夜深了，夢魘糾纏著沈鑑。
隊伍在山道上蜿蜒前進，人們身披黑袍，手中的蠟燭放出微弱的光。隊伍延伸到天盡頭一扇狹窄的門前，那是所有人的終點。
沈鑑看見脫脫、常老八、常老九、大武還有羅小乙。他們向前走去，面無表情。沈鑑大聲呼著戰友們的名字，可是風裡飛來一隻鳥，把聲音捉走了。
他驀然驚醒，身邊是一片廢墟。沈鑑喃喃自語道：“不對，我明明在客棧裡，又怎麼會在這兒？”他舉目四顧，突然失聲道：“這是……那天晚上的雄縣！”
他低下頭，驚異的發現自己身上披著魚鱗甲，手中戰刀已砍得缺了刃。四下裡一片死寂，連灰燼都是冰冷的。
突然，眼前閃過一人。沈鑑嚇得一激靈，喝道：“誰？別跟我裝神弄鬼！”
那人站定，只見他臉上戴著染血的天王面甲。
沈鑑的臉抽搐起來。“你這該死的亡魂，為什麼戴著脫脫的面具，又為什麼穿著我們騎兵隊的鎧甲？你究竟是誰？”
對方沉默不語，沈鑑繼續問道：“我見過你，南京那兩個人都是你殺的。對嗎？”
那人忽然轉身便走，沈鑑喝道：“站住！”然後追趕，可不知為什麼，兩人的距離卻越來越遠。
惱怒充滿沈鑑的胸膛，他揮起刀在虛空中亂砍，卻聽見刺耳的暴響。有人大聲喊著：“老沈！老沈！”
沈鑑猛地睜眼，只見鐵牛橫眉立目的站在面前。客房裡的桌子、燭臺都被掀翻在地，有個夥計在地上瑟瑟發抖，他腳邊是個倒扣著的銅盆。
沈鑑一驚，大聲問道：“你們看見他了嗎？”
“誰？”鐵牛警惕的盯著他，輕輕手按在腰刀上。沈鑑這才發現自己也拿著刀。一時間，冷汗佈滿他的額頭，他彎腰把刀放在地上，答道：“一個帶著天王面甲計程車兵，可能是本案的兇手。”
鐵牛的目光變得複雜，他嘆了口氣道：“老沈，從始至終房間裡只有你一人。”
沈鑑失魂落魄的站了一會兒，說道：“鐵牛，我可能真的瘋了。”
次日一早，兩人離開雄縣。沈鑑在馬上問道：“你知道扶桑國有種叫作‘侍’的人嗎？”
鐵牛搖了搖頭。沈鑑繼續道：“侍就是武士。扶桑人好勇鬥狠，戰敗的武士往往剖腹以全名節。當剖腹進行到一半兒時，會有人將其斬首以減輕痛苦。這種人被稱為‘介錯人’。”
他望著遠方道：“萬一哪天我發瘋嚴重，麻煩老兄你做我的介錯人。”
鐵牛齜牙笑道：“好說好說，灑家一定下手利索點！”
沈鑑默然片刻道：“你還真答應？”
“那當然。”鐵牛擺出一張認真的面孔“朋友有求，再難的事也得辦呀！”
沈鑑嘆了口氣道：“我想繞路回家裡看看。”
鐵牛道：“你是頭兒，你說了算。不過我提醒你這次的案子可是有期限的。”
“我知道。”沈鑑答道“不會耽擱太久，只是看一眼而已。”他又自語道：“也許以後再也回不去了……”
兩人一路急奔，很快抵達真定。沈鑑先是去集市買了幾麻袋雜貨，然後來到一處破舊的大院前。一進門，剛好碰見兩個衣著樸素的婦人往外走，一見沈鑑便下拜道：“兄弟回來了！”
沈鑑也作揖：“見過兩位嫂子。爹孃在家嗎？”一個婦人道：“在呢。老太太天天唸叨你，快去看看吧。”沈鑑默然點了點頭。
這時五六個孩子衝出來，圍著沈鑑叫道：“沈叔叔！沈叔叔！”鐵牛見他們年齡大的已經十四五歲，小的也有十一二歲。
沈鑑道：“別鬧，讓阿孃給你們分東西。”孩子們又一窩蜂的湧向兩個婦人，幫她們把馬背上的雜貨一點點搬進院。
沈鑑和鐵牛來到堂屋，屋裡坐著一對老夫妻。兩人白髮稀疏，面容悲苦。老漢的手持笸籮篩米，那婆婆則的緊緊揪著件小孩的肚兜，口中不住喚道：“兒啊，你去哪兒了？”
沈鑑跪下道：“爹，娘，孩兒回來了！”婆婆騰的跳下地，兩步走到沈鑑身邊，抱著他大哭道：“小乙，你這狠心的孩子，你是不是把娘給忘了？”
沈鑑哽咽道：“娘，你看孩兒不是回來了嗎？”這時鐵牛瞧出婆婆神情恍惚，似乎心智不大正常。
沈鑑站起身，擦乾老婦的淚水，說道：“娘，孩兒給您新買了雙鞋，您試試合不合腳。”說罷從懷裡掏出一雙厚納底千層鞋，俯身給婆婆換好。婆婆輕輕拍著沈鑑的脊背，眼波中盡是慈愛，柔聲道：“好，好，你買的娘都喜歡。”
這時那老漢忽然道：“老太婆，小乙回來了，你不給他做碗手擀麵嗎？”婆婆道：“說得是，我這就去。你們爺兒倆說話。”說罷歡天喜地的走了。
她剛一離開，老漢便抓住沈鑑的袖子道：“沈大官人，小老兒多謝你！”
沈鑑忙扶住他雙臂：“爹，您說得是哪裡話？”
老漢嘆氣道：“大官人，這十年來你待我們老兩口比親兒子還好，小老兒可都清楚。您大仁大義，我們可不能厚顏無恥。現在家裡已經夠對付著生活，以後你就別再送東西了。”
沈鑑道：“一家人不說兩家話。要是小乙在世肯定也是這樣的……”
老漢眼圈紅了，點了點頭卻說不出話來。
原來這一大院子全是沈鑑戰友的家人。戰爭結束後沈鑑走遍北直隸，把眾人接到真定安家，相互扶持已經十年了。
鐵牛早聽說過這事。官場上傳言沈鑑其人兼資文武，本來大有可為。但他為了照顧家人甘願委身於縣丞之職，屢次拒絕升遷。
起初鐵牛頗不以為然，覺得有沽名釣譽之嫌，可今日所見將他心中懷疑全都化為敬佩。
沈鑑又和老漢說了幾句話，便到院裡幫忙。這時那位年紀稍大婦人過來說道：“沈兄弟，這次回家還走嗎？”
沈鑑道：“八嫂，我還要去南京辦差，明日一早就動身。”
婦人道：“好，路上小心。我和你九嫂縫了幾件衣服，你帶著路上穿。對了，下次再回家可別買這麼多東西了。”
沈鑑笑道：“都用得上，不礙事。”
婦人嘆了口氣：“你呀，就是不懂勤儉。上回找人送來的幾十貫錢還沒花，這次又買這麼多東西，多浪費呀。”
沈鑑一愣：“幾十貫？什麼時候的事？”
“不就前幾天嗎。”婦人答道。“我和你九嫂還合計你哪來這麼多錢，後來聽說你在京城升官了才放下心。”
沈鑑道：“八嫂，錢不是我送的，你拿來。”
婦人一驚：“有這等事？”於是急匆匆在屋裡取出個包袱遞給沈鑑。沈鑑開啟，只見厚厚一沓大明寶鈔，面額都是一貫。
他輕輕揭起一張，只見背面有一圈兒白花花的印跡。再提鼻子一聞，不禁低聲道：“怪事……”
鐵牛湊過來問道：“怎麼了老沈？”
沈鑑恍若不聞，皺著眉頭沉思，片刻後突然驚叫道：“不好！”他緊緊捏著寶鈔道：“這背面的是鹽。你知道，一般在鹽場中常溼氣下沉，使鹽分滲入紙鈔中，所以形成這種印跡。”
鐵牛道：“鹽場……你是說在密雲追蹤我們的那些人？”
沈鑑面沉似水：“沒錯，他們找上門了。”他揚了揚手中的寶鈔“這既是收買，也是下戰書。”
鐵牛道：“那怎麼辦？這案子你還要不要查下去了？”
沈鑑不帶任何猶豫的答道：“當然要查。這些人連朝廷的欽使都敢威脅，對普通百姓還有什麼不敢做的？我一定會把他們繩之以法。”說罷他輕聲自語道：“新世界雖然不那麼好，可也是用命換來的。我不能讓戰友的血白流……”
鐵牛沒聽見後半句，撓頭道：“話雖如此，可這一大家子人也著實不好安頓，你打算怎麼辦”
沈鑑略一思忖道：“跟我來。”
說罷兩人騎馬趕奔縣衙。縣太爺早知道沈鑑做了欽使，好一頓奉承。沈鑑也不客氣，請縣令調兵保護家人。縣令巴不得做這順水人情，便當即答應了。
沈鑑又回馬和家人告別，兩個嫂子捧著匆匆縫好的衣服道：“沈兄弟，怎麼走的這麼急，飯還沒吃一口呢！”
沈鑑道：“事情有變，還請二位嫂子照顧好爹孃，我辦完事就回家。”
八嫂道：“別的都好說，只是老太太那兒不好交代。”
沈鑑心中一酸，道：“別告訴她，就說我串門兒去了。孃的記性不好，明天就把這事兒忘了。”
兩個婦人對視一眼，嘆息道：“也只好如此。”
於是沈鑑作了個揖，翻身上馬，和鐵牛向城外走而去。
可就在這時，老婆婆忽然從大院裡跑出來，手捧一碗熱氣騰騰的麵條，悽楚的喚道：“兒啊，你怎麼又走了，怎麼又把娘拋下了？”
沈鑑不敢回頭，大喊道：“娘，孩兒不孝，等辦完這個案子再來孝敬您老人家！”說罷狠下心來快馬加鞭，一路飛馳出縣城。
直到縣郊，沈鑑才勒住馬，淚水已不住的湧出眼眶。鐵牛緩緩趕到他身邊，默然良久道：“我要是你，肯定就沒法兒走了。”
沈鑑道：“可我必須走。因為這世上有的愛是團聚，有的愛是別離。為了天下的母親不再流淚，我願意把自己獻給風雨、孤舟、黃昏和黎明。這是我的宿命。”
