州府衙門。
通判錢文禮，一個同樣腦滿腸肥、穿著青色鷺鷥補子官袍的中年人，正摟著新納的小妾在後堂飲酒聽曲。
前幾日接到趙德彰告急的信，他根本懶得理會，只當是刁民鬧事，吩咐下面派點兵丁應付了事。
此刻正做著等趙家送來謝禮的美夢。
就在他跟懷中的小妾玩得正歡之時，突然前堂傳來一陣劇烈的喧譁和兵甲碰撞的鏗鏘聲！
“什麼人？！膽敢擅闖州府衙門！啊！！！”
慘叫聲和重物倒地聲接連響起。
錢文禮嚇得一個激靈，酒杯掉在地上摔得粉碎。
他剛想怒斥，就聽見一個冰冷威嚴的聲音穿透混亂。
“黑袍軍主帥、鎮國公許許川在此！”
“通判錢文禮，滾出來見本公！”
聞言，錢文禮如同被一桶冰水從頭澆到腳，瞬間魂飛魄散。
這個名字，代表的是屍山血海，是滔天權勢，更是連新帝都忌憚三分的煞星。
他不是應該在千里之外的海州嗎？！怎麼會突然出現在這裡？！
錢文禮連滾帶爬地衝出後堂，帽子歪了也顧不上扶。
衝到前院，只見衙門守衛已被繳械按倒在地，一群殺氣騰騰、身著玄甲的黑袍軍銳士如同鐵塔般矗立。
為首一人，玄甲紅袍，端坐於一匹神駿非凡的黑馬之上，面容冷峻，目光如電，正冷冷地看著他。
他腳下，像死狗一樣被丟在地上的，正是他那個面如死灰、抖如篩糠的小舅子趙德彰。
看到那面猙獰的黑龍戰旗，錢文禮雙腿一軟，“噗通”一聲，五體投地地跪在了冰冷的石板地上，額頭重重磕下，發出“咚”的一聲悶響，聲音抖得不成樣子。
“下...下官錢文禮，不知國公爺駕臨，有失遠迎，罪該萬死！罪該萬死啊！”
他此刻哪裡還顧得上什麼官威，什麼小舅子，滿腦子只剩下無邊的恐懼。
被捆著的趙德彰，看到自己心目中位高權重、手眼通天的姐夫，此刻竟然像條狗一樣跪在那個年輕將軍面前磕頭如搗蒜，口中還喊著“國公爺”。
他整個人徹底傻了，眼珠子瞪得幾乎要掉出來，臉上血色褪盡，只剩下死灰般的絕望和難以置信的驚恐。
國公？鎮國公許琅？！
那個殺神？！
許琅居高臨下，看著磕頭如蒜的錢文禮，聲音不帶一絲溫度：“錢通判，本公途經青陽，正遇流寇裹挾饑民衝擊趙氏塢堡。”
“流寇雖已剿滅，然本公在塢堡之內見糧倉積粟如山，黴爛生蟲，而堡外饑民餓殍遍野，人竟相食。”
“更有甚者，堡內圈禁饑民如牲畜，烹煮人肉！”
“你身為本州通判，掌刑名、倉廩、監察之責，對此人間慘劇，作何解釋？！”
“你與這趙德彰，是何關係？！”
錢文禮嚇得魂飛天外，聲音顫抖地說道：“國公爺明鑑！是下官...下官失察！下官該死！”
“趙德彰囤積居奇，草菅人命，下官...下官實不知情啊！”
“下官與他雖有姻親，但...但絕無包庇！
“國公爺明察！明察啊！”
他拼命撇清關係，把責任全推到趙德彰頭上。
“不知情？”
許琅冷笑一聲，目光掃向張定方。
張定方上前一步，手中拿著一本從趙家書房搜出的密賬，朗聲道：“公爺，此乃趙家賬冊，記錄歷年孝敬州府各級官吏錢糧數目，其中僅標註錢大’一項，三年間便收受白銀三萬兩，糧食五千石！”
“更有趙德彰與錢通判密信數封，言及聯手壓糧價、瞞災情、侵吞朝廷賑濟之事，鐵證如山！”
錢文禮如同被抽去了脊樑骨，癱軟在地，面如金紙，再也說不出一個字。
許琅的目光掃過面無人色的趙德彰和癱軟如泥的錢文禮，眼中沒有絲毫憐憫，只有冷意。
“趙德彰，為富不仁，囤積居奇，致民饑饉，圈民食人，罪大惡極！”
“錢文禮，身為朝廷命官，勾結豪強，貪贓枉法，草菅人命，瀆職失察，罪不容誅！”
“按大乾律，當斬！”
“牛大力！”
“末將在！”
牛大力聲如洪鐘。
許琅沉聲道：“拖下去就得正法，懸首示眾，以儆效尤！”
“遵令！”
牛大力獰笑一聲，如同拎小雞般抓起癱軟的趙德彰和嚇暈過去的錢文禮，大步走向衙門外。
片刻之後，兩聲淒厲短促的慘叫劃破州府上空的死寂！
當兩顆血淋淋的人頭被高高懸掛在州府衙門前的旗杆上時，整個州府為之噤聲。
所有官吏面無人色，瑟瑟發抖。
許琅的命令一道道下達，如同鐵律：
“開趙氏所有糧倉，張定方主持，牛大力率兵維持秩序，按戶按丁，即刻放糧賑濟饑民！”
“周淮安帶人接管州府糧庫、銀，清查賬目，所存錢糧，除留必要運轉，盡數用於賑災！”
“陳苗帶兵於城外空曠處設立粥棚、醫棚，救治傷患，收攏流民，凡有趁機作亂、哄搶物資者，立斬不赦！”
“傳令地方官，即刻組織人手掩埋屍體，清理街道，發放藥材，預防瘟疫，若再敢懈怠瀆職，趙、錢二人便是榜樣！”
命令如同巨石投入死水，激起了滔天巨浪，也帶來了久違的生機。
當第一鍋濃稠的米粥在城外粥棚熬好，當第一袋救命的糧食分發到骨瘦如柴的饑民手中，當趙氏那如山般堆積、發黴的糧食被一車車拉出，當那些被圈禁如同牲畜的可憐人被解救出來...整個青陽鎮乃至州府，爆發出了震天的哭喊聲。
那不是悲傷，是絕處逢生的宣洩！
無數饑民跪倒在黑袍軍士兵面前，對著許琅離去的方向，磕頭如搗蒜，涕淚橫流。
“青天大老爺啊！”
“國公爺活命之恩！草民永世不忘！”
“黑袍軍萬歲！”
“......”
許琅站在臨時搭建的指揮台上，看著下方流民重獲新生的景象，臉上卻並無多少欣慰，依舊十分凝重。
張定方快步走來，遞上幾份剛剛收到的染血軍報，面色凝重.
“公爺，剛剛收到情報，隴西三縣亂民已攻佔府衙，開倉搶糧，與官軍激戰正酣，死傷枕藉！”
“豫州黃河決口，數十萬災民流離失所，官府賑濟不力，已有民變苗頭.”
“江南漕運遭水匪劫掠，運往京都的糧船沉沒...”
“......”
一份份軍報，如同一塊塊冰冷的巨石，沉重地壓在許琅心頭。
他放眼望去，這剛剛因他鐵腕而獲得一絲喘息的土地，不過是這龐大帝國腐爛軀體上微不足道的一個瘡疤。
青陽趙氏、通判錢文禮...這樣的蠹蟲，這樣的悲劇，此刻正在大乾遼闊疆域的無數角落上演。
朝廷中樞傾軋，新帝根基未穩，地方官吏貪腐成風，豪強兼併土地，天災人禍並行...
這個曾經強盛的帝國，已如同一個病入膏肓的巨人，正在從內部加速腐朽、崩壞。
許琅的目光投向北方那遙遠的京都方向，不自覺地緊握腰間的刀柄，指節因用力而發白。
“此地事務，暫由本地官吏暫代主持，務必使賑濟落到實處，秩序恢復如常。”
許琅的聲音帶著一絲急迫，“大軍即刻整裝，晝夜兼程，奔赴京都！”
黑袍軍紀律嚴明，命令一下，當即如一道黑色旋風般重新整頓完畢，秩序井然地離開此地，向著京都的方向奔去。
青陽鎮的炊煙剛剛升起，黑袍軍的背影已消失在北方的地平線。
只留下一個剛剛從地獄邊緣被拉回的城鎮，和一個正在加速滑向深淵的龐大帝國。
