周皇后一時失言，驚懼之色溢於言表，而朝堂之上，重臣凋零，如同秋風掃落葉，任誰目睹此景，不免心生國運將頹之虞，驚駭之情，人皆有之。
她悄然側目，窺見崇禎帝神色淡然，無慍無怒，心中方得稍安，猶如雲開月明。
“大明江山固若金湯，朕在此，誰敢言亡？唯叛賊當誅！”
崇禎一語擲地有聲，隨手拈起蘿蔔，大快朵頤，其勢如猛虎下山，盡顯帝王之威。
此訊息不日將如野火燎原，自順天府蔓延至北疆廣袤之地，然崇禎心中自有丘壑，北方重兵在握，不足為慮。
所憂者，唯江南水鄉，東林黨之淵藪也。
江南之地，自吳王孫權始，繁華似錦，歷經數朝，已成經濟之樞紐，農業之沃土，商業之巨擘。
此地風光旖旎，西湖畔歌姬曼舞，揚州城內瘦馬輕蹄，一派紙醉金迷、風花雪月之景，實為人間仙境。
官僚士紳，依託錯綜複雜之政治網路，廣置田產，壟斷商肆，猶如蛀蟲蝕木，根深蒂固。
且其財力雄厚，遠非朝廷所能輕易撼動。
一旦風聲鶴唳，江南士子必群起而攻之，非但口誅筆伐，更恐有變生肘腋之憂。
崇禎帝身處絕境，卻仍抱孤注一擲之勇，正所謂“破釜沉舟，百二秦關終屬楚”。
天有不測風雲，人有旦夕禍福，他淡然一笑，言：
“天命難違，若真如此，或能穿越千年，再續前緣也未可知。”
話鋒一轉，崇禎帝關切地詢問起愛子：
“慈烺近況如何？朕念他已久，學業可有精進？”
言罷，輕夾一箸豆腐予周皇后，寓意溫柔。
依據前塵記憶，帝膝下二子一女，太子慈烺，年僅垂髫，聰慧非凡；公主淑婥，亦五歲，活潑可人，皆皇后所出，猶若掌上明珠。
而幼子慈炯，尚在襁褓，于田貴妃處蹣跚學步，稚態可掬。
長女與次子，則如流星劃過夜空，早已消逝。
周皇后含笑品豆腐，甜入心扉，答曰：
“慈烺勤勉向學，陛下儘可寬心。”
正此時，偏殿一陣歡聲笑語，只見小公主坤興，猶如花間精靈，攜三兩女官雀躍而至，嬌嗔道：
“父皇母后，佳餚怎可獨享，怎忘了坤興？”
其態可掬，令人忍俊不禁。
太子慈烺已獨立端本宮，遵循古禮，坤興公主亦將離坤寧宮之庇護，然皇后母愛深沉，遲遲不願放手，此情此景，溫馨而又略帶離愁。
\"且來，父皇懷抱以待，吾兒坤興，宛若碧玉雕成，又添幾分挺拔！\"
崇禎帝罕見地綻放慈父笑顏，輕攬懷中瓷娃般的公主，溫情溢於言表。
昔日孤影孑然，今朝家室俱全，恍若隔世雲夢，小公主的天籟之音，瞬息間融化了對過往的所有顧盼。
這方天地，他的疆土，亦是他的責任田，家國之重，豈容蠹蟲侵蝕？
孔門敗類，他無心寬恕，彼等歸途，應由閻羅定奪，他則誓做那送行之人。
不多時，朱慈烺自端本宮翩然而至，一家團聚，雖粗茶淡飯，卻滿室溫馨。
周皇后與坤興笑語盈盈，唯獨慈烺眉宇間隱現愁雲。
\"父皇，李師言明，明日將辭去兒臣之師。\"
崇禎關切詢問之下，慈烺垂首，愁緒難掩。
崇禎心中明鏡，此事緣由，不言而喻，定是辭官而去。
然，他深知，世道滄桑，人才難留，唯有鐵腕治國，方能護佑這方淨土，讓家國安寧，兒女笑顏常開。
年僅六歲的朱慈烺，初涉蒙學之門，猶如今日之稚子初探學前之徑，字海墨香間，編織著智慧的幼芽。
引領其航向的，乃翰林院中博學多才的侍講學士，此地，實為東林才俊之搖籃，未來棟樑之溫床。
“勿憂，明日朕即覓一良師，先享佳餚，茁壯成長。”
崇禎輕撫愛女，言語間滿是慈父柔情，餵飯之際，已暗自盤算，幼學雖不拘一格，然待朱慈烺羽翼漸豐，必將親自授業解惑，以超邁時代之識，灌溉其心田。
至於師選，崇禎心中明鏡，非東林之流所能侷限，儒生之道，雖有千秋，卻難及後世思潮之廣袤無垠。
夜色溫柔，朱慈烺與坤興在僕從的引領下各歸其所，崇禎則留宿坤寧，一夜深思，彷彿歷經滄桑鉅變，翌日晨光中，方顯疲憊之態。
而與此同夜，對於那些剛遭罷黜的東林遺老而言，卻是漫漫長夜，輾轉難眠。
京城一隅，幽靜府邸內燈火通明，內閣重臣吳宗達、文震孟並肩而坐，左右兩側，尚書侍郎，雲集一堂，人數之多，竟達十數之眾，共謀時局，夜色中透出一股不屈與堅韌。
如此一夜，不僅見證了崇禎之蛻變，亦在東林舊臣心中刻下了深深的烙印，京城的風雲，悄然間又起波瀾。
佳餚滿桌，琳琅滿目，珍饈佳餚如繁星點點，較之崇禎府邸的清粥小菜，其奢華程度猶如雲泥之別，然此間卻寂靜無聲，無人染指。
“吳公，吾輩豈能如此黯然退場乎？”
酒宴間，前左都御史唐世濟，一聲輕嘆，宛若秋葉之落，滿含無奈。
今日之變故，猶如晴天霹靂，震撼四座。
陛下之膽識，竟敢直面群臣辭呈之潮，實乃出人意料之外。
為官一途，方知權力之甘飴，眾人心中，豈無留戀？
往昔苦讀，寒窗十載，猶如攀登險峰，歷盡艱辛方得進士之名。
而後宦海浮沉，幾經波折，方穩坐今日之席。
然陛下之意，卻似與吾輩為敵，令人費解。憶往昔，吾輩皆為朝廷披肝瀝膽，若無吾等，朝堂早已風雨飄搖。
而今陛下非但不念舊情，反欲逐吾等出朝，此等境遇，豈能不令人心生憤慨，乃至對崇禎生出怨懟之情？
身為既得利益之蛀蟲，他們豈能洞若觀火，即便窺見真相，亦難捨既得之利，猶如刎頸而不覺痛。
若崇禎帝親臨，必以冷笑置之，諷言：
“十年寒窗，未將你等磨礪成冰，反鑄就了鐵石心腸乎？”
“哼！
豈能坐視沉淪，陛下留我等，非為羈絆，實為展露其宏圖偉略，使我等自慚形穢。
歸途之上，老夫定當向那些戀棧之輩傳檄，勸其激流勇退，以全清名。”
吳宗達輕酌杯中酒，語含深意。
“正是！大廈將傾，獨木難支，彼等短視如鼠，於國家危難之際猶自內訌，何其悲哀！”
前刑部尚書馮英，怒髮衝冠，義正詞嚴。
崇禎之允其辭官，雖令眾驚，然更令顏面掃地者，乃同僚辭潮洶湧，然真正聞風而動者，不過半數，餘者皆遲疑不決。
文震孟靜坐吳宗達旁，沉默是金，直至馮英慷慨陳詞，方緩緩啟齒，言辭凝重：
“老夫以為，僅憑京官之力，尚顯單薄。歸後，吾將夜訪國子監祭酒孫公，共商大義，喚醒學子之心，共築反對之牆。
此外，吳大人，吾等還需撰書一封，託復社領袖張溥之手，遍傳江南士子，表明心志，並致信南京六部同僚，共襄義舉，攜手共赴國難。”
老夫斗膽斷言，陛下豈敢逆水行舟，與四海之內萬千士子之心為敵？
此乃螳臂當車，難擋滔滔學海之浩瀚也。”
