話說唐玄宗得知安祿山攻陷陳留郡，張介然慘遭殺害，訊息傳來，才深知叛軍勢力強勁，絕非輕易能夠剿滅。於是，他趕忙召集朝臣共同商議應對之策。眾人七嘴八舌，議論紛紛，卻始終沒能想出什麼良策。楊國忠之前還信口開河，誇下海口，到了這會兒，也只能低著頭，沒了主意。
唐玄宗當面告知群臣：“朕在位至今將近五十年，早就該退下來享享清閒了。去年秋天，朕就打算把皇位傳給太子，只是因為水旱災害頻繁，不想把這些災禍留給後人，所以才一直拖延。如今沒想到逆賊突然叛亂，朕決定親自領兵征討，讓太子暫時處理國事。等平定了賊寇，朕就正式禪讓皇位，到時候就能高枕無憂了！”說罷，唐玄宗下詔宣佈御駕親征，命太子監國，群臣聽了，竟無人敢進一言。
楊國忠聽聞，大驚失色。他心裡暗自思忖：“我以前和李林甫多次合謀陷害太子，太子心裡對我可是恨之入骨。只是礙於楊貴妃得寵，我又身為宰相把持朝政，他還只是太子，尚未掌握大權，所以一直隱忍不發。如今要是他執掌國政，必定會報復我，那我們楊家可就沒一個能活的了。”當天退朝後，楊國忠急忙趕回自已的府邸，哭著對妻子裴氏以及韓國夫人、虢國夫人說：“我們的死期就要到了。”眾夫人驚訝地詢問原因。楊國忠說道：“皇上打算親自出徵，還準備讓太子監國，之後就要把皇位傳給太子。太子向來厭惡我們楊家，一旦他大權在握，我和姐妹們都命在旦夕了，這可怎麼辦才好？”頓時，全家人都驚慌失措，哭成一片，紛紛說道：“還不如秦國夫人早死，倒是她的福氣。”虢國夫人說道：“我們像囚犯一樣相對而泣，也無濟於事。不如和貴妃秘密商議，要是能勸住皇上不要親征，那監國和禪位的事自然也就不會發生了。”楊國忠說道：“這話太有道理了。事不宜遲，麻煩兩位妹妹趕緊進宮想辦法。”
於是，兩位夫人當天就乘車入宮，藉口是來探望貴妃，見到楊貴妃後，便把事情的來龍去脈詳細說了一遍，還轉達了楊國忠的話。楊貴妃聽後，大驚失色，說道：“這事可不能慢慢商量，得趕緊想辦法。”說著，她連忙摘下頭上的簪子耳環，口中銜著黃土，趴在地上，一路爬到唐玄宗面前，磕頭哭泣。唐玄宗見狀，十分驚訝，親自將她扶起，問道：“妃子，你這是怎麼了？”楊貴妃說道：“臣妾聽說陛下要親自上戰場，這是讓尊貴無比的皇上屈尊去承擔將領的職責啊。雖說陛下運籌帷幄，決勝千里，肯定不會有問題，但戰爭兇險萬分，陛下親自去涉險，六宮的嬪妃們聽到這個訊息，無不驚恐萬分。更何況臣妾深受陛下恩寵，怎麼忍心與陛下分離呢？臣妾恨自已身為女子，不能隨陛下出徵，只願在陛下的臺階前以死相報，就像侯生為報答信陵君那樣！”說完，又趴在地上痛哭起來。
唐玄宗心疼不已，命宮女們扶楊貴妃坐下，拉著她的手安撫道：“朕要親自出徵，也是迫不得已。相信凱旋之日，也不會太久，妃子不必如此傷心。”楊貴妃說道：“臣妾想來，堂堂大唐，難道就沒有一兩個良將，能為國家消滅這些逆賊嗎？何必勞動陛下親自出徵呢？”正說著，恰好太子寫了奏疏，派內侍前來奏請辭去監國的職務，還極力勸說唐玄宗不必親征，只需派遣一位大將，或者命親王督率軍隊前去圍剿，肯定能成功。
唐玄宗看了太子的奏疏，沉思了許久，說道：“朕現在乾脆就把皇位傳給太子，他愛親征不親征，我就和妃子退居到別的宮殿，安享晚年，你們覺得怎麼樣？”楊貴妃聽了，更加驚恐，趕忙磕頭奏道：“陛下去年秋天就打算禪讓皇位，後來又取消了，說是不忍心把災荒留給太子。如今為什麼又忍心把賊寇之亂留給太子呢？陛下統治國家已久，將帥們也都聽從您的命令，您還是應該自已掌握大權，在朝堂上指揮排程，掌控全域性。傳位的事，等平定叛亂之後再慢慢商議，也不算晚啊。”唐玄宗聽了，點頭說道：“你說的也有道理。”於是傳旨取消之前的詔書，特意任命皇子榮王李琬為元帥，右金吾大將軍高仙芝為副元帥，統領軍隊出征。唐玄宗又想讓高力士擔任監軍使，高力士磕頭堅決推辭，最後只好任命內監邊令誠為監軍使。詔書一下，楊貴妃這才放下心來，擦乾眼淚，向唐玄宗拜謝。
隨後，唐玄宗立刻讓宮女們為楊貴妃整理妝容，還吩咐在宮中擺下宴席，想讓楊貴妃解解悶。韓國夫人和虢國夫人也都來拜見唐玄宗，一同參加宴會。後人有詩寫道：脫簪永巷稱賢后，為欲君王戒色荒。今日阿環苦肉計，毀妝亦是學周姜。
在那天的宴席上，唐玄宗想安慰楊貴妃，楊貴妃和她的兩個姐妹也想讓唐玄宗心情舒暢，大家真可謂是在愁悶中尋找快樂，互相勸酒。梨園子弟們唱歌，宮女們跳舞，眾人喝到半醉時，興致愈發高漲。唐玄宗親自擊鼓，楊貴妃則一會兒彈琵琶，一會兒吹玉笛，一直暢飲到深夜才結束。兩位夫人這才告辭出宮。
當天夜裡，唐玄宗和楊貴妃一同就寢。然而，畢竟心裡有事，兩人都睡得不安穩。迷迷糊糊中，唐玄宗彷彿覺得自已身處華清宮，坐在一張榻上。楊貴妃坐在旁邊的椅子上，靠著桌子睡著了，她平時吹的玉笛就掛在牆上。這時，一個奇形怪狀的鬼怪不知從什麼地方冒了出來，徑直走到楊貴妃身邊，從牆上取下那支玉笛，放在嘴邊，嗚嗚咽咽地吹了起來。唐玄宗見狀，大怒，想要大聲呵斥，可喉嚨像是被什麼東西哽住了，怎麼也喊不出聲。那個鬼怪居然毫不畏懼，吹完笛子後，還對著楊貴妃嬉笑跳舞。唐玄宗想自已起身趕走鬼怪，卻怎麼也站不起來。他回頭看看四周，竟連一個侍從都不見。再看楊貴妃，依舊趴在桌上，沉睡不醒。恍惚間，唐玄宗發現趴在桌上的不是楊貴妃，而是一個頭戴沖天巾、身穿袞龍袍的人，儼然一副天子的模樣，只是看不清面容。那鬼怪還在不停地跳舞，跳著跳著，來到了唐玄宗身前。忽然，鬼怪手中拿著一面明亮的鏡子，對著唐玄宗一照。唐玄宗從鏡子裡看到自已，竟然變成了一個女子，頭上挽著烏黑的髮髻，身上披著繡花的襖子，容貌十分美麗，他心中大驚。
正在驚疑之際，只見空中跳下一個黑大漢。且看他如何打扮，面貌又是怎樣：頭上戴著玄冠，冠翅彎曲；腰間束著角帶，圍得圓潤；身著黑袍，短小窄瘦，腳蹬皂靴，靴尖鋒利；手中既拿著笏板，又佩戴著寶劍。眉毛豎起，豹目圓睜，鬢髮蓬亂，連著捲曲的鬍鬚。他就是專門在終南山剷除邪祟的鐘馗，那些鬼怪見到他，都嚇得魂飛魄散。
黑大漢對著跳舞的鬼怪大喝一聲，那鬼怪頓時縮成一團。黑大漢像抓小雞一樣，一把將鬼怪提在手中。唐玄宗急忙問道：“你是什麼官？”黑大漢鞠躬回答道：“臣是終南山未能考中進士的鐘馗，生前為人正直，死後成為神仙，奉上帝之命治理終南山，專門剷除鬼怪。凡是在人間作祟的鬼怪，臣都可以將其吃掉。這個鬼怪竟敢趁虛驚擾聖駕，臣特來為陛下驅趕。”說完，黑大漢伸出雙手，挖出鬼怪的雙眼，放入口中吃掉，然後倒提著鬼怪的兩隻腳，騰空而去。唐玄宗猛地驚醒，才發現原來是一場噩夢。他定了定神，過了好一會兒，才徹底清醒過來。
這時，楊貴妃也從睡夢中驚醒，嘴裡還發出咿咿呀呀的聲音。唐玄宗摟住她，關切地問道：“阿環，你怎麼了，是不是做噩夢了？”楊貴妃定了定神，過了好一會兒才回答說：“我夢見一個鬼怪從後宮過來，對著我跳舞。旁邊有個美貌女子，揮手製止它，可那鬼怪根本不理會。它還一口一個‘陛下’地叫我，我不敢回應，它就把一條白帶朝我臉上扔過來，纏在了我的脖子上，我就被嚇醒了。”唐玄宗聽她這麼一說，便也把自已做的夢講述了一遍，楊貴妃聽後，連連稱怪。
唐玄宗安慰她道：“這都是因為咱們這幾天心情不太好，所以才睡不安穩、多夢，沒什麼好奇怪的。只是我夢到的鐘馗神很是奇特，也不知道終南山是不是真有這個人。”楊貴妃說：“夢境雖然不能全信，可怎麼會男的變成女的，女的變成男的，而且我夢裡也見到一個女子，還聽到那鬼喊我‘陛下’，這事兒難道不奇怪嗎？”唐玄宗開玩笑說：“我和你恩愛得難分彼此，說不定就是想不分你我，男女互換身形，這也是咱們恩愛纏綿的意思嘛！”說完，兩人都笑了起來。
看官，你知道嗎？楊貴妃本是隋煬帝的轉世，唐玄宗則是吳絳仙（貴兒）的再世，他們夢中所見其實是自已的本來面目。這也是因為時運逐漸衰落，鬼怪都來捉弄人，所以才會做這樣的夢。這正是：時衰氣不旺，夢中鬼無狀。帝妃互易形，現出本來相。
第二天，唐玄宗臨朝，傳下旨意，詢問朝堂上的大臣們：“你們可知道終南山有個已故的未中進士，名叫鍾馗的人嗎？”只見給事中王維出列啟奏說：“臣王維曾經僑居在終南山，聽說終南山有個進士鍾馗，在高祖武德年間，因為參加科舉考試沒有考中，一氣之下用頭撞石頭死了。當時的人很同情他，向官府請求，借了袍服和笏板給他下葬。從那以後，他就顯露出很多靈異之事，直到現在，終南山的人都把他當作神明供奉。”唐玄宗聽了這番奏報，更加覺得驚奇，於是宣召最擅長繪畫的吳道子進宮，把自已夢中見到的鐘馗形象描述給他聽，讓他畫一幅圖，當作鍾馗的真實畫像，還特意追賜鍾馗狀元及第。又因為楊貴妃夢到鬼怪從後宮而來，就下令把鍾馗的畫像永遠鎮守在後宰門，就像當年唐太宗李世民讓人把尉遲敬德、秦叔寶的畫像掛在宮門上一樣。到現在，家家戶戶的後門都貼鍾馗的畫像，就是從這個時候開始的。這正是：當年秦尉兩將軍，曾為文皇辟邪穢。今日還看鐘狀元，前門後戶遙相對。
唐玄宗因為畫鍾馗像，想起了當年唐太宗畫秦叔寶、尉遲敬德二人畫像的事，感慨地說：“我夢中的鬼魅，有鍾馗來整治，可這天下的賊寇，不知道誰能平定呢？要是能再有像尉遲敬德、秦叔寶這樣的人才，幫國家扶危定亂就好了！”突然，他想到了秦叔寶的玄孫秦國楨、秦國模兄弟二人，心想：“當年他們兄弟上疏，勸我不要過分寵信安祿山，說的都是肺腑之言。我當時不僅不聽，還把他們貶斥了。現在想來，真是大錯特錯，還是應該重新任用他們。”於是，他親筆寫了手諭給中書省，恢復秦國模、秦國楨原任翰林承旨的官職，讓他們依舊入朝任職。
再說那秦氏兄弟自從被廢黜官職後，就隱居在郊外，閉門不出。偶爾有朋友來訪，他們就一起喝酒聊天，或者吟詩消遣，絕口不提朝政之事。秦國楨有時會想起當初在集慶坊遇到的美人，可又怕哥哥責怪，所以一直不敢說出口。有時路過那裡，他也會悄悄打聽，卻始終沒有訊息。那個美人也不知道為什麼，再也沒有來找過他。
忽然有一天，一個世交故友前來敲門拜訪。這人姓南名霽雲，排行第八，是魏州人。他為人慷慨，有志向、有氣節，精通騎射，勇略過人。他祖上也是軍官出身，和秦叔寶有交情，所以他和秦國模兄弟是世交。小時候，他跟著祖父來過兩次，這些年卻漸漸沒了往來。那天，他忽然輕裝簡從，騎著馬過來了，秦氏兄弟非常高興。見面行禮後，大家互相寒暄起來。
秦國模說：“南兄，咱們好久沒見了，我和弟弟一直都很想念你。今天是什麼風把你給吹來了？”南霽雲說：“小弟自從祖父去世後，就一直漂泊落魄，沒什麼依靠，四處闖蕩，居無定所。之前我聽說賢兄弟高中，正為你們高興呢，接著又聽說你們仕途不順，暫時遭受挫折，但你們正直敢言的名聲在外，我實在是欽佩不已。今天小弟偶然到京城遊歷，能和你們暢快地敘敘舊，真是太幸運了。”
秦國模說：“以你的英勇才略，肯定會有出人頭地的機會。只是現在世道，正直的人很難容身，難怪你一直沒遇到好機會。你今天來，有什麼打算呢？”南霽雲說：“原任高要尉許遠，是我父輩的相知好友。他為人沉穩，有智謀，堅守節義。他有個好朋友，是南陽人，姓張名巡，博學多才，精通兵法戰陣。開元年間考中進士，先是擔任清河縣尹，後來調任真源縣令。許公想讓我去投奔他。如今聽說張公來京城朝見天子，所以我特意來拜訪他。”
秦國楨說：“張、許二位先生是世間少有的奇男子，我們兄弟也早就聽聞他們的大名。”秦國模說：“我聽說張巡是個文武全才，還有個特別厲害的本事，一般人比不上：不管有多少人，只要他看一眼，就能記住對方的相貌和名字，一輩子都不會忘，真是個奇人。那許遠是許敬宗的後人，沒想到許敬宗能有這麼賢能的子孫，這可真是能彌補前人過錯啊。”
南霽雲說：“我還沒見過張公，至於許公的才能和人品，我早就瞭解得很清楚了，他真的是國家的棟樑之才，可惜還沒得到重用。”秦國模說：“你如今因為許公結識張公，你們肯定意氣相投，將來一定會被朝廷重用，建功立業，真是值得慶賀。”秦國楨說：“難得南兄來這兒，一路辛苦，先在我家休息幾天，再去見張公也不遲。”於是，他們擺下酒席，熱情款待南霽雲，大家一邊吃飯，一邊暢聊這些年的經歷，分享各自的心事。
大家正喝酒的時候，忽然聽到家裡僕人傳報，說范陽節度使安祿山起兵造反，緊急軍報已經送到京城。秦氏兄弟猛地一拍桌子站起來，說道：“我們早就知道這賊子心懷不軌，肯定會造反，再加上有權臣在一旁不斷刺激他，他怎麼會不這麼快動手呢！”南霽雲拍著胸口說：“天下即將大亂，可不是我們安閒的時候，我這一腔熱血，終於有地方揮灑了！明天我就去拜訪張公，和他商議國家大事，不能再耽擱了。”當晚，大家各自休息，無話可說。
第二天吃完早飯，南霽雲就寫好名帖，揣著許遠的書信，騎馬進了京城，找到張巡的住處。一打聽，才知道張巡已經升任雍丘防禦使，在前天就離京上任去了。南霽雲滿心期待地趕來，卻撲了個空，只能垂頭喪氣地騎馬出城。他一邊走一邊想：“我現在得和秦氏兄弟告別，趕到雍丘去。雖然主人家盛情挽留，我心裡實在不忍馬上離開，但也不能因為逗留而耽誤了大事。”他這麼想著，不知不覺就到了秦家門口。剛要下馬，就看見一個漢子頭戴大帽子，身穿短袍，騎著馬匆匆趕來，看他那雄赳赳的樣子，很有氣勢。南霽雲還以為他是傳遞邊境軍報的軍官，就拉住馬，等他走到跟前，抬頭問道：“請問您是傳邊報的軍官嗎？范陽那邊叛亂的訊息到底怎麼樣了？”
那漢子聽到問話，也勒住馬，把南霽雲上下打量了一番，見他氣宇不凡，不敢怠慢，也拱手回答道：“我從潞州來，要進京城拜訪一個人。路上聽人說范陽發生叛亂，心裡很是驚訝疑惑。您剛從京城出來，肯定知道確切訊息，我正想問您呢。”南霽雲說：“我也是來拜訪朋友的。昨天才到，剛聽說叛亂的訊息，還不太清楚詳情。現在因為沒見到要拜訪的朋友，就回來和借住的主人告別，打算去雍丘那邊看看，不知道這一路好不好走？”那漢子問：“您住在哪裡？主人是誰？”南霽雲指著秦家說：“就是這裡，秦府。”
那漢子抬頭一看，只見門口掛著欽賜的“兄弟狀元”匾額，就問：“這兄弟狀元，是不是秦叔寶公的後人，因為直言勸諫皇上，被罷官閒居在這裡的那兩位？”南霽雲說：“正是他們兄弟倆，一個叫秦國模，一個叫秦國楨。”一邊說著，一邊下了馬。那漢子也連忙下馬，施禮拜見，說：“我早就仰慕這二位先生的大名，一直遺憾沒能見面，現在怎麼能路過家門卻不進去呢？麻煩您帶我進去見見他們。只是來得太匆忙，來不及準備名帖了。”南霽雲說：“二位先生為人豪爽，好客熱情，您直接去見他們也沒關係，不用準備名帖。”
那漢子很高興，於是大家互相詢問了姓名，一起進了秦府。見到秦氏兄弟後，行了禮，就被邀請坐下。南霽雲把自已去拜訪張公沒見到，在門口偶然遇到這位仁兄，他聽到賢兄弟的大名，十分敬仰，特地前來拜見的事情，詳細說了一遍。秦氏兄弟謙遜地表示感謝，然後詢問這位漢子的姓名和住處。那漢子說：“我姓雷，名萬春，是涿州人。小時候也讀過些書，想考取功名卻沒成功，就棄文從武。我自不量力，一直想著能為國家出點微薄之力，無奈沒遇到好時機。這次因為拜訪親戚，特地來到這裡，幸好遇到這位南先生，得以拜見二位先生，真是了卻了我平生的仰慕之情。”
南霽雲與秦氏兄弟見他言辭慷慨，氣概豪爽，心裡很是欽佩，就問：“雷兄來拜訪誰呢？”雷萬春說：“我要拜訪樂部裡的雷海清。”南霽雲聽了，很不高興地說：“那雷海清不過是梨園樂部的領頭人，一個唱戲的罷了，您為什麼要拜訪他？難道您想屈尊和這種地位低下的人結交，把這當作謀求官職的途徑？這可不行啊。”雷萬春笑著說：“我不是想借此謀官，他是我的親哥哥，好久沒見了，所以特地來看看他。”南霽雲連忙說：“原來是這樣，是我失言了。”秦國模接著說：“令兄我也見過。別看他屈身在樂部，卻很有忠臣擔憂君主的心思，和他那些同行可不一樣，南兄可不能小看他。”
雷萬春又問：“南兄，你說拜訪張公沒見到，是哪位張公？”南霽雲說：“就是新任雍丘防禦使張巡。”雷萬春說：“這位可是當今的奇人，您和他是老相識嗎？”南霽雲說：“還沒見過面，是前高要尉許遠推薦我來的。”雷萬春說：“許公也是個奇人。您能和這兩位奇人交往，肯定也不一般。您現在就要去雍丘，投奔張公麾下嗎？”南霽雲說：“現在安祿山叛亂，勢頭肯定很兇猛，我打算投奔張公，一起謀劃討伐叛賊的大事。”雷萬春激動地說：“您的想法和我不謀而合，要是您不嫌棄，我願意跟著您一起去。”秦國楨說：“二位既然志同道合，不妨結拜為異姓兄弟，一起為朝廷效力。”南、雷二人聽了，非常高興，於是大家鄭重地行了四拜之禮，結為生死之交，發誓共同報效國家，無論遇到什麼困難都互相扶持，絕不背叛。這正是：為尋同胞兄，得結同心友。篤友愛兄人，事君必不苟。
當下，秦氏兄弟擺下宴席招待他們。雷萬春說：“南兄先在這兒住兩三天，等我進城見過我哥哥，咱們就一起出發。”南霽雲說：“剛才秦先生說，令兄也不是一般人，我也想見見他。今晚就住這兒，明天我和你一起進城，拜見令兄，怎麼樣？”雷萬春答應了。
到了第二天早上，吃完點心，兩人一起騎馬進城，來到雷海清的住處。下了馬，雷萬春先走進宅子拜見哥哥，然後和雷海清一起出來迎接南霽雲，大家行了禮後坐下。雷萬春簡單說了些家裡的事，還提到在秦家結識南霽雲，要一起去雍丘的打算。雷海清聽了很高興，向南霽雲拱手說：“秦家兩位狀元都是正人君子，您能和他們結交，自然不是平凡之輩。我弟弟能和您作伴，真是太幸運了。”南霽雲說：“這是令弟抬愛，我哪有什麼才能呢？”
雷海清對雷萬春說：“賢弟，你聽我說。我這個做哥哥的雖然屈身於戲子之中，卻深受皇上恩寵，只盼著天下太平，天子能永遠享受太平的福氣。誰知道安祿山這個逆賊，辜負了皇上的大恩，起兵造反，聽說他勢頭很猖獗，還藉口要誅殺楊國忠丞相。可那楊國忠只會說大話欺騙皇上，根本沒有平定叛亂、安定國家的計策，將來國家會有什麼禍患，真不敢想！我既然受到皇上的恩遇，就拼了性命也要報答；賢弟你向來有遠大志向，而且勇猛有謀略，現在有幸和南先生結交，一起去投奔張公，肯定能有所作為，一定要竭盡全力報效國家。從現在起，我守好我的本分，你盡好你的忠心，你以後就別再為我操心了。”說完，淚如雨下，雷萬春也不停地流淚。南霽雲在一旁，也感慨地嘆息不已。
雷海清讓人拿出酒菜，倒滿三杯酒，然後站起身來說：“我每天都要在內庭侍奉皇上，沒時間多聊了。國家正處於多事之秋，正是英雄建功立業、堅守氣節的時候，咱們就別像兒女情長那樣依依不捨了。”說完，他拿出一包金銀送給他們當路費，大家灑淚而別。南霽雲感嘆道：“雷兄，你們兄弟倆真是難兄難弟，我昨天說話太莽撞了，真是以小人之心度君子之腹啊！”當天，兩人回到秦家，就收拾行李準備出發。秦氏兄弟把他們送到十里長亭，又擺酒為他們餞行，還各自贈送了盤纏。二人告別主人後，踏上了前往雍丘的路。
再說秦國模、秦國楨二人，自從聽說安祿山造反的訊息，就非常為朝廷擔憂，兩人每天私下商議征討的策略。後來又聽說官軍作戰失利，很多地方失守，心裡十分憤怒，想要上疏朝廷，陳述應對的辦法，可又想到自已不在其位，不該多言以免招來災禍。正在猶豫不決的時候，恰好接到朝廷特旨，恢復他們原來的官職。中書省下發文書，秦國模、秦國楨兄弟二人焚香沐浴，換上乾淨衣服，拜謝皇上的恩情，當天就入朝面見皇上，感謝皇恩。這正是：只因夢中一進士，頓起林間兩狀元。
至於後面還會發生什麼事，就請聽下回分解。
