類似的情景在潁川各地上演。
加徵的額度層層加碼，從郡守到縣尉，從倉吏到里正，每一層都張開了一張無形的網。
徵糧簿冊上的數字被隨意塗改，以『損耗』、『陳糧折價』等名目中飽私囊。
真正能運抵前線的糧食，數量未必真能補上那前線所需的缺口，不過質量卻每況愈下。
摻雜著沙土，以及一些黴變穀物的『軍糧』，被麻木的民夫推拉著吱呀作響的輜重車，運往曹軍大營。
更有甚者，一些膽大包天的胥吏，藉著『嚴查通敵』的尚方寶劍，將矛頭對準了稍有積蓄的富戶或看不順眼的商賈。
當然，大多數倒黴的，都是中層的富戶商賈。
頂層的那些，胥吏是不敢輕易碰的。
一頂『通驃騎細作』的帽子扣下來，便是傾家蕩產的下場。
抄沒的『贓物』大部分進了私囊，少部分劣質的才充作『罰沒物資』上繳。
潁川郡內，一時間怨聲載道，風聲鶴唳，人心離散。
就在這個時候，荀彧持著曹操的符節，帶著一隊精幹的校事官前來的訊息，如同一陣疾風掠過潁川這死水池塘。
那些原本在徵糧、盤剝中如魚得水的胥吏們，瞬間收起了獠牙，換上了一副憂國憂民，勤勉奉公的面孔。
在通往潁川的官道上，原本被衙役欺凌驅趕，如同驚弓之鳥的鄉民，忽然發現路邊支起了一個簡陋的粥棚。
穿著嶄新皂衣的衙役們，臉上掛著前所未有的，甚至可以說是有些僵硬的和善笑容，敲著鑼吆喝道，『曹丞相，荀令君體恤民艱，開倉放賑！父老鄉親們，快來領碗薄粥，暖暖身子！排好隊，莫擠莫擠！』
大釜內翻滾的確實是稀粥，膽清澈得能照出人影，米粒稀疏可數。
只不過，比起前幾日枷號示眾、家破人亡的慘狀，這已是難得的『恩典』。
鄉民們麻木地排著隊，眼神中並無多少感激，只有深深的疲憊，以及對未知的恐懼。
他們不知道這粥棚，什麼時候就出現在路口，也不知道什麼時候又會消失得無影無蹤……
縣衙裡，原本堆滿劣質『軍糧』的庫房，一夜之間被清理得乾乾淨淨。
倉曹掾史帶著手下，滿頭大汗地將一些真正能入口的陳年舊粟搬到了顯眼位置。
他對著賬房小吏厲聲叮囑：『快！把之前那些賬目……統統重做！該抹平的抹平，該分攤的分攤！徵糧的數目，就按郡守大人最初公文上的寫，多一斗都不許有！記住，我們是按章辦事，絕無私心！』
某個曾構陷富戶的里正，此刻正跪在縣尉面前，一把鼻涕一把淚：『大人！小的糊塗啊！之前是看鄉親們實在艱難，一時心軟，才收了那富戶幾鬥米，想著替鄉親們添補遮掩一二……小的知錯了！小的這就把贓物……不，是那富戶的「自願捐獻」如數上交！求大人看在小的平日還算勤勉的份上，在令君面前美言幾句……』
縣尉板著臉，一副大義凜然，『哼！身為里正，知法犯法，罪加一等！念你尚知悔改，主動交代，主動上交……暫且記下你這頓板子！待令君巡查過後，再行處置！滾下去，把鄉里那些流言蜚語都給我壓下去！若讓令君聽到半句鄉間怨言，唯你是問！』
……
……
荀彧的巡查開始了。
他輕車簡從，深入鄉里。
但是他周邊都是護衛，都是『碰巧』而來的地方官吏。
他所到之處，看到的是『秩序井然』的粥棚，聽到的是縣吏們痛陳『徵糧不易，然為國分憂，不敢懈怠』的慷慨陳詞，翻閱的是『清晰明白、分毫不差』的賬冊。
他甚至親自走訪了幾戶『曾受委屈』的富戶，富戶們面對荀彧的垂詢，眼神閃爍，最終也只是含糊地說：『些許誤會……已經解決了，勞煩令君掛心。』
富戶商賈怎麼敢說實話？
荀彧雖然貴為令君，也算是大漢朝堂之內屈指可數的頂層人物，確實如果說了實話，多少會暢快人心，處決一些官吏，但是往後呢？
難不成這些富戶商賈可以一輩子跟著荀彧走？
但荀彧何等人物？
那些臨時搭建，搖搖晃晃的粥棚……
那些鄉民眼中深藏的恐懼……
那些賬冊上過於『乾淨』的筆跡……
那些縣吏彙報時過分流利的言辭……
還有富戶們欲言又止的惶恐……
這一切都如同蒙在明鏡上的灰塵，清晰可見。
他知道自己看到的，是一場精心編排的大戲。
他抓人。
依據校事官秘密查訪，以及小部分鄉民隱晦提供的線索，他雷厲風行地處置了幾個撞在槍口上、民憤實在太大、證據相對確鑿的胥吏……
比如富樂縣那個枷號老農的縣尉。
但是罪名不是『苛捐雜稅』，而是『苛虐百姓』。
以及那個索賄最明目張膽、被多人指證的倉曹掾史。
但罪名不是『收受賄賂』，而是『挪用軍糧』。
咔嚓，咔嚓。
王縣尉，李倉曹。
人頭落地，血淋淋地掛在城門示眾。
此舉引得潁川官場震動，人人自危，但震動之後，是更深沉的潛流湧動……
倖存的胥吏們私下裡交換著心照不宣的眼神。
『看見沒？令君抓的是出頭鳥，是鬧得太兇、吃相太難看的那幾個。』
『只要咱們手腳乾淨點，賬做平點，別鬧出人命官司，別讓刁民聚眾鬧事，令君又能奈我何？』
『是啊，他抓得完嗎？這潁川上下幾百號人，難道都殺了？大軍還等著吃飯呢！離了我們這些跑腿的，誰來徵糧？』
『忍幾天，熬過去！等令君回潁陰覆命，這潁川的天，還不是咱們的？』
於是，在荀彧巡查期間，一切似乎都『好轉』了。
粥棚勉強維持著，徵糧暫時按『規矩』進行，沒有新的枷號，沒有新的抄家，但那種深入骨髓的貪婪，並未消失，只是暫時蟄伏，等待著荀彧離開的號角聲吹響。
……
……
荀彧站在陽翟城頭，望著這片看似平靜下來的土地，眼神疲憊而沉重。
他抓了幾個蠹蟲，殺雞儆猴，暫時壓制了最惡劣的暴行。
但他比任何人都清楚，自己無法滌盪這積重難返的汙泥。
大軍在前，他不能、也沒有時間徹底掀翻整個潁川的官僚體系。
他能做的，只是用雷霆手段，勉強為這片土地續上一口不至於立刻斷掉的氣，用稀薄的漿糊，勉強延緩那最終崩潰的到來。
之前，只需要幾個校事郎，就可以掀起一片腥風血雨，震懾一大片的區域，而現在呢？
他親自來了！
大漢二千石！
堂堂尚書令！
可……
又是如何？
早些年，他可以說，再等等，要相信後人的智慧……
可是現在呢？
他堂堂尚書令，潁川代表，到了潁川地面上，看到的，遇到的，又是什麼？
然後他居然要配合這些蠹蟲演戲！
恥辱啊……
後人的智慧……
哈哈！
之前不解決，一味的拖延推諉，那隻會越來越爛，越來越無法收場，直至轟隆一聲……
荀彧望著下方那片被暮色籠罩的田野。
遠處，幾縷炊煙稀薄地升起，像是這片苦難土地上最後一絲微弱的呼吸。
巡視啊，巡視，也就是巡視而已了……
那些臨時搭建的粥棚、那些堆砌整齊的『賬冊』、那些縣吏們恭敬而虛假的彙報，如同冰冷的潮水，一波波衝擊著他早已疲憊不堪的心防。
在巡視的途中，一個鬚髮皆白的老農，在荀彧隨從的默許下，顫巍巍地靠近。他渾濁的眼睛裡沒有多少對『大漢良心』的希冀，只有一種近乎絕望的麻木。
老農喉嚨裡發出不成調的嗚咽，卻一個字也說不出來。他只是不停地磕頭，額頭撞擊著堅硬的地面，發出沉悶的響聲，很快便滲出血來。
荀彧認得這老農。
老農曾經是荀氏的佃戶，也為了荀氏貢獻了一生的勞力，在當年荀氏遷移的時候外放出去了。
現如今，老農的兒子因抗拒加徵被打得奄奄一息，生死未卜。
一股強烈的悲憫和無力感瞬間攫住了荀彧。
他幾乎要伸出手去攙扶，幾乎要脫口而出：『老丈請起！彧定為你做主！苛待爾等之蠹蟲，必將嚴懲不貸！』
但這話到了他的嘴邊，卻像被無形的巨石堵住。
他不能說。
他眼前閃過的是曹軍大營裡曹操緊鎖的眉頭，是在他案頭堆積的『催糧告急』文書，是地圖上犬牙交錯的戰線，是襄陽城下苦苦支撐的曹仁，是軍中悄然蔓延的傷寒疫情……
還有，那些剛剛被他砍下頭顱懸掛示眾的胥吏背後，那張盤根錯節、深不見底的網。
他殺了幾個出頭鳥，已是極限。
他不敢為這老農伸張正義。
他害怕。
害怕一旦徹底掀開這口沸騰著怨毒與腐敗的巨鍋，那洶湧的民怨會瞬間沖垮潁川本已岌岌可危的秩序。
憤怒的鄉民如被有心人煽動，衝擊縣衙，焚燒倉廩……
那些胥吏，那些他明知還在暗處貪婪窺伺的蠹蟲，他們會在秩序崩塌前瘋狂地銷燬賬冊，焚燬存糧，甚至直接對百姓舉起屠刀，搶奪最後一點賴以活命的種子和口糧！
那時，潁川將徹底糜爛，成為前線大軍背後無法癒合的毒瘡，甚至可能引爆整個豫州的動亂。
面對糞坑，他妥協了。
他承擔不起炸了的後果。
為了所謂的大局，為了那渺茫的勝機，這老農的冤屈，這無數鄉民的苦難，只能暫時被壓下，成為『必須』付出的代價，成為沉默的『犧牲』。
他也不敢相信百姓民眾。
他深知百姓的苦難深重，也明白他們的憤怒和力量。
但這力量是雙刃劍。
在這資訊閉塞、人心惶惶的亂世，誰能保證這力量不會被驃騎的細作利用？
不會被地方豪強裹挾？
一旦失控，反噬的將是整個曹氏的根基。
在荀彧的骨子裡，他終究是舊秩序的代表。
他信奉的是自上而下的『教化』與『治理』，他無法想象，也缺乏勇氣去信任和依靠那些衣衫襤褸、目不識丁的泥腿子們，去打破、去重建。
他害怕混亂甚於害怕腐敗。
他只能選擇維護那個他熟悉的、哪怕已千瘡百孔的舊框架，寄希望於未來局勢穩定後再徐徐圖之。
他只能顧及眼前的苟且。
『破而後立』？
那需要何等的氣魄、力量和對未來的清晰藍圖？
曹操年輕時，或許有『破』的狠辣，但未必有『立』的耐心，以及符合荀彧理想的藍圖。
而荀彧自己，身處這風雨飄搖的亂局中心，揹負著維繫這艘破船不沉的千斤重擔，他早已心力交瘁，已經沒有了『破』的氣力。
他看到了潁川的病根，看到了如同整個陳舊大漢的根深蒂固的腐朽貪婪，但他沒有破釜沉舟的勇氣，也看不到破之後，能更清明的『立』。
他只能像一個裱糊匠，用『殺雞儆猴』和『開倉賑濟』這兩張薄薄的紙，勉強糊住那不斷擴大的裂痕，祈求它能支撐得久一點，再久一點，至少能熬過眼前這場決定生死的戰爭。
所以，荀彧最終只是嘆息，沒有再看地上那還在磕頭的老農，目光投向更遠處沉入黑暗的田野，聲音低沉而疲憊，對身邊的親隨道：『去……給這老丈……拿兩鬥米……』
兩鬥米，換老農畢生的奉獻。
這是他唯一能做的『恩典』，一種帶著巨大愧疚和無力感的『施捨』。
這微薄的兩鬥米，既無法填補老農失去兒子的傷痛，也無法改變潁川的現狀，甚至無法真正解決老農眼前的飢餓。
只是一種象徵，一種荀彧對自己內心道德困境的蒼白交代。
這位被世人譽為『王佐之才』的荀令君，此刻只是一個被舊制度深深束縛，無力迴天的囚徒，眼睜睜看著自己理想中的秩序，在現實的泥沼中一點點沉淪。
他維護了大局，卻親手埋葬了心中的道義。
這份清醒的痛苦，遠比潁川的夜色更加沉重。
他年輕時所宣揚，所提倡，所遵行的君子四德，現在看來，已近越來越遠了……
……
……
當荀彧的車駕消失在通往潁陰的官道盡頭，揚起的塵土尚未落定，陽翟城內壓抑的氣氛就消失了，取而代之的是一種劫後餘生般的鬆弛。
風頭過去了！
當夜，城中最豪奢的酒樓『醉仙居』頂層雅閣，燈火通明，絲竹悅耳。
被荀彧雷霆手段嚇得噤若寒蟬數日的潁川郡大小官吏、地方豪強代表們，此刻濟濟一堂，推杯換盞，空氣中瀰漫著酒肉的香氣，眉眼之間跳動著一種心照不宣的得意。
『諸位！諸位！靜一靜！』
郡丞紅光滿面，端著酒杯站起身，聲音洪亮，哪還有半分在荀彧面前那副戰戰兢兢，憂國憂民的模樣？
『令君仁厚，體恤下情，此番巡查，懲處了幾個不曉事的蠹蟲，實乃整肅吏治，為我潁川正本清源！我等當引以為戒，勤勉王事！』
這話說得冠冕堂皇，但席間眾人無不聽出了弦外之音……
風暴過去了，死的只是倒黴蛋蠢貨，現在大家活下來的，都安全了。
『郡丞大人說得是！』立刻有人高聲附和，『令君明察秋毫，只誅首惡，我等清白之人，自然無恙！來來來，共飲此杯，為令君安康，為丞相早日蕩平逆賊！』
觥籌交錯，一片喧譁。
一起喝酒，一起吃點心，大家都是一起的！
角落裡，幾個之前因荀彧巡查而被『暫時停職檢視』的小吏，此刻正圍著一位實權人物，不停的獻媚。
實權人物拍著一個滿臉諂媚的小吏肩膀，聲音不高，卻足以讓周圍人聽清：『老弟，委屈你了！這幾日在家好生歇著，權當休沐。令君日理萬機，哪會記得你這點小事？待過這一陣，前線糧草轉運順暢了，少不了你的位置！放心，該是你的，跑不了！』
那小吏激動得連連作揖：『多謝大人提攜！小的明白！小的明白！這幾日定當閉門思……思那個啥，絕不給大人添亂！』
另一邊幾位潁川本地計程車族家主，如陳氏、鍾氏的代表，則顯得相對矜持些，但彼此交換的眼神中也充滿了盤算。
酒過三巡，一位鬚髮皆白的老者放下酒杯，聲音低沉地對旁邊人道：『荀文若此行，雖說也處置幾人，然其心中不滿，已是昭然啊……丞相之處啊，亦是艱難啊……』
旁邊人會意地點頭：『陳公所言甚是啊……這前線吃緊，後方……又如此不堪。荀令君投鼠忌器，不敢深究，然其心中豈無芥蒂？將來……秋後算賬，也未可知啊……』
『某曾聞關中驃騎，推行新田政，雖有抑制豪強之舉，然其法度森嚴，吏治清明，亦是事實。且其勢頭正盛……』
『陳公之意……』
『家中幾個不成器的子弟，與其在潁川無所事事，不如……遣去關中「遊學」。』老者說得輕描淡寫，『一來，可親眼看看那驃騎治下究竟如何，二來嘛……聽說關中長安，如今商賈雲集，甚是繁華……總是要找些事情，老待在家中，坐吃山空啊……』
『陳公高見！我鍾氏亦有此意。不過這盤纏還是少不了的……現如今潁川飛錢短缺……』
『飛錢短缺……金銀總是不缺的吧……金銀，何處不是金銀？』
『啊！陳公高見！高見！』
類似的決定，在潁川幾個根基深厚計程車族大姓內部悄然達成。
荀彧那場看似雷厲風行，實則無可奈何的『整肅』，也讓這些人察覺到了危險的臨近。
數日後，幾支打著『遊學』、『行商』或『探親』旗號的車隊，低調地駛離了潁川，車輪碾過官道，朝著冀州的方向而去，他們在過了大河之後，就會轉向河內方向。
車隊裝載的，不僅有書籍、布帛等尋常物品，更有精心偽裝的金銀細軟、地契文書，以及家族中那些被視為『未來希望』的年輕子弟。
他們帶著家族複雜的期望和一絲對未知的忐忑，踏上了西行之路。
取經也好，求學也罷，實際上就是在轉移資產，謀求退路。
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