就在竹千代還拿不定主意時，一直在秀忠身旁靜觀事態發展的阿江與，終於趁勢介入其中。
她重重地一掌拍在扶几上，手中的檜扇當即指向阿福，凌厲的目光猶如母獅般展開。
“大膽！阿福，你是準備將直貞的過失、還有竹千代的偏袒，都推卸到別人身上是麼？”
“御臺大人的表現，好像早就篤定了星月突然癲狂這件事，背後沒有任何隱情似的。”
“你這是什麼意思？”
“請恕我斗膽直言，少主是德川家極為重要的嫡長孫，發生意外墜馬事件之後，最先做的難道不應該是徹查座騎為什麼會發狂麼？為什麼反倒急於查辦直貞的罪責呢？”
短短几句力諫，阿福就逆轉了整場談話的風向，使事情開始朝著不利於國松丸一方的方向發展，阿江與自然也發現了這一點。
不只是她，列席其間的六位重臣，至少坐在竹千代左側這端的宗矩和利勝，臉上都浮現出耐人尋味的表情。
“到底有什麼端倪，把直貞召過來問一下就清楚了。來人！將少主的小姓永井直貞給帶過來！”
“請等一下！其實不用傳召直貞，我剛好查到了一個嫌疑人，既然御臺大人有這個徹查此事的意願，我這就讓人將他給帶上來。”
阿福這記峰迴路轉的舉動，不僅讓秀忠與阿江與大為吃驚，就連身旁的竹千代也非常意外！
從他甦醒到現在，阿福都沒有向他透露過半點口風，她什麼時候已經在暗中去追查和處理這件事了？！
竹千代訝然地打量著她。
阿福的所有注意力，都集中在應對阿江與和秀忠上，她已經沒有餘力去留意竹千代的目光。
然後他的視線又掃向端坐在右側第一排正席上的國松丸，相對於阿江與的臉色一變，這男孩的反應依舊如此從容自如。
從秀忠追問、至阿江與介入、再到阿福的挺身辯護，甚至在阿福丟擲如同重磅炸彈般的證劇後，國松丸的表情與動作都沒有絲毫變化。
他表現得如同一名無辜的觀眾般。
即使事態轉變、可能朝著對他不利情況發展的局勢下，他依然表現得穩然不動，無論怎麼看，這都絕對不是一個10歲男孩該有的舉動和風範。
留意到竹千代的視線，國松丸這傢伙居然還衝他詭譎地擠出一絲笑容。
又是這種眼鏡王蛇一樣的笑容，每次都讓他很不舒服，可眾目睽睽下他又不能拿對方怎麼辦。
正當他逐個觀望間，幾名顯然是站在阿福一派的武士，已經押著一個臉色蒼白的武士走了進來，那名顯然是此次事件的嫌疑人，被武士們強按著跪在地上。
阿江與眼色微微一晃，迅即又穩住心神並恢復了常態。
她身旁的秀忠，則目光如炬般地射向了這個跪在地上的嫌疑人。
“你是……”
“將軍大人，他是御所奉行高崗左次，也是這次世子墜馬事件的重大嫌疑人。”
【注·御所奉行：管理將軍府第中各項雜務的官員。】
“你說他有重大嫌疑？阿福，我只問你有沒有證劇？信口雌黃的事情我不會輕饒。”
“櫻子。”
阿福輕喚了一聲。
一直跪坐在竹千代後方的櫻子卻霍然起身，彷佛早就接到指令而將一切都準備好似的，捧著一件被手帕包好的物件向秀忠走了過去。
來到秀忠面前後，櫻子單膝著地，雙手將那件物品朝他遞了過去。
“將軍大人，這是從星月後頸割下、連著鬃毛的皮，我一直讓人用冰鎮著，還保持得很好。”
“你這是要讓我看的意思？”
“還請將軍大人親鑑。”
秀忠終於點了點頭。
他身後的武士立即從櫻子手中取過物品，繼而開啟手帕，恭敬地拿到他面前。
“我對星月突然癲狂這件事一直很介意，所以暗中讓御醫去調查了它的屍體。經過解剖和研究後發現，它在之前被餵食了‘離魂香’。”
“離魂香？”
“是。這是一種可以讓人畜癲狂的毒藥，毒性雖不大，卻能讓人畜在短時間內失去自持力。而且，離魂香還有一個特點。”
“什麼特點？”
“中了這毒的人畜，仔細聞嗅之下，會有一股似有若無的微香。”
“這就是你割下馬匹毛皮的原因？”
但凡存在任何風險的事，身為將軍的秀忠，當然都不會親自去聞嗅和查證。
他轉頭用目光朝那名武士一瞥，對方立即捧起放在手帕上的毛皮聞了起來，用心連續聞了好幾回以後，武士立即來了個90度的鞠躬。
竹千代知道，那表示這趟查證已經有了結果。
“啟稟將軍大人，馬匹的鬃毛和皮在仔細聞嗅之下，確實存在似有若無、難以察覺的微香。”
在場的六位重臣都變了臉色。
膽敢向德川家少主的座騎下毒，在江戶時代可是誅連家族的重罪！
但讓見慣各色驚險場面的他們失色的緣由更在於：指使這個高崗左次的幕後力量，否則單憑區區一個御所奉行，再給他一百個膽量，也不敢做出這種大逆不道的事！
秀忠當然也深諳其中道理。
能在家康幾個孩子當中被選為將軍繼任者，他對法度和規則這些事情還是非常信奉與注重的。
就在這時，阿福又發了話。
“在調查過程裡，侍女葛尾說她在六天前上午，看到左次去了馬廄。”
“而據查證，兩週前尹賀有忍者到了江戶，左次見過這個忍者，想來應該是在那時，就有了購買離魂香的交易。”
輕描澹寫間，阿福不但逆轉了局勢，更讓左次的罪證確鑿無遺！
“誰讓你這樣做的？”
秀忠按捺不住地直起身體，向左次厲聲喝問。
當著重臣面前、尤其當中還有與大御所家康來往密切的宗矩和正純，他如果刻意壓下這件事，誰也不能保證對家康忠心耿耿的宗矩，不會將這件事通報給家康。
從法度到情理，即使隱約知道幕後力量應該是誰的秀忠，此時也無法掩蓋並壓下這件事了。
然而跪在地上的左次只是渾身顫抖，緊緊咬住嘴唇、卻不敢輕易亂髮一言。
“我們應當對他用刑，將軍大人。然後還應該徹查他的家族，看還有沒有餘黨介入了這場陰謀，否則對少主就未免太不公平了。”
隨著阿福的倡議，左次已是面如死灰。
他的身體也已經不再顫抖，一雙死魚般無神的眼睛，呆滯地看向了她。
阿福沒有閃避，居高臨下地、用一種像在審視著獵物般的眼神盯著他。
“在沒有對你用刑、或徹查之前，當著將軍大人面前，你還有戴罪立功的機會。左次，還不快向將軍大人交待，到底是誰指使你做了這件大逆不道的事！”
竹千代看看阿福、又望了望似乎已經放棄了辯解與其它希望的左次，然後用眼角餘光瞥了身後的櫻子一眼，此刻他的心情著實複雜。
或者這才是他前身在看時代劇和歷史小說時，所瞭解到的阿福。
穿越以後，他只感受到對方溫柔關懷的一面，卻忽略了她能在各種鬥爭裡生存下來、並且還能在今後成為大奧女帝，一定具有殺伐果決的一面！
一個只有溫情的女人，是不可能在這樣複雜的環境裡活下來的，他終於見識到了這一點。
而身為這起墜馬事件的當事人，從他遭人暗算到阿福在背後暗中查明真相，事件發展就像一個又一個的連環扣。
但最諷刺的是，整個過程他都毫不知情！
甚至就連這幾天與他互動最多的櫻子，也沒向他透露過半點口風，直到參加家宴之前，他都全然被瞞在了鼓裡！
怎麼會這樣？！
他才剛對這個如陽光般明媚的少女產生好感，接著又彷佛捱了這股蓄意隱瞞的一記重拳，覺得兩人間隱隱被拉開了一大段距離。
“對不起，將軍大人，這件事全是我一力獨為，和其它人完全沒有半點關係。”
沉默了很久，左次終於從嘴裡擠出這句話後，就咬緊牙關、再也不發一言。
接著他的嘴裡，流出了濃稠的黑色血液，嘴唇頃刻都變成了黑色，抽搐了兩下，便如爛泥般癱在了地上。
“他服毒了！”
這下連阿福也忍不住站了起來。
她這邊的武士立刻快步向前，翻過左次檢查了一番，然後單膝著地向秀忠進行彙報。
“將軍大人，御所奉行已經服毒身亡了！他似乎早在牙齒裡暗藏了毒藥，只需咬破，毒藥就能滲入五臟六腑。”
“帶下去吧。”
“是！”
現場很快被清理好，照理說才剛發生了這樣的事，家宴明顯應該被破壞了氛圍和興致，然而無論秀忠或者六位重臣，似乎都沒有將它叫停的意思。
料理繼續被送了上來，酒也不斷被重新添滿，一切都像從未發生過一般。
對經歷過戰國之亂的武將們來說，剛發生過的一幕只是這個特定時代的小插曲，但對竹千代來說卻並非如此。
如果以他前身在現實世界活了25年的人生經歷來計算，這是他有生以來第一次親眼目睹如此悽慘悲涼的死法。
一條鮮活的生命，就這樣在他面前一下子死去了，用的還是最無奈的服毒自殺手法。
儘管前身對日本文化有一定了解，但才剛穿越到這個時代的他，依然為此受到了衝擊。
而國松丸就在這時離開了座席，在眾目睽睽下朝他小跑了過來，當著六位重臣面前一把握住他的手，把那雙手包裹在自己溫熱的掌心裡。
“好險啊，哥哥，剛剛我的心都快提到嗓子眼這裡了。”
“一想到哥哥之前到底都經歷了怎樣的危險，我就為之害怕和擔心不已。幸好你平安無事，這比什麼都更重要！”
國松丸的演技真是出神入化。
一邊陷入內心的震盪、久久不能自持，一邊被迫接受著惡魔弟弟的慰問，竹千代不禁在心裡唾了一口。
如果在現代世界，這演技怎麼也是奧斯卡金像獎級別的水準了。
當兄弟倆相互凝視時，竹千代驚訝地發覺，對方兩隻眼睛裡，居然能流露出兩種不同的眼神。
國松丸的左眼裡滿是關切與憂心，而右眼卻射出了嘲諷的敵意，似乎在衝他說：“你看吧！阿福好不容易才逮到的證人已經死了，所有涉及到這件事的人都只會是這個下場。”
他差點就要推開這個瘋批弟弟了。
然而現實中，竹千代只能強壓住內心的憤怒與反感，羊裝若無其事地迎向對方那精分的眼神。
他的心很亂。
這個時代遠比他想象的更加危險。
只要一有不慎，就可能導致一條生命殞落，而他很明顯已經身不由己地被捲入其中。
★——作者的話——★
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