臉褶子：“客官放心，小的保管把馬養得膘肥體壯！”
挑馬時，向平選中一匹通體金黃的大宛馬，鬃毛在陽光下泛著琥珀色的光，四蹄踏地穩健有力；小山子挑了匹栗色的，皮毛油亮順滑；鬼澗愁沉默著牽走一匹棕色的，那馬脖頸處有道猙獰的傷疤，倒和他冷峻的氣質相得益彰。
三人給馬鞍搭上布袋鏈子，裝上水袋、衣服和小鐵鏟。
向平趁人不注意，摸出懷裡的羊皮卷。正面標著商隊失蹤的座標，背面“折家軍”三個字被汗水浸得有些模糊。
折家軍駐守的府州城，地處宋、遼、西夏三國交界，城牆外就是一望無際的毛烏素沙漠。商隊失蹤，怕是和這錯綜複雜的局勢脫不了干係。
一切準備妥當，三人翻身上馬，朝著北方疾馳而去。馬蹄聲驚飛了樹梢的鳥雀，可他們不知道，那個蒙臉大漢此時正折返回來。
原來，這漢子腰間纏著一卷特製的蠶絲線，韌性極強卻又細如髮絲。他事先在各個岔路口布置好絲線，只要有人經過拉斷絲線，他就能順著方向追蹤。
此刻，他蹲在一處斷了線的路口，嘴角勾起一抹陰笑，翻身上馬朝著三人遠去的方向追去，像極了暗處的黃雀，等著螳螂捕到蟬的那一刻。
一路上，向平總覺得背後發涼，時不時回頭張望。
小山子打趣道：“平哥，你這一驚一乍的，莫不是被那蒙面人嚇破膽了？”話沒說完，鬼澗愁突然勒住馬，臉色陰沉：“有馬蹄聲，越來越近了！”眾人定睛一看，遠處揚起一陣塵土，隱約能看見一個人影。
向平心裡一沉，握緊了腰間的短刀：“是他！快！往林子那邊跑！”
三匹馬像離弦的箭一樣狂奔起來，那蒙面大漢的馬快得像一陣風，距離越來越近啦！眼看著就要被追上，向平突然一勒韁繩，“嗖”地一下翻身躲到了一塊大石頭後面：“快分頭跑！府州城見！”
小山子和鬼澗愁心領神會，“駕！駕！”一左一右打馬飛奔而去。蒙面大漢稍稍遲疑了一下，還是朝著向平追了過去。
向平在山間七拐八繞，憑藉著對地形的熟悉，暫時甩開了追擊大漢。
等確定安全後，他靠著一棵樹坐下，掏出羊皮卷又看了看。折家軍、毛烏素沙漠，這背後到底藏著什麼秘密？那個蒙面人又為何緊追不捨？向平握緊了拳頭，看來這趟前往府州城的路，註定不會太平。
而在不遠處，蒙面大漢正順著絲線，繼續追蹤著向平的蹤跡，一場驚心動魄的追擊，比拼耐力又持續開始了……
